Confused about recycling? It’s not your fault - Shannon Odell

Traductor: Laura Narváez Revisor: Lucía Gómez Vázquez

If you've ever looked at the bottom of a disposable bottle or cup,

Si alguna vez has mirado el fondo de una botella o vaso desechable,

you've probably noticed this symbol.

probablemente hayas visto este símbolo.

Seeing this, many people assume the item they’re holding

Al ver esto, muchos asumen que el objetivo que sostienen

should be tossed in a recycling bin.

debe tirarse en una papelera de reciclaje.

Yet many of these plastics are incapable of being recycled at most centers.

Pero muchos de estos plásticos

no se pueden reciclar en la mayoría de centros.

In fact, of the 360 million tons of plastic created worldwide each year,

De hecho, de los 360 millones de toneladas de plástico creados en el mundo cada año,

only 9% is ever recycled.

solo se recicla un 9%.

So why are so few plastics recycled?

Entonces, ¿por qué se reciclan tan pocos plásticos?

And what do these codes actually mean?

¿Y qué significan en realidad estos códigos?

Our recycling problem is multi-layered, beginning at production.

Nuestro problema de reciclaje tiene varios niveles

y comienza en la producción.

About 18% of plastics are made from what is known as thermosetting polymers.

Alrededor del 18% de los plásticos están hechos de polímeros termoestables.

These plastics gain stability through curing,

Estos plásticos adquieren estabilidad mediante el curado,

a process that hardens a material by irreversibly crosslinking

un proceso que endurece un material

entrecruzando irreversiblemente sus cadenas moleculares.

its molecular chains.

The very properties that make thermoset plastics so useful,

Las mismas propiedades que hacen a los plásticos termoestables tan útiles,

in that they keep their shape and integrity under extreme conditions,

en que mantienen su forma e integridad en condiciones extremas,

mean that they can’t be broken down and rebuilt

significa que no pueden ser descompuestos ni reconstruídos

by the vast majority of recycling plants.

por la gran mayoría de plantas de reciclaje.

Thankfully, most plastics are thermoplastics,

Afortunadamente, la mayoría de los plásticos son termoplásticos,

which can be melted and remolded.

pudiéndose fundir y remodelar.

But this category encompasses a variety of materials

Pero esta categoría abarca una variedad de materiales

with unique chemical structures, weights, and properties,

con estructuras químicas, pesos y propiedades únicas,

all of which require different conditions for recycling.

los cuales requieren diferentes condiciones para su reciclaje.

As a result, only some of these thermoplastics

Como resultado, solo algunos de estos termoplásticos

are accepted at most recycling centers.

son aceptados en la mayoría de las plantas de reciclaje.

Which brings us to our next problem: the confusing code system.

Lo que nos lleva a nuestro siguiente problema: el confuso sistema de códigos.

Developed and introduced by the plastics industry in 1988,

Desarrollado e introducido por la industria del plástico en 1988,

this code was presented as a way to help consumers and facilities

este código se presentó como una forma de ayudar a consumidores e instalaciones

sort their trash.

a clasificar su basura.

Each number indicates the material the plastic is made of,

Cada número indica el material del que está hecho el plástico,

known as its resin.

conocido como su resina.

Some resin numbers are recyclable at most centers,

Algunos números de resina son reciclables en la mayoría de centros,

while others are not.

mientras que otros no.

And yet, within this system,

Y sin embargo, en este sistema,

all numbers are surrounded by the universally recognized recycling symbol,

todos los números están rodeados por el conocido símbolo de reciclaje,

misleading consumers into thinking that many unsalvageable plastics

lo que lleva a los consumidores a pensar que plásticos que no pueden recuperarse

have a chance at a second life.

tienen la oportunidad de una segunda vida.

And just because a technically recyclable resin makes it to a recycling bin,

Y solo porque una resina reciclable llegue a una papelera de reciclaje,

doesn’t mean it will continue its journey.

no significa que pueda continuar su viaje.

Plastics often contain multiple resins, are mixed with dyes and additives,

Los plásticos contienen varias resinas, están mezclados con colorantes y aditivos,

or are affixed with difficult-to-remove stickers and labels,

o pegados con adhesivos y etiquetas difíciles de quitar,

all of which can cause them to be rerouted to the incinerator or trash bin.

lo cual puede provocar que sean desviados al incinerador o al contenedor de basura.

