The continents are moving. When will they collide? - Jean-Baptiste P. Koehl

Traducteur: Ana Sofia Ferreira Relecteur: Guillaume Rouy

In the early 20th century,

Au début du XXe siècle,

a meteorologist named Alfred Wegener noticed striking similarities

un météorologue du nom d’Alfred Wegener a remarqué des similitudes frappantes

between the coasts of Africa and South America.

entre les côtes d’Afrique et d’Amérique du Sud.

These observations led him to propose a controversial new theory:

Ces observations l’ont amené à proposer une nouvelle théorie controversée :

perhaps these and many other continents had once been connected

peut-être que ces continents et bien d’autres avaient autrefois été reliés

in a single, gigantic landmass.

en une seule et gigantesque masse continentale.

Wegener’s Theory of Continental Drift directly contradicted the popular opinion

La théorie de la dérive des continents de Wegener contredisait l’opinion populaire

that Earth’s continents had remained steady for millennia,

que les continents étaient restés stables pendant des millénaires,

and it took almost 50 years for his advocates

et il a fallu près de 50 ans à ses partisans

pour convaincre l’ensemble de la communauté scientifique.

to convince the larger scientific community.

But today, we know something even more exciting—

Mais aujourd’hui, nous savons quelque chose d’encore plus excitant :

Pangea was only the latest in a long lineage of supercontinents,

La Pangée n’était que la dernière d’une longue lignée de supercontinents,

and it won’t be the last.

et ce ne sera pas la dernière.

Continental Drift laid the foundation for our modern theory of plate tectonics,

La dérive des continents a jeté les bases

de notre théorie moderne de la tectonique des plaques,

which states that Earth’s crust is made of vast, jagged plates

selon laquelle la croûte terrestre est constituée de vastes plaques déchiquetées

that shift over a layer of partially molten rock called the mantle.

qui se déplacent sur une couche de roche partiellement fondue appelée le manteau.

These plates only move at rates of around 2.5 to 10 centimeters per year,

Ces plaques ne se déplacent qu’à d’environ 2,5 à 10 centimètres par an,

but those incremental movements shape the planet's surface.

mais ces mouvements progressifs façonnent la surface de la planète.

So to determine when a new supercontinent will emerge,

Donc, pour déterminer quand un nouveau supercontinent émergera,

we need to predict where these plates are headed.

nous devons prédire où ces plaques se dirigent.

One approach here is to look at how they’ve moved in the past.

Une approche consiste à examiner comment ils se sont déplacés dans le passé.

Geologists can trace the position of continents over time

Les géologues peuvent retracer la position des continents au fil du temps

by measuring changes in Earth’s magnetic field.

en mesurant les changements du champ magnétique terrestre.

When molten rock cools, its magnetic minerals are “frozen”

Lorsque la roche en fusion se refroidit, ses minéraux magnétiques sont « gelés »

at a specific point in time.

à un moment précis.

So by calculating the direction and intensity

Ainsi, en calculant la direction et l’intensité

of a given rock’s magnetic field,

du champ magnétique d’une roche donnée,

we can discover the latitude at which it was located at the time of cooling.

nous pouvons découvrir la latitude à laquelle elle se trouvait

au moment du refroidissement.

But this approach has serious limitations.

Mais cette approche a de sérieuses limites.

For one thing, a rock’s magnetic field doesn’t tell us the plate’s longitude,

Le champ magnétique d’une roche ne nous indique pas la longitude de la plaque,

and the latitude measurement could be either north or south.

et la mesure de la latitude peut être nord ou sud.

Worse still, this magnetic data gets erased when the rock is reheated,

Pire encore, ces données magnétiques s’effacent lorsque la roche est réchauffée

like during continental collisions or volcanic activity.

comme lors de collisions continentales ou d’activité volcanique.

So geologists need to employ other methods to reconstruct the continents’ positions.

Les géologues doivent employer d’autres méthodes

pour reconstituer les positions des continents.

Dating local fossils and comparing them to the global fossil record

Dater les fossiles locaux et les comparer aux archives fossiles mondiales

can help identifying previously connected regions.

peut aider à identifier les régions précédemment connectées.

The same is true of cracks and other deformations in the Earth's crust,

Il en va de même pour les fissures et autres déformations de la croûte terrestre

which can sometimes be traced across plates.

qui peuvent parfois être tracées à travers les plaques.

