The continents are moving. When will they collide? - Jean-Baptiste P. Koehl

Traductor: Lara Postma Revisor: Daniel García Romero

In the early 20th century,

A principios del siglo XX,

a meteorologist named Alfred Wegener noticed striking similarities

un meteorólogo llamado Alfred Wegener notó similitudes sorprendentes

between the coasts of Africa and South America.

entre las costas de África y Sudamérica.

These observations led him to propose a controversial new theory:

Con estas observaciones, creó una teoría nueva y controvertida:

perhaps these and many other continents had once been connected

quizás estos y muchos otros continentes habían estado conectados alguna vez

in a single, gigantic landmass.

en una única y gigantesca masa de tierra.

Wegener’s Theory of Continental Drift directly contradicted the popular opinion

La teoría de la deriva continental de Wegener contradecía la creencia popular

that Earth’s continents had remained steady for millennia,

de que la Tierra había permanecido estable por milenios,

and it took almost 50 years for his advocates

y a sus defensores les tomó casi 50 años

to convince the larger scientific community.

convencer a toda la comunidad científica.

But today, we know something even more exciting—

Hoy, sabemos algo aún más emocionante:

Pangea was only the latest in a long lineage of supercontinents,

Pangea fue solo el más reciente en el largo linaje de supercontinentes,

and it won’t be the last.

y no será el último.

Continental Drift laid the foundation for our modern theory of plate tectonics,

La deriva continental es la base de la teoría de la tectónica de placas,

which states that Earth’s crust is made of vast, jagged plates

que afirma que la corteza terrestre está formada por grandes placas dentadas

that shift over a layer of partially molten rock called the mantle.

que se mueven por una capa de roca parcialmente fundida llamada manto.

These plates only move at rates of around 2.5 to 10 centimeters per year,

Estas placas solo se mueven alrededor de 2,5 a 10 centímetros por año,

but those incremental movements shape the planet's surface.

pero esos movimientos graduales dan forma a la superficie del planeta.

So to determine when a new supercontinent will emerge,

Para determinar cuándo aparecerá un nuevo supercontinente,

we need to predict where these plates are headed.

necesitamos predecir a dónde se dirigen esas placas.

One approach here is to look at how they’ve moved in the past.

Una forma de hacer esto es ver cómo se movieron en el pasado.

Geologists can trace the position of continents over time

Los geólogos pueden rastrear la posición de los continentes en el tiempo

by measuring changes in Earth’s magnetic field.

midiendo los cambios en el campo magnético de la Tierra.

When molten rock cools, its magnetic minerals are “frozen”

Cuando la roca fundida se enfría, los minerales magnéticos se “congelan”

at a specific point in time.

en un momento específico.

So by calculating the direction and intensity

Calculando la dirección y la intensidad

of a given rock’s magnetic field,

del campo magnético de una roca,

we can discover the latitude at which it was located at the time of cooling.

descubriremos la latitud en la que se encontraba cuando se enfrió.

But this approach has serious limitations.

Pero este método tiene limitaciones.

For one thing, a rock’s magnetic field doesn’t tell us the plate’s longitude,

Por un lado, el campo magnético de la roca no informa la longitud de la placa,

and the latitude measurement could be either north or south.

y la medida de la latitud puede ser norte o sur.

Worse still, this magnetic data gets erased when the rock is reheated,

Peor aún, estos datos magnéticos se borran cuando la roca se calienta nuevamente,

like during continental collisions or volcanic activity.

como en las colisiones continentales o la actividad volcánica.

So geologists need to employ other methods to reconstruct the continents’ positions.

Los geólogos usan otros métodos para reconstruir las posiciones continentales.

Dating local fossils and comparing them to the global fossil record

Datar fósiles locales y compararlos con el registro global de fósiles

can help identifying previously connected regions.

puede ayudar a identificar las regiones conectadas en el pasado.

The same is true of cracks and other deformations in the Earth's crust,

Lo mismo se puede hacer con las grietas y otras anomalías de la corteza terrestre

which can sometimes be traced across plates.

que, a veces, se pueden rastrear a través de las placas.

