These animals are also plants … wait, what? - Luka Seamus Wright

Traduttore: Christian Carandente Revisore: Chiara Polesinanti

Take a good look at this slug.

Guardate con attenzione questa lumaca.

No, not that— that’s a leaf.

No, non quella; quella è una foglia.

This slug.

Questa lumaca.

There we go.

Esatto.

Elysia chlorotica may not look like much—

L’Elysia chlorotica sembrerà anche insignificante—

okay, it looks like a bright green leaf—

va bene, sembra una foglia verde brillante—

but it’s one of the most extraordinary creatures around.

ma è una della creature più straordinarie al mondo.

Living in salt marshes along the east coast of North America,

Vive nelle paludi salmastre della costa orientale del Nord America

it can go about a year without eating.

e può sopravvivere circa un anno senza mangiare.

During that time, it lives like a plant.

Durante quella fase, vive come una pianta.

Generally speaking, animals are what are called heterotrophs,

In generale, gli animali sono detti eterotrofi,

meaning they can’t produce their own food— they’re consumers of other life.

perché non producono il proprio cibo, ma si cibano di altri esseri viventi.

Plants, meanwhile, are autotrophs, or producers:

Le piante, invece, sono autotrofe, o produttori primari:

they can synthesize their own fuel from sunlight, CO2,

possono sintetizzare il proprio nutrimento

utilizzando la luce solare, la CO2 e altri composti inorganici.

and other inorganic compounds.

Plants do this by using organelles called chloroplasts,

Per fare ciò, le piante usano degli organuli detti cloroplasti,

which give them their bright colors

che danno loro quei colori accesi

and convert sunlight into food through photosynthesis.

e convertono la luce solare in cibo grazie alla fotosintesi.

Elysia is what’s called a mixotroph:

L’Elysia è ciò che si definisce un mixotrofo:

it can both consume food, like animals,

può consumare cibo, come gli animali,

and produce its own through photosynthesis, like plants.

e produrre il proprio nutrimento attraverso la fotosintesi, come le piante.

In fact, Elysia steals its ability to photosynthesize

In realtà, l’Elysia prende la capacità di fare la fotosintesi

from the algae it eats by piercing the algal cells

dalle alghe di cui si nutre, forandone le cellule

with specialized pointy teeth, called radula.

con affilati denti specializzati, chiamati radula.

It sucks the cell empty and digests most of its contents,

Succhia la cellula, la svuota e ne digerisce buona parte del contenuto.

but the chloroplasts remain intact.

I cloroplasti, però, restano intatti.

They’re incorporated into the epithelial cells lining Elysia’s digestive system

Sono incorporati nelle cellule epiteliali dell’apparato digerente dell’Elysia,

that branches throughout its flat body.

che si estende lungo tutto il corpo.

This makes the slug look even more leaflike,

Ciò rende la lumaca ancora più simile a una foglia,

providing camouflage as well as food.

garantendole mimetizzazione e nutrimento.

As incredible as this adaptation is,

Per quanto questo adattamento sia incredibile,

there are more than 70 species of slug that steal chloroplasts from their food.

ci sono più di 70 specie di lumache che rubano cloroplasti dal proprio cibo.

What makes Elysia and a few closely related species

Ciò che rende uniche l’Elysia e alcune specie a lei imparentate,

in the Mediterranean and Pacific unique

nel Mediterraneo e nel Pacifico,

is how long they can hold onto chloroplasts—

è quanto a lungo riescono a trattenere i cloroplasti.

most other slugs keep them for a few weeks at most.

Quasi tutte le altre lumache li trattengono solo per alcune settimana.

This longevity seems to be due to the survival abilities

Questa durata sembra essere dovuta alle capacità di sopravvivenza

of both plastids and slugs.

sia dei plastidi che delle lumache.

Specifically, the chloroplasts of certain algae

Nello specifico, i cloroplasti di alcune alghe

can repair their own light-harvesting systems,

riescono a riparare gli apparati con cui assorbono la luce,

while most chloroplasts are thought to rely on their host cell

mentre si pensa che la maggior parte dei cloroplasti si affidi alla cellula

and its genes for repairs.

e ai suoi geni per ripararsi.

