The smallest solution to one of our biggest problems - Tierney Thys & Christian Sardet

Traducteur: Elisabeth Buffard

At this very moment, almost everything around you is being eaten.

En ce moment même, presque tout autour de vous est en train d’être mangé.

Invisible to the naked eye, organisms called microbes swarm every surface.

Invisibles à l’œil nu, des organismes, des microbes,

pullulent sur toutes les surfaces.

Hordes of bacteria, archaea, and fungi have evolved to produce powerful enzymes

Des hordes de bactéries, d’archées et de champignons

ont évolué pour produire de puissantes enzymes

that break down tough organic material into digestible nutrients.

qui décomposent la matière organique dure en nutriments digestibles.

But there’s one particularly widespread type of material

Mais il y a un type de matériau particulièrement répandu

that almost no microbes can biodegrade:

que presque aucun microbe ne peut biodégrader :

plastics.

le plastique.

To make most plastics, molecules from oil, gas and coal are refined

Pour fabriquer la plupart des plastiques,

on raffine des molécules de pétrole, de gaz et de charbon

and turned into long, repeating chains called polymers.

qu’on transforme en longues chaînes itératives, les polymères.

This process often requires temperatures above 100˚C, incredibly high pressure,

Ce processus nécessite souvent des températures supérieures à 100°C,

une pression incroyablement élevée, et diverses modifications chimiques.

and various chemical modifications.

The resulting man-made polymers are quite different

Les polymères artificiels qui en résultent sont assez différents

from the polymers found in nature.

des polymères présents dans la nature.

And since they’ve only been around since the 1950s,

Et comme ils n’existent que depuis les années 50,

most microbes haven’t had time to evolve enzymes to digest them.

la plupart des microbes n’ont pas eu le temps de développer

Making matters even more difficult,

Pire encore,

breaking most plastics’ chemical bonds requires high temperatures

la rupture des liaisons chimiques de la plupart des plastiques

exige des températures aussi élevées que pour les créer -

comparable to those used to create them—

and such heat is deadly to most microbes.

une chaleur mortelle pour la plupart des microbes.

This means that most plastics never biologically degrade—

Et donc, la plupart des plastiques ne se dégradent jamais biologiquement,

they just turn into countless, tiny, indigestible pieces.

ils se transforment en d’innombrables, minuscules, morceaux indigestes.

And pieces from the most common plastics like Polyethylene, Polypropylene,

Des débris des plastiques les plus courants

comme le polyéthylène, le polypropylène,

and Polyester-terephthalate have been piling up for decades.

et le polyester téréphtalate s’accumulent depuis des décennies.

Each year humanity produces roughly 400 million more tons of plastic,

Chaque année, l’humanité produit environ

400 millions de tonnes supplémentaires de plastique,

80% of which is discarded as trash.

dont 80 % sont jetés aux ordures.

Of that plastic waste, only 10% is recycled.

De ces déchets plastiques, seuls 10 % sont recyclés.

60% gets incinerated or goes into the landfills,

60% sont incinérés ou vont dans les décharges,

and 30% leaks out into the environment

et 30% s’échappent dans l’environnement

where it will pollute natural ecosystems for centuries.

où ils pollueront les écosystèmes naturels pendant des siècles.

An estimated 10 million tons of plastic waste end up in the ocean each year,

On estime que 10 millions de tonnes de déchets plastiques

finissent dans l’océan chaque année,

mostly in the form of microplastic fragments that pollute the food chain.

principalement sous forme de microplastiques

qui polluent la chaîne alimentaire.

Fortunately, there are microbes that may be able

Heureusement, il y a des microbes qui peuvent peut-être

to take a bite out of this growing problem.

réduire ce problème croissant.

In 2016, a team of Japanese researchers sampling sludge

En 2016, une équipe de chercheurs japonais a prélevé des boues

at a plastic-bottle recycling plant discovered

dans une usine de recyclage de bouteilles en plastique

et a découvert Ideonella sakaiensis 201-F6.

Ideonella sakaiensis 201-F6.

This never-before-identified bacterium contained two enzymes

Cette bactérie, jamais identifiée auparavant, contenait deux enzymes

capable of slowly breaking down PET polymers

capables de décomposer lentement les polymères du PET

at relatively low temperatures.

à des températures relativement basses.

