The continents are moving. When will they collide? - Jean-Baptiste P. Koehl

Traduttore: Chiara Carnevali Revisore: Chiara Mondini

In the early 20th century,

Agli inizi del XX secolo,

a meteorologist named Alfred Wegener noticed striking similarities

un meteorologo di nome Alfred Wegener notò alcune impressionanti analogie

between the coasts of Africa and South America.

tra le coste dell’Africa e quelle del Sud America.

These observations led him to propose a controversial new theory:

Queste osservazioni lo portarono a proporre una nuova, controversa teoria:

perhaps these and many other continents had once been connected

forse, questi e molti altri continenti un tempo erano uniti

in a single, gigantic landmass.

in un’unica, grande massa continentale.

Wegener’s Theory of Continental Drift directly contradicted the popular opinion

La teoria di Wegener sulla deriva dei continenti smentiva l’opinione diffusa

that Earth’s continents had remained steady for millennia,

che i continenti fossero rimasti immobili per millenni,

and it took almost 50 years for his advocates

e i suoi sostenitori hanno impiegato quasi 50 anni

to convince the larger scientific community.

per convincere la quasi totalità della comunità scientifica.

But today, we know something even more exciting—

Oggi, però, sappiamo qualcosa di ancora più affascinante:

Pangea was only the latest in a long lineage of supercontinents,

la Pangea era solo la più recente di una lunga serie di supercontinenti,

and it won’t be the last.

e non sarà l’ultima.

Continental Drift laid the foundation for our modern theory of plate tectonics,

La deriva dei continenti è alla base della moderna teoria delle placche tettoniche,

which states that Earth’s crust is made of vast, jagged plates

la quale sostiene che la crosta terrestre è formata da placche grandi e frastagliate

that shift over a layer of partially molten rock called the mantle.

che si muovono sopra uno strato roccioso parzialmente fuso chiamato mantello.

These plates only move at rates of around 2.5 to 10 centimeters per year,

Queste placche si spostano di soli 2,5-10 centimetri all’anno,

but those incremental movements shape the planet's surface.

ma questi movimenti progressivi danno forma alla superficie del pianeta.

So to determine when a new supercontinent will emerge,

Così, per determinare quando nascerà un nuovo supercontinente,

we need to predict where these plates are headed.

bisogna prevedere dove si dirigeranno queste placche.

One approach here is to look at how they’ve moved in the past.

Un’opzione è quella di guardare come si sono mosse in passato.

Geologists can trace the position of continents over time

I geologi possono tracciare la posizione dei continenti nel corso del tempo

by measuring changes in Earth’s magnetic field.

misurando i cambiamenti nel campo magnetico terrestre.

When molten rock cools, its magnetic minerals are “frozen”

Quando la roccia fusa si raffredda,

i suoi minerali magnetici restano cristallizzati nel tempo.

at a specific point in time.

So by calculating the direction and intensity

Calcolando la direzione e l’intensità del campo magnetico di una data roccia,

of a given rock’s magnetic field,

we can discover the latitude at which it was located at the time of cooling.

possiamo scoprire la latitudine alla quale si trovava quando si è raffreddata.

But this approach has serious limitations.

Questo metodo presenta però dei grossi limiti.

For one thing, a rock’s magnetic field doesn’t tell us the plate’s longitude,

Innanzitutto,

il campo magnetico di una roccia non ci rivela la longitudine della placca

and the latitude measurement could be either north or south.

e la rilevazione della latitudine potrebbe indicare sia nord che sud.

Peggio ancora,

Worse still, this magnetic data gets erased when the rock is reheated,

questi dati magnetici scompaiono quando la roccia viene riscaldata,

like during continental collisions or volcanic activity.

ad esempio durante una collisione continentale o un’attività vulcanica.

So geologists need to employ other methods to reconstruct the continents’ positions.

I geologi devono quindi usare altri modi per ricreare la posizione dei continenti.

Dating local fossils and comparing them to the global fossil record

Datare i fossili locali e compararli con i reperti fossili del mondo intero

can help identifying previously connected regions.

può aiutare a identificare le aree che in passato erano unite.

The same is true of cracks and other deformations in the Earth's crust,

Lo stesso vale per le spaccature e le altre deformazioni sulla crosta terrestre

which can sometimes be traced across plates.

che a volte si riscontrano su placche diverse.