Using these tools, scientists have pieced together

Con estas herramientas, los científicos han construido

a relatively reliable history of plate movements,

una historia un tanto confiable de los movimientos de las placas,

and their research revealed a pattern spanning hundreds of millions of years.

y su investigación ha revelado un patrón a lo largo de cientos de millones de años.

What’s now known as the Wilson Cycle

Lo que conocemos como el ciclo de Wilson

predicts how continents diverge and reassemble.

predice cómo los continentes se apartan y se juntan nuevamente.

And it currently predicts the next supercontinent will form

En la actualidad, predice que el próximo supercontinente se formará

50 to 250 million years from now.

dentro de 50 a 250 millones de años.

We don’t have much certainty on what that landmass will look like.

No tenemos certeza de cómo se verá esa masa de tierra.

It could be a new Pangea that emerges from the closing of the Atlantic.

Podría surgir un nuevo Pangea por el cierre del Atlántico.

Or it might result from the formation of a new Pan-Asian ocean.

O podría ser el resultado de la formación de un océano Panasiático.

But while its shape and size remain a mystery,

Aunque su forma y tamaño continúan siendo un misterio,

we do know these changes will impact much more than our national borders.

sabemos que estos cambios no afectarán solo a nuestras fronteras nacionales.

In the past, colliding plates have caused major environmental upheavals.

En el pasado, el choque de placas provocó grandes cambios medioambientales.

When the Rodinia supercontinent broke up circa 750 million years ago,

Cuando el supercontinente Rodinia se separó hace 750 millones de años,

it left large landmasses vulnerable to weathering.

generó grandes masas de tierra vulnerables a la erosión.

This newly exposed rock absorbed more carbon dioxide from rainfall,

Esta roca expuesta absorbió más dióxido de carbono de la lluvia,

eventually removing so much atmospheric CO2

eliminando tanto CO2 atmosférico

that the planet was plunged into a period called Snowball Earth.

que el planeta pasó por un período de glaciación global.

Over time, volcanic activity released enough CO2 to melt this ice,

Con el tiempo, los volcanes emitieron el CO2 suficiente para derretir el hielo,

but that process took another 4 to 6 million years.

pero ese proceso llevó de 4 a 6 millones de años.

Meanwhile, when the next supercontinent assembles,

Mientras que cuando se forme el próximo supercontinente,

it's more likely to heat things up.

es más probable que el planeta se caliente.

Shifting plates and continental collisions could create and enlarge

El movimiento y el choque de las placas podrían provocar y agrandar

cracks in the Earth’s crust,

grietas en la corteza terrestre,

potentially releasing huge amounts of carbon and methane into the atmosphere.

liberando grandes cantidades de carbono y metano a la atmósfera.

This influx of greenhouse gases would rapidly heat the planet,

La entrada de gases de efecto invernadero calentaría el planeta con rapidez,

possibly triggering a mass extinction.

lo que podría causar una posible extinción masiva.

The sheer scale of these cracks would make them almost impossible to plug,

Tan solo el tamaño de estas grietas haría imposible volverlas a juntar,

and even if we could, the resulting pressure would just create new ruptures.

y si se pudiera, la presión provocaría nuevas grietas.

Fortunately, we have at least 50 million years to come up with a solution here,

Por suerte, tenemos 50 millones de años para encontrar una solución,

and we might already be onto something.

y, tal vez, estemos cerca de ella.

In Iceland, recently conducted trials were able to store carbon in basalt,

En Islandia, se realizaron ensayos en los que se almacenó carbono en basalto,

rapidly transforming these gases into stone.

y los gases se convirtieron en roca con rapidez.

So it’s possible a global network of pipes

Por lo tanto, es posible que una red global de tuberías

could redirect vented gases into basalt outcrops,

pueda redirigir el venteo de gases hacia los afloramientos de basalto,

mitigating some of our emissions now and protecting our supercontinental future.

mitigando algunas emisiones actuales y protegiendo el futuro supercontinental.