In short, many companies don't design packaging with recovery in mind.

En resumen, muchas empresas no diseñan los embalajes pensando en la recuperación.

Even under pristine conditions,

Incluso en condiciones impecables,

plastic resins can only be melted down and remolded a handful of times,

las resinas solo se pueden fundir y remodelar unas cuantas veces,

as their polymers degrade with each use.

ya que sus polímeros se degradan en cada uso.

If all these issues make you feel as if recycling plastics is infeasible,

Si todos estos problemas te hacen sentir que reciclar plásticos es imposible,

you wouldn't be the first.

no serías el primero.

This reality was well known to the plastics industry as early as the 1970s.

Esta realidad,

era bien conocida por la industria del plástico ya en los años 70.

Despite their doubts that widespread recycling

A pesar de sus dudas de que el reciclaje generalizado

would ever be economically viable,

fuese económicamente viable,

the industry threw millions of dollars into ad campaigns.

la industria invirtió millones de dólares en campañas publicitarias.

Within the US, the plastics industry quietly lobbied state governments,

En EE. U.U., la industria del plástico presionó a los gobiernos estatales,

leading a majority to adopt laws requiring that plastics

lo que llevó a la mayoría a adoptar leyes

para que los plásticos estuvieran sujetos a los confusos códigos de resinas.

bear the confusing resin codes.

And with this, the burden of “fixing” the growing plastic waste problem

Y con ello, la carga de «solucionar» el problema de los residuos plásticos

was pushed from the industry onto the consumer.

pasó de la industria a los consumidores.

Today, the situation has only gotten worse.

Hoy en día, la situación no ha hecho más que empeorar.

The rising costs to properly separate all this waste,

El aumento del coste que tiene separar adecuadamente estos residuos,

paired with fewer international buyers of recyclable scraps,

junto con un menor número de compradores de material reciclable,

has forced many cities to shut down their curbside recycling programs altogether.

ha obligado a muchas ciudades a cerrar sus programas de reciclaje por completo.

So how can we fix our growing plastic waste system?

Entonces, ¿cómo podemos arreglar nuestro creciente sistema de residuos plásticos?

It’s clear that we must reduce the plastics we consume.

Está claro que debemos reducir los plásticos que consumimos.

More than a quarter of our plastic waste comes from packaging materials.

Más de una cuarta parte de los plásticos provienen de materiales de embalaje.

Many manufacturers have taken steps in the right direction,

Muchos fabricantes han tomado medidas en la dirección correcta,

phasing out unnecessary plastic films, and switching out plastic tubs and tubes

retirando películas plásticas innecesarias y sustituyendo los tubos de plásticos

with more easily recyclable materials, or compostable options.

por materiales más fáciles de reciclar, o por opciones compostables.

For the plastics that do remain,

Para los plásticos que quedan,

one solution is to work towards a circular economy for plastics.

Una solución es trabajar hacia una economía circular para los plásticos.

This means creating fewer new plastics, eliminating those that are single-use,

Esto significa crear menos plástico nuevo, eliminar aquellos de un solo uso,

and ensuring the plastics that remain can stay in circulation via recycling.

y garantizar que los plásticos restantes sigan circulando mediante el reciclaje.

Such a system would rely on policies that regulate plastics

Un sistema de este tipo dependería de políticas que regulen los plásticos

starting at their production—

desde su producción,

ensuring that all plastics created are free from contaminants

garantizando que todos los plásticos creados estén libres de contaminantes

that could harm their ability to be recycled.

que podrían afectar su capacidad para ser reciclados.

In the meantime, many experts believe the current resin code system

Mientras tanto,

los expertos creen que el sistema actual de códigos de resinas debe eliminarse

should be eliminated,

and swapped out for clear, simplified recyclable versus non-recyclable labels.

y cambiarse por etiquetas más claras y fáciles de reciclar

en vez de etiquetas no reciclables.

This would help consumers more easily sort their waste, but more importantly,

Esto ayudaría a clasificar residuos con mayor facilidad y, lo más importante,

allow them to make informed decisions at purchase,

permitiría que los consumidores tomen decisiones informadas al comprar,

ultimately putting the pressure back on manufacturers

lo que hará que la presión vuelva a los productores

to ensure a recyclable future.

para garantizar un futuro reciclable.