This makes the chloroplasts able to sustain themselves

Ciò permette ai cloroplasti di mantenersi più a lungo all’interno della lumaca.

for longer inside the slug.

Meanwhile, the slug adjusts its gene expression

Intanto la lumaca regola la propria espressione genica

to improve its relationship with the chloroplasts

per migliorare la connessione con i cloroplasti

and removes damaged plastids

e rimuove i plastidi danneggiati

to avoid accumulation of potentially damaging chemicals.

per evitare l’accumulo di sostanze chimiche potenzialmente nocive.

Though few species can steal organelles from another species’ cell,

Nonostante poche specie riescano a rubare gli organuli da cellule di altre specie,

these slugs are far from alone in getting an assist from plants.

queste lumache non sono le sole a ricevere supporto dalle piante.

Organisms as diverse as corals,

Organismi molto diversi come i coralli, la tridacna gigante e le spugne

giant clams and sponges have symbiotic algae living inside their cells,

hanno nelle loro cellule alghe simbiotiche,

supplying them with organic compounds through photosynthesis.

che li riforniscono di composti organici attraverso la fotosintesi.

In turn, they supply their little helpers with shelter and inorganic compounds.

In cambio, offrono ai piccoli aiutanti riparo e composti inorganici.

Some of these mixotrophs even transmit the algae to their offspring.

Alcuni organismi mixotrofi trasmettono le alghe anche alla progenie.

Without the aid of these algae,

Senza l’aiuto di queste alghe,

filter-feeding corals, clams, and sponges would not gain enough nutrition

organismi filtranti come i coralli, le tridacne e le spugne

non otterrebbero cibo a sufficienza

in the nutrient-poor tropical ocean,

negli oceani tropicali poveri di nutrienti

and the dazzling coral reefs they build simply would not exist.

e le stupefacenti barriere coralline che costruiscono non esisterebbero.

Mixotrophy even cuts both ways:

Il mixotrofismo è a doppio senso:

an alga called Tripos furca can consume several microscopic animals a day,

un’alga chiamata “Tripos furca” si nutre, ogni giorno, di vari animali microscopici,

allowing it to survive in darkness for weeks.

ed è in grado, così, di sopravvivere nell’oscurità per settimane.

Tripos is in turn eaten by other mixotrophic algae,

La Tripos, a sua volta, viene mangiata da altre alghe mixotrofe,

providing frequent opportunity for exchange of organelles

permettendo frequenti scambi di organuli,

such as chloroplasts.

come i cloroplasti.

This seems to allow some algae to survive in parts of the dark ocean

Sembra che questo permetta a certe alghe di sopravvivere nelle zone abissali,

such as the Mariana Trench,

come la Fossa delle Marianne,

which plants otherwise wouldn't be able to inhabit.

dove altrimenti nessuna pianta potrebbe sopravvivere.

The processes by which Elysia becomes photosynthetic

I processi che permettono all’Elysia di diventare fotosintetica

and Tripos switches between feeding modes

e alla Tripos di cambiare metodo di alimentazione

are reminiscent of what scientists believe led to the origin of all plants.

ci riportano a quelle che gli scienziati credono essere le origini delle piante.

Single-celled animals preyed on cyanobacteria.

Gli animali unicellulari si nutrivano di cianobatteri.

Some of these tiny plants were not digested and lived on in the animal cells,

Non tutti erano digeriti e alcuni sopravvivevano nelle cellule dell’animale,

eventually giving rise to chloroplasts.

dando così origine ai cloroplasti.

But these first eukaryotic plants were soon consumed by other animals,

Ma queste prime piante eucariote divennero presto preda di altri animali,

which hijacked the precious chloroplast, just like Elysia.

che manomettevano i preziosi cloroplasti, proprio come la nostra Elysia.

And following the example of eating and being eaten,

Continuando con il modello del “mangiare ed essere mangiati”,

we’ve seen in the case of Tripos,

che abbiamo visto nel caso della Tripos,

this chloroplast heist happened up to three times,

il furto dei cloroplasti è avvenuto fino a tre volte,

giving rise to plastids with four membranes

dando origine a plastidi con quattro membrane

and the ocean’s most productive plants and forests.

e alle piante e le foreste più prolifiche dell’oceano.