The smallest solution to one of our biggest problems - Tierney Thys & Christian Sardet

Traductor: Sebastian Sanchez Revisor: Sebastian Betti

At this very moment, almost everything around you is being eaten.

En este mismo momento, casi todo a tu alrededor está siendo devorado.

Invisible to the naked eye, organisms called microbes swarm every surface.

Invisibles a simple vista,

los organismos llamados microbios están sobre toda superficie.

Hordes of bacteria, archaea, and fungi have evolved to produce powerful enzymes

Montones de bacterias, arqueas y hongos,

han evolucionado para producir enzimas poderosas

that break down tough organic material into digestible nutrients.

que descomponen el duro material orgánico en nutrientes digeribles.

But there’s one particularly widespread type of material

Pero existe un tipo particular de material muy conocido

that almost no microbes can biodegrade:

que casi ningún microbio puede biodegradar:

plastics.

los plásticos.

To make most plastics, molecules from oil, gas and coal are refined

Para crear la mayoría de plásticos,

las moléculas de petróleo, gas y carbono son refinadas

and turned into long, repeating chains called polymers.

y convertidos en cadenas que son largas y repetidas

llamadas polímeros.

This process often requires temperatures above 100˚C, incredibly high pressure,

Este proceso a menudo requiere de temperaturas arriba de 100 °C,

presiones increíblemente altas,

and various chemical modifications.

y varias modificaciones químicas.

The resulting man-made polymers are quite different

Los polímeros artificiales resultantes son bastante diferentes

from the polymers found in nature.

a los que encontramos en la naturaleza.

And since they’ve only been around since the 1950s,

Y pues ya que solo han existido desde el año 1950 en adelante,

most microbes haven’t had time to evolve enzymes to digest them.

muchos microbios no han tenido tiempo para evolucionar enzimas y digerirlos.

Making matters even more difficult,

Para hacer las cosas más difíciles,

breaking most plastics’ chemical bonds requires high temperatures

para romper los vínculos químicos de muchos plásticos

se requiere de altas temperaturas

comparable to those used to create them—

similares al calor para crearlas en primer lugar...

and such heat is deadly to most microbes.

y esas temperaturas son mortales para muchos microbios.

This means that most plastics never biologically degrade—

Esto significa que la mayoría de plásticos nunca se degradan biológicamente,

they just turn into countless, tiny, indigestible pieces.

solo se convierten en innumerables, pequeñas piezas indigeribles.

And pieces from the most common plastics like Polyethylene, Polypropylene,

Y las piezas de los plásticos más comunes,

como el polietileno, polipropileno,

and Polyester-terephthalate have been piling up for decades.

y tereftalato de polietileno

se han estado acumulando por décadas.

Each year humanity produces roughly 400 million more tons of plastic,

La humanidad produce cada año cerca de 400 millones de toneladas de plástico,

80% of which is discarded as trash.

de las cuales el 80 % se descarta como basura.

Of that plastic waste, only 10% is recycled.

Solo el 10 % es reciclado de todo ese desperdicio de plástico.

60% gets incinerated or goes into the landfills,

El 60 % se incinera o solo se lleva a los basureros,

and 30% leaks out into the environment

y el 30 % se filtra a nuestro medioambiente

where it will pollute natural ecosystems for centuries.

donde contaminará por muchos siglos a los ecosistemas naturales.

An estimated 10 million tons of plastic waste end up in the ocean each year,

Un estimado de 10 millones de toneladas de desperdicio de plástico,

terminarán en el océano cada año,

mostly in the form of microplastic fragments that pollute the food chain.

por lo general mediante fragmentos de microplásticos

que contaminan a la cadena alimenticia.

Fortunately, there are microbes that may be able

Por suerte, existen microbios

to take a bite out of this growing problem.

capaces de darle un mordisco a este problema en crecimiento.

In 2016, a team of Japanese researchers sampling sludge

En el 2016, un equipo de científicos japoneses, con una muestra de lodo

at a plastic-bottle recycling plant discovered

dentro de una planta de reciclaje de botellas de plástico,

Ideonella sakaiensis 201-F6.

descubrieron ideonella sakaiensis 201-F6.

This never-before-identified bacterium contained two enzymes

Esta bacteria nunca antes descubierta contenía dos enzimas

capable of slowly breaking down PET polymers

capaces de descomponer lentamente a los polímeros PET

at relatively low temperatures.

a temperaturas relativamente bajas.

