The continents are moving. When will they collide? - Jean-Baptiste P. Koehl

翻訳: Nao Okazaki 校正: Tomoyuki Suzuki

In the early 20th century,

20世紀初頭―

a meteorologist named Alfred Wegener noticed striking similarities

気象学者のアルフレット･ヴェーゲナーは アフリカ大陸と南米大陸の海岸線が

between the coasts of Africa and South America.

著しく似ていることに 気づきました

These observations led him to propose a controversial new theory:

この発見から導き出したのが 物議をかもす新説です

perhaps these and many other continents had once been connected

“これらや他の多くの大陸は 昔つながっていて

in a single, gigantic landmass.

一つの巨大な陸の塊だったはずだ”

Wegener’s Theory of Continental Drift directly contradicted the popular opinion

“地球の大陸は何千年も動いていない” という説が当時の主流だったため

that Earth’s continents had remained steady for millennia,

大陸移動説は それを真っ向から否定する形となり

and it took almost 50 years for his advocates

科学の世界で 広く受け入れられるようになるまで

to convince the larger scientific community.

50年という歳月がかかりました

But today, we know something even more exciting—

現在 更に興味深い事実が 分かってきました

Pangea was only the latest in a long lineage of supercontinents,

パンゲアは超大陸の長い歴史上 最新のものではありますが

and it won’t be the last.

最後ではないのです

Continental Drift laid the foundation for our modern theory of plate tectonics,

大陸移動説を基に生まれたのが 現代の定説 プレートテクトニクスです

which states that Earth’s crust is made of vast, jagged plates

“地殻はギザギザのプレートから 構成されており

that shift over a layer of partially molten rock called the mantle.

マントルという部分溶融した岩石の上を 移動している”と考えられています

These plates only move at rates of around 2.5 to 10 centimeters per year,

プレートの移動は １年間で2.5cmから10cm程度ですが

but those incremental movements shape the planet's surface.

その積み重ねが 地球の表面を形成していくのです

So to determine when a new supercontinent will emerge,

新しい超大陸の出現時期を 特定するためには

we need to predict where these plates are headed.

プレートがどこに向かっているか 予測する必要があります

One approach here is to look at how they’ve moved in the past.

その一つの方法が 過去の動きを調べるというものです

Geologists can trace the position of continents over time

地質学者は 地球の磁場の変化を 計測することにより

by measuring changes in Earth’s magnetic field.

過去の大陸の位置を たどることができます

When molten rock cools, its magnetic minerals are “frozen”

融けた岩石が冷えると その中にある磁性鉱物が

at a specific point in time.

特定のタイミングで固まります

So by calculating the direction and intensity

つまり 岩石の磁場の向きと強度から

of a given rock’s magnetic field,

逆算していけば

we can discover the latitude at which it was located at the time of cooling.

冷えた時に位置していた緯度が 分かります

But this approach has serious limitations.

しかし この方法には 大きな欠点があります

For one thing, a rock’s magnetic field doesn’t tell us the plate’s longitude,

岩石の磁場から経度を求めることは できないですし

and the latitude measurement could be either north or south.

緯度は 北緯か南緯か分かりません

Worse still, this magnetic data gets erased when the rock is reheated,

また 磁性情報は 岩石が再加熱されると消えてしまうので

like during continental collisions or volcanic activity.

大陸の衝突や火山活動があれば 確認できなくなってしまいます

So geologists need to employ other methods to reconstruct the continents’ positions.

地質学者が大陸の位置を再現するには 他の方法も とる必要があるのです

Dating local fossils and comparing them to the global fossil record

その場所の化石を 世界中の化石データと比較すると

can help identifying previously connected regions.

昔つながっていた土地なのか 判断することができます

The same is true of cracks and other deformations in the Earth's crust,

同様に 地球の地殻の 裂け目や変形を見ることで

which can sometimes be traced across plates.

双方のプレートで 動いた跡を 発見できる場合もあります

Using these tools, scientists have pieced together

このような方法で プレートの動きに関する

a relatively reliable history of plate movements,

比較的信頼性の高い履歴情報を 科学者たちが つなぎ合わせた結果―

and their research revealed a pattern spanning hundreds of millions of years.

数億年単位の周期があると 分かりました

What’s now known as the Wilson Cycle

現代では ウィルソン･サイクルとして知られ

predicts how continents diverge and reassemble.

大陸の離合集散を予測するものです

And it currently predicts the next supercontinent will form

近年予測されたところによると 次の超大陸が形成されるのは

50 to 250 million years from now.

5000万年から2億5000万年後です

We don’t have much certainty on what that landmass will look like.

その陸の塊の見た目については 定かではありません

It could be a new Pangea that emerges from the closing of the Atlantic.

大西洋が閉じて 新たなパンゲアが 出現するかもしれませんし

Or it might result from the formation of a new Pan-Asian ocean.

汎アジア海が形成される 可能性もあります

But while its shape and size remain a mystery,

超大陸の形も大きさも謎のままですが

we do know these changes will impact much more than our national borders.

国境変更よりも ずっと大きな影響が出るのは確かです

In the past, colliding plates have caused major environmental upheavals.

これまで プレートの衝突は 環境の激変を引き起こしてきました

When the Rodinia supercontinent broke up circa 750 million years ago,

ロディニア超大陸が 約7億5000万年前に分裂した時は

it left large landmasses vulnerable to weathering.

広大な陸の塊が残され 風化作用にさらされました

This newly exposed rock absorbed more carbon dioxide from rainfall,

むきだしになった岩石が 雨から二酸化炭素を吸収したことにより

eventually removing so much atmospheric CO2

次第に大気中のCO2が激減していき

that the planet was plunged into a period called Snowball Earth.

スノーボール･アース時代に 突入しました

Over time, volcanic activity released enough CO2 to melt this ice,

火山活動で排出されたCO2により 次第に氷が融けていきましたが

but that process took another 4 to 6 million years.

このプロセスには 400万年から600万年かかりました

Meanwhile, when the next supercontinent assembles,

一方で 次の超大陸が形成される際は

it's more likely to heat things up.

熱に覆われることになりそうです

Shifting plates and continental collisions could create and enlarge

プレートの移動と大陸の衝突により 地殻に裂け目が生じ

cracks in the Earth’s crust,

拡大していきます

potentially releasing huge amounts of carbon and methane into the atmosphere.

そうして大量のCO2メタンが 大気中に放出される可能性があるのです

This influx of greenhouse gases would rapidly heat the planet,

温室効果ガスの流入で 地球は急速に温められ

possibly triggering a mass extinction.

大量絶滅が引き起こされる かもしれません

The sheer scale of these cracks would make them almost impossible to plug,

このような規模の裂け目をふさぐのは ほぼ不可能で

and even if we could, the resulting pressure would just create new ruptures.

できたとしても その圧力で別の亀裂が生じてしまいます

Fortunately, we have at least 50 million years to come up with a solution here,

幸い 解決策を考えつくまで 少なくとも5000万年の猶予がありますし

and we might already be onto something.

既に取り組みは始まっています

In Iceland, recently conducted trials were able to store carbon in basalt,

アイスランドで近年行われた実験では CO2を玄武岩に貯蔵し

rapidly transforming these gases into stone.

急速に鉱物へと変換することに 成功しました

So it’s possible a global network of pipes

世界中のパイプライン網を使い

could redirect vented gases into basalt outcrops,

温室効果ガスを運んで 玄武岩の露頭へと導けば

mitigating some of our emissions now and protecting our supercontinental future.

現在の温室効果ガス排出量を削減し 超大陸の未来を守れるかもしれません