Using these tools, scientists have pieced together

À l’aide de ces outils, les scientifiques ont reconstitué

a relatively reliable history of plate movements,

une histoire relativement fiable des mouvements des plaques,

and their research revealed a pattern spanning hundreds of millions of years.

et leurs recherches ont révélé un modèle avec des centaines de millions d’années.

Ce qui est maintenant connu sous le nom de cycle de Wilson

What’s now known as the Wilson Cycle

predicts how continents diverge and reassemble.

prédit comment les continents divergent et se rassemblent.

And it currently predicts the next supercontinent will form

Et il prédit actuellement que le prochain supercontinent se formera

50 to 250 million years from now.

dans 50 à 250 millions d’années.

We don’t have much certainty on what that landmass will look like.

Nous n’avons pas beaucoup de certitude sur la façon dont cette masse terrestre sera.

It could be a new Pangea that emerges from the closing of the Atlantic.

Ce pourrait être une nouvelle Pangée qui émerge de la fermeture de l’Atlantique.

Or it might result from the formation of a new Pan-Asian ocean.

Ou cela pourrait résulter de la formation d’un nouvel océan panasiatique.

But while its shape and size remain a mystery,

Mais bien que sa forme et sa taille restent un mystère,

we do know these changes will impact much more than our national borders.

on sait que ces changements auront plus d’impact que nos frontières nationales.

In the past, colliding plates have caused major environmental upheavals.

Dans le passé,

les collisions de plaques ont provoqué de grands bouleversements environnementaux.

When the Rodinia supercontinent broke up circa 750 million years ago,

Quand le supercontinent Rodinia s’est disloqué

il y a environ 750 millions d’années,

it left large landmasses vulnerable to weathering.

il a laissé de vastes masses continentales vulnérables aux intempéries.

This newly exposed rock absorbed more carbon dioxide from rainfall,

Cette roche nouvellement

exposée a absorbé plus de dioxyde de carbone des précipitations,

eventually removing so much atmospheric CO2

éliminant finalement tellement de CO2 atmosphérique

that the planet was plunged into a period called Snowball Earth.

que la planète a été plongée dans une période appelée terre boule de neige.

Over time, volcanic activity released enough CO2 to melt this ice,

Au fil du temps,

l’activité volcanique a libéré assez de CO2 pour faire fondre cette glace,

but that process took another 4 to 6 million years.

mais ce processus a pris encore 4 à 6 millions d’années.

Meanwhile, when the next supercontinent assembles,

Pendant ce temps, lorsque le prochain supercontinent s’assemblera,

it's more likely to heat things up.

il a plus de chances de chauffer les choses.

Shifting plates and continental collisions could create and enlarge

Le déplacement des plaques et les collisions continentales

pourraient créer et agrandir des fissures dans la croûte terrestre,

cracks in the Earth’s crust,

potentially releasing huge amounts of carbon and methane into the atmosphere.

libérant potentiellement d’énormes quantités

de carbone et de méthane dans l’atmosphère.

This influx of greenhouse gases would rapidly heat the planet,

Cet afflux de gaz à effet de serre réchaufferait rapidement la planète,

possibly triggering a mass extinction.

déclenchant éventuellement une extinction massive.

The sheer scale of these cracks would make them almost impossible to plug,

L’ampleur même de ces fissures les rendrait presque impossibles à colmater,

and even if we could, the resulting pressure would just create new ruptures.

et même si nous le pouvions,

la pression qui en résulterait ne ferait que créer de nouvelles ruptures.

Fortunately, we have at least 50 million years to come up with a solution here,

Heureusement, on a au moins 50 millions d’années pour trouver une solution

and we might already be onto something.

et nous sommes peut-être déjà sur quelque chose.

In Iceland, recently conducted trials were able to store carbon in basalt,

En Islande, des essais récents ont réussi à stocker du carbone dans le basalte,

rapidly transforming these gases into stone.

transformant rapidement ces gaz en pierre.

So it’s possible a global network of pipes

Il est donc possible qu’un réseau mondial de canalisations

could redirect vented gases into basalt outcrops,

puisse rediriger les gaz évacués vers des affleurements de basalte,

mitigating some of our emissions now and protecting our supercontinental future.

atténuant certaines de nos émissions maintenant

et protégeant notre avenir supercontinental.