How do we know what color dinosaurs were? - Len Bloch

Traduttore: Sara Tirabassi Revisore: Patrizia C Romeo Tomasini

This is the microraptor,

Questo è il microraptor,

a carnivorous four-winged dinosaur that was almost two-feet long,

un dinosauro carnivoro con quattro ali che misurava una sessantina di centimetri,

ate fish,

si nutriva di pesce,

and lived about 120 million years ago.

e viveva sulla Terra 120 milioni di anni fa.

Most of what we know about it comes from fossils that look like this.

Quasi tutto quel che ne sappiamo lo dobbiamo a fossili come questo.

So, is its coloration here just an artist's best guess?

Ma allora qui, per colorarlo, l'illustratore ha tirato a indovinare?

The answer is no.

La risposta è no.

We know this shimmering black color is accurate

Sappiamo che questo nero scintillante è il colore giusto

because paleontologists have analyzed clues contained within the fossil.

perché i paleontologi hanno analizzato gli indizi presenti nei fossili.

But making sense of the evidence requires careful examination of the fossil

Per trarre le giuste conclusioni però occorre esaminare attentamente il fossile

and a good understanding of the physics of light and color.

e capire come funziona la fisica della luce e dei colori.

First of all, here's what we actually see on the fossil:

Innanzitutto, ecco cosa effettivamente si vede sul fossile:

imprints of bones and feathers that have left telltale mineral deposits.

tracce di ossa e piumaggio, che hanno lasciato particolari depositi minerali.

And from those imprints,

Sulla base di queste tracce

we can determine that these microraptor feathers

possiamo stabilire che le penne del microraptor

were similar to modern dinosaur, as in bird, feathers.

erano simili a quelle dei dinosauri di oggi, cioè gli uccelli.

But what gives birds their signature diverse colorations?

Ma cosa conferisce agli uccelli le loro varie e caratteristiche colorazioni?

Most feathers contain just one or two dye-like pigments.

La maggior parte delle penne contiene solo uno o due pigmenti.

The cardinal's bright red comes from carotenoids,

Il rosso brillante del cardinale rosso viene dai carotenoidi,

the same pigments that make carrots orange,

gli stessi pigmenti che rendono arancioni le carote,

while the black of its face is from melanin,

mentre il nero della mascherina è dovuto alla melanina,

the pigment that colors our hair and skin.

lo stesso pigmento a cui dobbiamo il colore della pelle e dei capelli.

But in bird feathers, melanin isn't simply a dye.

Ma nelle piume la melanina non funziona come una normale tintura.

It forms hollow nanostructures called melanosomes

Forma delle nanostrutture cave chiamate melanosomi

which can shine in all the colors of the rainbow.

che possono riflettere tutti i colori dello spettro.

To understand how that works,

Per capire come funzionano

it helps to remember some things about light.

è utile ripassare quello che sappiamo sulla luce.

Light is basically a tiny electromagnetic wave traveling through space.

La luce è un'onda elettromagnetica piccolissima, che viaggia nello spazio.

The top of a wave is called its crest

La parte più alta dell'onda si chiama picco

and the distance between two crests is called the wavelength.

e la distanza tra due picchi si chiama lunghezza d'onda.

The crests in red light are about 700 billionths of a meter apart

I picchi della luce rossa distano l'uno dall'altro circa 700 miliardesimi di metro

and the wavelength of purple light is even shorter,

e la lunghezza d'onda della luce viola è ancora più piccola,

about 400 billionths of a meter, or 400 nanometers.

circa 400 miliardesimi di metro, cioè 400 nanometri.

When light hits the thin front surface of a bird's hollow melanosome,

La luce che colpisce la sottile superficie frontale di un melanosoma cavo

some is reflected and some passes through.

in parte viene riflessa e in parte ci passa attraverso.

A portion of the transmitted light then reflects off the back surface.

Una parte della luce trasmessa viene poi riflessa dalla superficie posteriore.

The two reflected waves interact.

Le due onde riflesse interagiscono tra loro.

Usually they cancel each other out,

Di solito si annullano a vicenda,

but when the wavelength of the reflected light

ma se la lunghezza d'onda della luce riflessa

matches the distance between the two reflections,

è uguale alla distanza tra le due pareti,

they reinforce each other.

si rinforzano a vicenda.

Green light has a wavelength of about 500 nanometers,

La luce verde ha una lunghezza d'onda di circa 500 nanometri,

so melanosomes that are about 500 nanometers across

quindi i melanosomi con un diametro di circa 500 nanometri

give off green light,

restituiscono la luce verde,

thinner melanosomes give off purple light,

quelli più piccoli restituiscono la luce viola,

and thicker ones give off red light.

e quelli più grandi la luce rossa.

Of course, it's more complex than this.

Ovviamente le cose sono più complesse di così.

The melanosomes are packed together inside cells, and other factors,

I melanosomi sono all'interno delle cellule, e ci sono in gioco altri fattori,

like how the melanosomes are arranged within the feather, also matter.

come la disposizione dei melanosomi all'interno di ogni singola penna.

Let's return to the microraptor fossil.

Torniamo ora al fossile di microraptor.

When scientists examined its feather imprints under a powerful microscope,

Esaminando con un potente microscopio le tracce del piumaggio, gli scienziati

they found nanostructures that look like melanosomes.

hanno osservato delle nanostrutture che somigliano ai melanosomi.

X-ray analysis of the melanosomes further supported that theory.

Anche l'analisi ai raggi X dei melanosomi ha avvalorato questa teoria.

They contained minerals that would result from the decay of melanin.

Al loro interno c'erano sostanze prodotte dalla decomposizione della melanina.

The scientists then chose 20 feathers from one fossil

Gli scienziati hanno poi scelto 20 penne da un singolo fossile

and found that the melanosomes in all 20 looked alike,

e hanno scoperto che in tutte e 20 c'erano melanosomi simili,

so they became pretty sure this dinosaur was one solid color.

perciò sono quasi sicuri che questo dinosauro fosse a tinta unita.

They compared these microraptor melanosomes to those of modern birds

Hanno confrontato i melanosomi del microraptor con quelli degli uccelli

and found a close similarity, though not a perfect match,

e hanno scoperto che, anche se non sono proprio identici, somigliano molto

to the iridescent teal feathers found on duck wings.

a quelli nelle piume verdi iridescenti delle ali delle anatre.

And by examining the exact size and arrangement of the melanosomes,

Esaminando attentamente la dimensione e la disposizione dei melanosomi,

scientists determined that the feathers were iridescent black.

gli scienziati hanno dedotto che le piume del microraptor erano nere iridescenti.

Now that we can determine a fossilized feather's color,

Ora che è possibile stabilire il colore di una piuma fossile,

paleontologists are looking for more fossils with well-preserved melanosomes.

i paleontologi stanno cercando altri fossili con melanosomi ben conservati.

They've found that a lot of dinosaurs, including velociraptor,

Hanno scoperto che molti dinosauri, tra cui anche il velociraptor,

probably had feathers,

probabilmente avevano le penne,

meaning that certain films might not be so biologically accurate.

perciò una ben nota serie di film forse non è così biologicamente accurata.

Clever girls.

Sono furbi...