The past, present and future of the bubonic plague - Sharon N. DeWitte

Passato, presente e futuro della peste bubbonica - Sharon N. DeWitte

Traduttore: Alessandra Tadiotto Revisore: Alessandro Mannara

Imagine if half the people in your neighborhood, your city,

Pensate se metà della popolazione del vostro quartiere, città,

or even your whole country were wiped out.

o persino dell'intero paese dove abitate venisse spazzata via.

It might sound like something out of an apocalyptic horror film,

Può sembrare un'idea uscita da un film horror apocalittico,

but it actually happened in the 14th century

ma è davvero accaduto nel XIV secolo

during a disease outbreak known as the Black Death.

durante lo scoppio di un'epidemia conosciuta come Peste Nera.

Spreading from China through Asia, the Middle East, Africa and Europe,

Diffusasi a partire dalla Cina attraverso l'Asia, il Medio Oriente, l'Africa e l'Europa,

the devastating epidemic destroyed as much as 1/5 of the world's population,

questa epidemia devastante distrusse un quinto della popolazione mondiale,

killing nearly 50% of Europeans in just four years.

uccidendo quasi il 50% degli Europei in soli 4 anni.

One of the most fascinating and puzzling things abut the Black Death

Uno degli aspetti più affascinanti ed enigmatici della Peste Nera

is that the illness itself was not a new phenomenon

è che la malattia in sé e per sé non era un fenomeno nuovo,

but one that has affected humans for centuries.

ma qualcosa che ha colpito l'umanità per secoli.

DNA analysis of bone and tooth samples from this period,

L'analisi del DNA di campioni di ossa e denti di quel periodo,

as well as an earlier epidemic known as the Plague of Justinian in 541 CE,

così come di un'epidemia precedente nota come la Peste di Giustiniano del 541 d.C.,

has revealed that both were caused by Yersinia pestis,

ha rivelato che entrambe erano causate dall'Yersinia pestis,

the same bacterium that causes bubonic plague today.

lo stesso batterio che causa la peste bubbonica oggigiorno.

Questo significa che la stessa malattia causata dallo stesso patogeno

What this means is that the same disease caused by the same pathogen

can behave and spread very differently throughout history.

può comportarsi e diffondersi in modo molto diverso lungo la storia.

Even before the use of antibiotics, the deadliest oubreaks in modern times,

Persino prima dell'uso di antibiotici, i contagi più mortali dei tempi moderni,

such as the ones that occurred in early 20th century India,

come quelli avvenuti nei primi anni del XX secolo in India,

killed no more than 3% of the population.

hanno ucciso non più del 3% della popolazione.

Modern instances of plague also tend to remain localized,

Casi attuali di peste tendono a rimanere isolati,

or travel slowly, as they are spread by rodent fleas.

o si espandono lentamente, dato che si diffondono tramite le pulci dei ratti.

But the medieval Black Death, which spread like wildfire,

Ma la Peste Nera del medioevo, diffusasi come un incendio,

was most likely communicated directly from one person to another.

venne trasmessa più probabilmente direttamente da persona a persona.

And because genetic comparisons of ancient to modern strains of Yersinia pestis

E siccome confronti genetici di ceppi antichi e moderni di Yersinia pestis

have not revealed any significantly functional genetic differences,

non hanno rivelato differenze genetiche funzionali significative,

the key to why the earlier outbreak was so much deadlier

la chiave per comprendere come mai la Peste Nera sia stata così mortale

must lie not in the parasite but the host.

deve nascondersi non nel parassita ma nell'ospite.

For about 300 years during the High Middle Ages,

Per circa 300 anni durante l'Alto Medioevo,

a warmer climate and agricultural improvements

un clima più temperato e miglioramenti colturali

had led to explosive population growth throughout Europe.

avevano causato un boom demografico in tutta Europa.

But with so many new mouths to feed,

Ma con così tante bocche da sfamare,

the end of this warm period spelled disaster.

la fine di questo periodo temperato significò il disastro.

High fertility rates combined with reduced harvest,

Alti tassi di fertilità abbinati a scarsi raccolti

meant the land could no longer support its population,

fecero sì che i coltivi fossero insufficienti per sfamare la popolazione,

while the abundant supply of labor kept wages low.

mentre l'abbondante disponibilità di forza lavoro manteneva bassi i salari.

As a result, most Europeans in the early 14th century

Così la maggior parte degli Europei all'inizio del XIV secolo

experienced a steady decline in living standards,

dovette affrontare un continuo declino della qualità della vita,

marked by famine, poverty and poor health, leaving them vulnerable to infection.

segnato da carestia, povertà e cattive condizioni igieniche,

che rendevano la popolazione vulnerabile alle infezioni.

And indeed, the skeletal remains of Black Death victims found in London

E infatti, i resti ossei delle vittime della Peste Nera trovati a Londra

show telltale signs of malnutrition and prior illness.

indicano chiari segni di malnutrizione e precedenti malattie.

The destruction caused by the Black Death changed humanity in two important ways.

La devastazione causata dalla Peste Nera cambiò l'umanità in due modi.

On a societal level, the rapid loss of population

Dal punto di vista sociale, il drastico calo di popolazione

led to important changes in Europe's economic conditions.

portò a importanti cambiamenti nell'economia europea.

With more food to go around,

Con maggiori derrate alimentari in circolazione,

as well as more land and better pay for the surviving farmers and workers,

e maggiore terra coltivabile e salari migliori per i sopravvissuti,

people began to eat better and live longer as studies of London cemeteries have shown.

la gente cominciò a mangiare meglio e a vivere più a lungo,

come dimostrato da ricerche nei cimiteri di Londra.

Standard di vita più alti causarono inoltre un aumento della mobilità sociale,

Higher living standards also brought an increase in social mobility,

weakening feudalism, and eventually leading to political reforms.

indebolendo il feudalesimo con conseguenti riforme politiche.

Ma la peste ebbe anche un importante impatto biologico.

But the plague also had an important biological impact.

The sudden death of so many of the most frail and vulnerable people

L'improvvisa morte di così tante persone fragili e vulnerabili

left behind a population with a significantly different gene pool,

causò la selezione di una popolazione con un corredo genetico diverso,

compresi quei geni che potevano aver aiutato i sopravvissuti a resistere al contagio.

including genes that may have helped survivors resist the disease.

And because such mutations often confer immunities

E siccome tali mutazioni spesso rendono immuni

to multiple pathogens that work in similar ways,

a diversi patogeni che funzionano in modo simile,

research to discover the genetic consequences of the Black Death

studi per scoprire le consequenze genetiche della Peste Nera

has the potential to be hugely beneficial.

potrebbero essere di grande beneficio.

Today, the threat of an epidemic on the scale of the Black Death

Oggi, il rischio di un'epidemia su vasta scala come la Peste Nera

has been largely eliminated thanks to antibiotics.

è stato ampiamente debellato grazie agli antibiotici.

But the bubonic plague continues to kill a few thousand people worldwide every year,

Ma ogni anno la peste bubbonica continua a uccidere

qualche migliaio di persone in tutto il mondo,

and the recent emergence of a drug-resistant strain

e la recente scoperta di un ceppo resistente ai farmaci

minaccia il ritorno dei tempi oscuri.

threatens the return of darker times.

Learning more about the causes and effects of the Black Death is important,

Saperne di più sulle cause e sugli effetti della Peste Nera è importante

not just for understanding how our world has been shaped by the past.

non solo per comprendere come il nostro mondo si sia modificato in passato.

Può anche risultare utile per salvarci da un incubo simile in futuro.

It may also help save us from a similar nightmare in the future.