How do we separate the seemingly inseparable? - Iddo Magen

Traductor: Denise RQ Revisor: Sebastian Betti

Your cell phone is mainly made of plastics and metals.

Tu teléfono móvil está hecho principalmente de plástico y metal.

It's easy to appreciate the inventive process

Se aprecia fácilmente el proceso ingenioso

by which those elements are made to add up to something so useful and entertaining.

que combina estos elementos para crear algo tan útil y entretenido.

But there's another story we don't hear about as much.

Pero hay otra historia que no se cuenta tanto.

How did we get our raw ingredients in the first place

Y es: ¿cómo llegamos en primer lugar a adquirir las materias primas

from the chaotic tangle of materials that is nature?

encontradas en la naturaleza en una maraña de elementos caóticos?

The answer is a group of clever hacks known as separation techniques.

La respuesta es: con una serie de métodos conocidos como técnicas de separación,

They work by taking advantage of the fundamental properties of things

que trabajan explotando las ventajas de las propiedades básicas de las cosas

to disentangle them from each other.

para separarlas unas de otras.

Simple separation techniques apply to many physical scenarios,

Esas técnicas de separación simples se usan en muchos campos

like separating cream from milk,

como separar la nata de la leche,

extracting water from soil,

extraer el agua del suelo,

or even sifting out flecks of gold from river sand.

o granos de oro de la arena de río.

But not all mixtures are so easy to unravel.

Pero no todas los compuestos son tan fáciles de separar.

In some of those cases,

En algunos de estos casos, podemos explotar

we can exploit the differences between physical properties within a mixture,

las diferencias de las propiedades físicas de los elementos,

like particle size,

como el tamaño de la partícula, la densidad o el punto de ebullición

density,

or boiling point

to extract what's required.

para extraer lo que se necesita.

Take petroleum,

Por ejemplo, el petróleo

a mixture of different types of hydrocarbons.

es una mezcla de diferentes tipos de hidrocarburos.

Some of these are valuable as fuels,

Algunos valen como combustibles,

and others make good raw materials for generating electric power.

otros como materia prima para generar energía eléctrica.

To separate them, experts rely on one important feature:

Para separarlos, los expertos toman en cuenta una característica importante:

different hydrocarbons boil at different temperatures.

diferentes hidrocarburos hierven a diferentes temperaturas.

During the boiling process, each type vaporizes at a precise point,

Durante la ebullición, cada tipo se vaporiza a una temperatura concreta,

then gets separately funneled into a container

luego es canalizado por separado en un recipiente

and collected as a liquid as it cools.

y recogido en estado líquido cuando se enfría.

Separation techniques also take us to the sea.

Las técnicas de separación también nos llevan hasta el mar.

In some drought-stricken countries,

En algunos países afectados por la sequía,

the ocean is the only available water source.

el océano es la única fuente de agua disponible.

But of course, humans can't drink salt water.

Pero, por supuesto, los humanos no pueden beber agua salada.

One way to get around this problem

Y una forma de evitar este problema

is to remove salt from sea water with reverse osmosis,

es eliminar la sal del agua marina por ósmosis inversa,

a process that separates water's ingredients by size.

un proceso que separa los ingredientes del agua por tamaño.

A membrane with pores bigger than water particles,

Una membrana con poros más grandes que las partículas de agua

but smaller than salt particles,

pero más pequeños que las partículas de sal,

only lets fresh water pass through,

solo deja pasar al agua dulce

transforming what was once undrinkable into a life saver.

transformando lo que antes nadie podía beber en una salvación.

Meanwhile in the medical world,

Mientras tanto, en el campo médico,

blood tests are a vital tool for evaluating a person's health,

el análisis de sangre es una herramienta vital

para evaluar la salud de una persona,

but doctors typically can't examine blood samples

pero los médicos no pueden examinar las muestras de sangre

until they've separated the solid blood cells

hasta que los glóbulos sólidos se hayan separado del plasma liquido

from the liquid plasma they're dissolved in.

en el que están disueltos.

To do that, a powerful rotational force is exerted on the test tube,

Para eso se ejerce una potente fuerza de rotación sobre el tubo de ensayo

causing heavier substances with higher density,

para que las sustancias más pesadas y con una mayor densidad

like blood cells,

como las células de la sangre

to move away from the rotational axis.

se alejen del eje de rotación,

Meanwhile, lighter substances with lower density,

y las sustancias más ligeras, con menor densidad, como el plasma,

like plasma,

move to its center.

se acerquen al centro.

The tube's contents divide clearly,

El contenido del tubo se divide claramente

and the blood cells and liquid plasma can be tested independently.

y las células sanguíneas y plasma líquido puedan testarse de forma independiente.

But sometimes, unlike oil, seawater, and blood,

Pero a veces, a diferencia del petróleo, el agua marina o la sangre,

the parts of mixtures that we want to separate

los componentes de las mezclas que queremos separar

share the same physical properties.

comparten las mismas propiedades físicas.

In these cases, the only way to isolate ingredients is by chemical separation,

En estos casos, la única manera de aislar ingredientes es por separación química,

a complex process that relies on unique interactions

un proceso complejo que se basa en las interacciones únicas

between components within a mixture and another material.

entre los componentes de una mezcla y otro material.

One of these methods is chromatography,

Uno de estos métodos es la cromatografía,

a tool forensic scientists use to examine crime scenes.

una herramienta que usan los científicos forenses

para examinar la escena del crimen.

They dissolve gathered evidence in a gas,

disolviendo las pruebas reunidas en un gas,

and can monitor and analyze the ingredients

de modo que puedan supervisar y analizar los ingredientes

as they separate and move at varying speeds

mientras se separan y se mueven a distintas velocidades

due to their unique chemical properties.

debido a sus propiedades químicas únicas.

That information then tells scientists precisely what was present at the scene,

Eso precisamente informa a los científicos acerca de lo que hay en la escena,

often helping to identify the culprit.

y a menudo ayuda a identificar al culpable.

Separation techniques are not just about industry,

Las técnicas de separación no sirven solo para la industria, las infraestructuras,

infrastructure,

medicine,

en el campo médico o judicial.

and justice.

One of the most technically ambitious projects in human history

Técnicamente, uno de los proyectos más ambiciosos de la historia humana

is a separation technique aimed at answering the fundamental question,

es una técnica de separación destinada a responder a la pregunta fundamental:

"What is the Universe made of?"

"¿De qué está hecho el universo?"

By accelerating particles to extremely high speeds

Al acelerar partículas a velocidades extremadamente altas

and smashing them into each other,

para que choquen entre sí

we can break them into their constituent parts ever so briefly.

podemos muy brevemente dividirlas en sus partes constituyentes.

And if we succeed at that, what's next?

Y si tenemos éxito con eso, ¿qué es lo siguiente?

Is there a most elementary particle?

¿Hay una partícula aún más pequeña?

And if so, what's it made of?

Y si es así, ¿de qué está hecha?