Researchers isolated the genes coding for these plastic-digesting enzymes,

Los científicos aislaron los genes que codifican

a estas enzimas digestoras de plástico,

allowing other bioengineers to combine and improve the pair—

permitiendo que otros ingenieros genéticos

puedan combinar y mejorar las dos enzimas...

creating super-enzymes that could break down PET up to 6 times faster.

creando súper-enzimas

capaces de descomponer los polímeros PET seis veces más rápido.

Even with this boost,

Incluso con este impulso,

these lab-grown enzymes still took weeks to degrade a thin film of PET,

estas enzimas de laboratorio

aún tardaron semanas en poder degradar una membrana delgada de PET,

and they operated best at temperatures below 40˚C.

y su trabajo era más óptimo a temperaturas menores a 40°C.

However, another group of scientists in Japan had been researching

Sin embargo, otro grupo de científicos en Japón investigaban

bacterial enzymes adapted to high temperature environments

enzimas de bacterias adaptadas a temperaturas ambientales altas,

like compost piles.

como las encontradas en montones de composta.

And within one particularly warm pile of rotting leaves and branches,

Y dentro de un montón particularmente cálido de hojas podridas y ramas,

they found gene sequences for powerful degrading enzymes

encontraron secuencias genéticas de poderosas enzimas degradantes

known as Leaf Branch Compost Cutinases.

conocidas como Cutinasa de Compostas de Ramas y Hojas.

Using fast-growing microorganisms,

Usando microorganismos de rápido crecimiento,

other researchers were able to genetically engineer

otros investigadores fueron capaces de fabricar genéticamente

high quantities of these enzymes.

grandes cantidades de estas enzimas.

They then enhanced and selected special variants of the Cutinases

Luego mejoraron y seleccionaron variantes especiales de estas Cutinasas

that could degrade PET plastic in environments reaching 70˚C—

que podrían degradar el plástico PET

en ambientes que alcancen 70 °C.

a high temperature that can weaken PET polymers and make them digestible.

Tal temperatura puede debilitar los polímeros PET y hacerlos digeribles.

With the help of these and other tiny diehards,

Con la ayuda de estas diminutas y acérrimas enzimas,

the future of PET recycling looks promising.

el futuro del reciclaje PET luce prometedor.

But PET is just one type of plastic.

Pero el PET es solo un tipo de plástico.

We still need ways to biologically degrade all the other types,

Aún necesitamos encontrar otras maneras de degradar

todos esos demás tipos,

including abundant PEs and PPs

incluyendo los abundantes PEs y PPs

which only begin breaking down at temperatures well above 130˚C.

los cuales solo podrían empezar a degradarse a temperaturas arriba 130 °C.

Researchers don’t currently know of any microbes or enzymes

Científicos desconocen hoy día de algún microbio o enzima

tough enough to tolerate such temperatures.

lo suficientemente resistente para tolerar esas temperaturas.

So for now, the main way we deal with these plastics

Por ahora, la principal forma de lidiar con estos plásticos

is through energy-intensive physical and chemical processes.

es a través de procesos físicos y químicos de intensa energía.

Today only a small fraction of plasticwaste

Actualmente, solo una pequeña fracción de residuos plásticos

can be biologically degraded by microbes.

pueden ser biológicamente degradados por microbios.

Researchers are looking for more heat-tolerant plastivores

Investigadores aún siguen buscando por más plastívoros tolerantes al calor

in the planet’s most hostile environments

dentro de los ambientes más hostiles del planeta

and engineering better plastivorous enzymes in the lab.

y fabricando mejores enzimas plastívoras dentro de laboratorios.

But we can’t rely solely on these tiny helpers to clean up our enormous mess.

Pero no podemos recaer nada más en estos pequeños ayudantes

para limpiar nuestro enorme desastre.

We need to completely rethink our relationship with plastics,

Debemos repensar completamente nuestra relación con los plásticos,

make better use of existing plastics,

hacer mejor uso de los plásticos existentes,

and stopproducing more of the same.

y dejar de producir tanto de lo mismo.

And we urgently need to design more environmentally friendly types of polymers

Y debemos diseñar urgentemente polímeros que sean amigables con el ambiente

that our growing entourage of plastivores can easily break down.

para que nuestro creciente séquito de plastívoros

puedan degradarlos con más facilidad.