Researchers isolated the genes coding for these plastic-digesting enzymes,

Les chercheurs ont isolé les gènes de ces enzymes qui digèrent le plastique,

allowing other bioengineers to combine and improve the pair—

permettant à d’autres bio-ingénieurs de les combiner et de les améliorer,

creating super-enzymes that could break down PET up to 6 times faster.

créant des super-enzymes

qui pourraient décomposer le PET jusqu’à 6 fois plus vite.

Even with this boost,

Même avec ce coup de pouce,

these lab-grown enzymes still took weeks to degrade a thin film of PET,

ces enzymes de laboratoire ont quand même mis des semaines

pour dégrader une fine couche de PET,

and they operated best at temperatures below 40˚C.

et ils fonctionnent mieux à des températures inférieures à 40°C.

However, another group of scientists in Japan had been researching

Mais un autre groupe de scientifiques au Japon avait fait des recherches

bacterial enzymes adapted to high temperature environments

sur des enzymes bactériennes adaptées aux environnements à haute température

like compost piles.

comme les tas de compost.

And within one particularly warm pile of rotting leaves and branches,

Et dans un tas particulièrement chaud de feuilles et de branches pourries,

they found gene sequences for powerful degrading enzymes

ils ont trouvé des séquences de gènes de puissantes enzymes de dégradation,

known as Leaf Branch Compost Cutinases.

les Cutinases de Compost de Branches à Feuilles.

Using fast-growing microorganisms,

En utilisant des micro-organismes à croissance rapide,

other researchers were able to genetically engineer

d’autres chercheurs ont pu modifier génétiquement

high quantities of these enzymes.

de grandes quantités de ces enzymes.

They then enhanced and selected special variants of the Cutinases

Ils ont ensuite amélioré et sélectionné des variantes spéciales de cutinases

that could degrade PET plastic in environments reaching 70˚C—

qui pourrait dégrader le plastique PET dans des environnements atteignant 70˚C -

a high temperature that can weaken PET polymers and make them digestible.

une température élevée qui peut affaiblir les polymères du PET

et les rendre digestes.

With the help of these and other tiny diehards,

Avec l’aide de ces petits irréductibles, et d’autres,

the future of PET recycling looks promising.

l’avenir du recyclage du PET semble prometteur.

But PET is just one type of plastic.

Mais le PET n’est qu’un type de plastique.

We still need ways to biologically degrade all the other types,

Il nous faut encore des moyens de dégrader biologiquement tous les autres types,

including abundant PEs and PPs

y compris les PE et PP abondants

which only begin breaking down at temperatures well above 130˚C.

qui ne commencent à se décomposer

qu’à des températures bien supérieures à 130°C.

Researchers don’t currently know of any microbes or enzymes

Les chercheurs ne connaissent pas actuellement de microbes ou d’enzymes

tough enough to tolerate such temperatures.

assez résistants pour tolérer de telles températures.

So for now, the main way we deal with these plastics

Donc pour l’instant, on traite principalement ces plastiques

is through energy-intensive physical and chemical processes.

par des processus physiques et chimiques énergivores.

Today only a small fraction of plasticwaste

Aujourd’hui, seule une petite fraction des déchets plastiques

can be biologically degraded by microbes.

peut être dégradée biologiquement par des microbes.

Researchers are looking for more heat-tolerant plastivores

Les chercheurs sont en quête de plastivores plus tolérants à la chaleur

in the planet’s most hostile environments

dans les environnements les plus hostiles de la planète

and engineering better plastivorous enzymes in the lab.

et de fabrication de meilleures enzymes plastivores en laboratoire.

But we can’t rely solely on these tiny helpers to clean up our enormous mess.

Mais on ne peut pas compter

que sur ces minuscules assistants pour nettoyer nos énormes dégâts.

We need to completely rethink our relationship with plastics,

Nous devons complètement repenser notre relation avec le plastique,

make better use of existing plastics,

faire un meilleur usage des plastiques existants,

and stopproducing more of the same.

et arrêter de produire plus de ces mêmes plastiques.

And we urgently need to design more environmentally friendly types of polymers

Et il faut de toute urgence concevoir

plus de polymères plus respectueux de l’environnement

that our growing entourage of plastivores can easily break down.

que notre entourage croissant de plastivores

puisse facilement dégrader.