How the water you flush becomes the water you drink - Francis de los Reyes

Traductor: Lizet Ruiz G Revisor: Sebastian Betti

In 2003, Singapore’s national water agency launched an unprecedented program.

En 2003, la agencia nacional de agua de Singapur lanzó un programa sin precedentes

Using two new facilities,

Utilizando dos nuevas instalaciones,

they planned to provide more than 50% of their nation’s water supply

tenían previsto proporcionar más del 50 % del suministro de agua de su nación

by recycling wastewater.

reciclando aguas residuales.

And yes, we do mean that wastewater.

Y sí, nos referimos a esas aguas residuales.

While this might seem like a desperate decision,

Aunque esto podría parecer una decisión desesperada,

this program had been planned for decades

este programa se había planificado durante décadas

to ensure the island nation never ran out of clean water.

para asegurar que la nación insular nunca se quedara sin agua limpia.

And today, as climate change increases the frequency and duration

Y hoy, a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia y duración

of droughts worldwide,

de las sequías en todo el mundo,

more and more regions are facing this problem.

cada vez más regiones se enfrentan a este problema.

But is it really safe to reuse anything we flush down the toilet?

Pero, ¿es realmente seguro reutilizar todo lo que tiramos por el inodoro?

To answer this,

Para responder a esto,

we have to understand exactly what’s inside this cloudy cocktail.

debemos entender exactamente lo que contiene este cóctel turbio.

Wastewater is classified into several types,

Las aguas residuales se clasifican en varios tipos,

but the primary three are:

pero los tres principales son:

gray water used in sinks, bathing, and laundry;

aguas grises utilizadas en lavabos, baños y lavandería;

yellow water containing just urine;

aguas amarillas que contienen solo orina;

and black water which has come into contact with feces.

y aguas negras que han estado en contacto con las heces.

Globally, we generate enough wastewater

A nivel mundial, generamos suficientes aguas residuales

to fill about 400,000 Olympic-sized swimming pools every day.

para llenar aproximadamente 400 000 piscinas olímpicas todos los días.

In cities and towns with sewage systems,

En ciudades y pueblos con sistemas de alcantarillado,

this wastewater combines in underground pipes,

estas aguas residuales se combinan en tuberías subterráneas,

which actually aren’t filled with feces.

que en realidad no están llenas de heces.

The average 4,000 liters of sewage

Los aproximadamente 4000 litros de aguas residuales

contains only a single liter of solid fecal material.

contienen solo un litro de material fecal sólido.

But sewage is still rife with dangerous contaminants,

Pero las aguas residuales aún están repletas de contaminantes peligrosos,

including billions of pathogens and microorganisms,

incluyendo miles de millones de patógenos y microorganismos,

productos químicos en trazas y exceso de nutrientes

trace chemicals, and excess inorganic nutrients

that can pollute rivers and lakes.

inorgánicos que pueden contaminar ríos y lagos.

So even if we aren’t planning to drink this concoction,

Entonces, incluso si no estamos planeando beber esta mezcla,

we still need to clean it;

todavía necesitamos limpiarla;

which is why sewer systems typically run to wastewater treatment plants.

por eso los sistemas de alcantarillado

llevan a plantas de tratamiento de aguas residuales.

Most plants remove major contaminants

La mayoría de las plantas eliminan contaminantes importantes

such as feces, pathogens, and excess nitrogen

como heces, patógenos y exceso de nitrógeno

from all the water they process.

de toda el agua que procesan.

And this involves a ton of biological, chemical, and physical interventions.

Y esto implica una gran cantidad de

intervenciones biológicas, químicas y físicas.

Algunas de las más importantes incluyen

Some of the most important include settling tanks to remove large particles,

tanques de sedimentación para eliminar partículas grandes,

biological reaction tanks where microbes eat unwanted materials,

tanques de reacción biológica

donde los microbios consumen materiales no deseados

and chemical disinfection processes that kill pathogens.

y procesos de desinfección química que eliminan patógenos.

After these procedures, typical treated wastewater in the US

Después de estos procedimientos, las aguas residuales típicas tratadas en los EE.UU.

is already cleaner than most natural bodies of water,

ya son más limpias que la mayoría de los cuerpos de agua naturales,

making it safe to discharge into rivers and lakes.

lo que las hace seguras para verter en ríos y lagos.