Using these tools, scientists have pieced together

Usando questi strumenti, gli scienziati hanno ricostruito

a relatively reliable history of plate movements,

una cronologia del movimento delle placche relativamente affidabile,

and their research revealed a pattern spanning hundreds of millions of years.

e le loro ricerca ha rivelato uno schema che dura da centinaia di milioni di anni.

What’s now known as the Wilson Cycle

Quello che oggi conosciamo come “ciclo di Wilson”

predicts how continents diverge and reassemble.

predice come i continenti divergono e si ricompongono

And it currently predicts the next supercontinent will form

e può attualmente prevedere come si formerà il nuovo supercontinente

50 to 250 million years from now.

tra 50 o 250 milioni di anni.

We don’t have much certainty on what that landmass will look like.

Non sappiamo con certezza quale sarà l’aspetto di quella massa continentale.

It could be a new Pangea that emerges from the closing of the Atlantic.

Potrebbe essere una nuova Pangea creata dalla chiusura dell’Atlantico,

Or it might result from the formation of a new Pan-Asian ocean.

oppure il risultato della formazione di un nuovo oceano panasiatico.

But while its shape and size remain a mystery,

Però, mentre la sua forma e dimensione restano un mistero,

we do know these changes will impact much more than our national borders.

già sappiamo che questi cambiamenti non impatteranno solo i confini nazionali.

In the past, colliding plates have caused major environmental upheavals.

In passato, la collisione delle placche ha causato grandi sconvolgimenti ambientali:

When the Rodinia supercontinent broke up circa 750 million years ago,

quando il supercontinente Rodinia si è separato 750 milioni di anni fa,

it left large landmasses vulnerable to weathering.

ha esposto grandi masse continentali all’erosione e alla degradazione.

This newly exposed rock absorbed more carbon dioxide from rainfall,

Queste nuove rocce hanno assorbito più anidride carbonica dalle precipitazioni,

eventually removing so much atmospheric CO2

rimuovendo così tanta CO2 dall’atmosfera

that the planet was plunged into a period called Snowball Earth.

che il pianeta è sprofondato in un’epoca chiamata “Terra a palla di neve”.

Over time, volcanic activity released enough CO2 to melt this ice,

Nel tempo, l’attività vulcanica ha emesso abbastanza CO2 da sciogliere il ghiaccio,

but that process took another 4 to 6 million years.

un processo che è durato dai 4 ai 6 milioni di anni.

Meanwhile, when the next supercontinent assembles,

Allo stesso tempo, quando si formerà il nuovo supercontinente,

it's more likely to heat things up.

probabilmente la situazione si scalderà.

Shifting plates and continental collisions could create and enlarge

Il movimento delle placche e la collisione dei continenti

potrebbero creare e allargare le crepe della crosta terrestre,

cracks in the Earth’s crust,

potentially releasing huge amounts of carbon and methane into the atmosphere.

potenzialmente rilasciando grandi quantità di carbonio e metano nell’atmosfera.

This influx of greenhouse gases would rapidly heat the planet,

Questo flusso di gas a effetto serra riscalderebbe rapidamente il pianeta,

possibly triggering a mass extinction.

causando una potenziale estinzione di massa.

The sheer scale of these cracks would make them almost impossible to plug,

La larghezza di queste faglie renderebbe quasi impossibile la loro unione,

and even if we could, the resulting pressure would just create new ruptures.

e anche se questa avvenisse, la pressione causerebbe nuove fratture.

Fortunately, we have at least 50 million years to come up with a solution here,

Per fortuna, ci restano almeno 50 milioni di anni per trovare una soluzione

and we might already be onto something.

e potremmo essere già sulla buona strada.

In Iceland, recently conducted trials were able to store carbon in basalt,

In Islanda,

dei recenti esperimenti hanno permesso di immagazzinare il carbonio nel basalto

rapidly transforming these gases into stone.

trasformando rapidamente questi gas in roccia.

So it’s possible a global network of pipes

Perciò, una rete globale di tubi potrebbe indirizzare i gas

could redirect vented gases into basalt outcrops,

in affioramenti di basalto,

mitigating some of our emissions now and protecting our supercontinental future.

mitigando le nostre emissioni attuali

e salvaguardando il nostro futuro supercontinentale.