If we plan on reusing the water for non-potable purposes,

Si planeamos reutilizar el agua para fines no potables,

such as irrigation or washing cars,

como el riego o el lavado de autos,

it gets even further disinfected to prevent bacteria from growing

se desinfecta aún más para evitar que

las bacterias crezcan durante el almacenamiento.

during storage.

But if we want it clean enough to drink,

Si queremos que esté lo esencialmente limpia para beber,

there's much more treatment to be done.

se debe realizar mucho más tratamiento.

One common process includes microfiltration,

Un proceso común incluye la microfiltración,

where membranes with pores one millionth of a meter across

donde membranas con poros de un millonésimo de metro de ancho

filter out small particles and larger microorganisms.

filtran partículas pequeñas y microorganismos más grandes.

Next, the water passes through an even finer reverse osmosis membrane,

Luego, el agua pasa a través de una membrana de ósmosis inversa aún más fina,

which can remove particles as small as a tenth of a billionth of a meter.

que puede eliminar partículas tan pequeñas

como una décima de mil millonésima de metro.

This membrane is semi-permeable, allowing water to pass through,

Esta membrana es semipermeable, permitiendo que el agua pase,

but stopping things like salt, viruses, or unwanted chemicals.

pero deteniendo cosas como la sal, los virus o productos químicos no deseados.

After this stage, UV lamps are plunged into the water,

Después de esta etapa, se sumergen lámparas de luz ultravioleta en el agua,

emitting radiation that permanently damages

emitiendo radiación que daña permanentemente

the genetic material of any lingering life forms.

el material genético de cualquier forma de vida que quede.

Sometimes UV disinfection is then combined with further disinfection processes

A veces, la desinfección con luz UV

se combina con procesos de desinfección adicionales

that use chemicals like hydrogen peroxide

que utilizan productos químicos como el peróxido de hidrógeno

to handle a wide range of microorganisms and micropollutants.

para tratar una amplia gama de microorganismos y microcontaminantes.

At this point, the treated wastewater is tested rigorously.

En este punto, las aguas residuales tratadas se someten a pruebas rigurosas.

And if it passes, it can safely enter the typical pipeline for drinking water,

Y si pasa las pruebas, puede ingresar de manera segura a la tubería de agua potable

going through the standard treatment procedures

pasando por los procedimientos de tratamiento estándar

before joining the municipal supply.

antes de unirse al suministro municipal.

This approach is called direct potable reuse,

Este enfoque se llama reutilización potable directa,

but even though it’s perfectly healthy,

pero aunque es perfectamente seguro,

there’s still some concern with such a direct system.

todavía hay cierta preocupación con un sistema tan directo.

Instead, most places opt for indirect potable reuse,

En cambio, la mayoría de los lugares optan por la reutilización potable indirecta,

where the treated wastewater is discharged to an environmental buffer,

donde las aguas residuales tratadas se descargan en un amortiguador ambiental,

such as a reservoir, lake, wetland, or groundwater aquifer.

como un embalse, lago, humedal o acuífero subterráneo.

After some time in this environment,

Después de un tiempo en este entorno,

any lingering chemicals from the treatment process

cualquier producto químico residual del proceso de tratamiento

will diffuse and degrade.

se difundirá y degradará.

Then, the water can be extracted and enter the drinking water pipeline.

Luego, el agua se puede extraer y agregar a la tubería de agua potable.

Indirect potable reuse is the process used in Singapore,

La reutilización potable indirecta es el proceso que se utiliza en Singapur,

and it's become an increasingly common lifeline for arid regions in the US.

y se ha convertido en un salvavidas cada vez más común

para las regiones áridas en los Estados Unidos.

But this system is only feasible in places with centralized sewer systems

Este sistema solo es factible en lugares con sistemas de alcantarillado

and infrastructure for pumping water into people's homes.

centralizado e infraestructura para bombear agua a las viviendas.

This means it can’t help communities

Esto significa que no puede ayudar a las comunidades

dealing with the most serious sanitation issues,

que enfrentan los problemas de saneamiento más graves,

where access to clean water is a daily struggle.

donde el acceso a agua limpia es una lucha diaria.

Researchers are investigating smaller scale technologies to recycle sewage

Los investigadores están investigando tecnologías a menor escala

para reciclar aguas residuales en agua potable en el lugar.

into potable water on site.

But helping these communities in the long term

Pero ayudar a estas comunidades a largo plazo

will require us to take a closer look at all the water we’ve been wasting.

requerirá que examinemos más de cerca

a toda el agua que hemos estado desperdiciando.