How the water you flush becomes the water you drink - Francis de los Reyes

Traduttore: Maria Minea Revisore: Agnese Giacomelli

In 2003, Singapore’s national water agency launched an unprecedented program.

Nel 2003 l’Agenzia Nazionale dell’Acqua a Singapore ha lanciato un nuovo progetto.

Using two new facilities,

Utilizzando due nuove strutture

they planned to provide more than 50% of their nation’s water supply

hanno pianificato di fornire più del 50% dell’approvvigionamento idrico del paese

by recycling wastewater.

riciclando le acque reflue.

And yes, we do mean that wastewater.

E sì, intendiamo quelle acque reflue.

While this might seem like a desperate decision,

Anche se questo potrebbe sembrare una decisione disperata,

this program had been planned for decades

questo progetto era stato studiato da decenni

to ensure the island nation never ran out of clean water.

per far sì che il paese non esaurisca mai l’acqua potabile.

And today, as climate change increases the frequency and duration

Oggi, siccome il cambiamento climatico aumenta la frequenza e la durata

of droughts worldwide,

di siccità in tutto il mondo,

more and more regions are facing this problem.

sempre più regioni stanno affrontando questo problema.

But is it really safe to reuse anything we flush down the toilet?

Ma è davvero sicuro riutilizzare qualsiasi cosa buttiamo nel water?

To answer this,

Per rispondere,

we have to understand exactly what’s inside this cloudy cocktail.

dobbiamo capire esattamente cosa c’è dentro questo cocktail torbido.

Wastewater is classified into several types,

Le acque reflue sono classificate in diversi tipi,

but the primary three are:

ma i tre principali sono:

gray water used in sinks, bathing, and laundry;

l’acqua grigia utilizzata nei lavandini, bagni e lavanderie;

yellow water containing just urine;

l’acqua gialla contenente solo urina;

and black water which has come into contact with feces.

e l’acqua nera che entra a contatto con le feci.

Globally, we generate enough wastewater

A livello globale, generiamo abbastanza acque reflue

to fill about 400,000 Olympic-sized swimming pools every day.

per riempire circa 400.000 piscine olimpiche tutti i giorni.

In cities and towns with sewage systems,

Nelle città con sistemi fognari

this wastewater combines in underground pipes,

queste acque reflue si mischiano nelle tubazioni interrate,

which actually aren’t filled with feces.

che in realtà non sono piene di feci.

The average 4,000 liters of sewage

In media 4.000 litri di acque residue

contains only a single liter of solid fecal material.

contengono un solo litro di materiale fecale solido.

But sewage is still rife with dangerous contaminants,

Ma le acque reflue sono ancora abbondanti di contaminanti pericolosi

including billions of pathogens and microorganisms,

compresi miliardi di agenti patogeni e microrganismi,

trace chemicals, and excess inorganic nutrients

tracce di sostanze chimiche e sostanze inorganiche in eccesso

that can pollute rivers and lakes.

che possono inquinare fiumi e laghi.

So even if we aren’t planning to drink this concoction,

Quindi, anche se non vogliamo bere questa miscela,

we still need to clean it;

dobbiamo ancora pulirla;

which is why sewer systems typically run to wastewater treatment plants.

ecco perché i sistemi fognari usano impianti per trattare le acque residue.

Most plants remove major contaminants

La maggior parte dei sistemi rimuove i principali contaminanti

such as feces, pathogens, and excess nitrogen

come feci, agenti patogeni, e azoto in eccesso

from all the water they process.

da tutta l’acqua che trattano.

And this involves a ton of biological, chemical, and physical interventions.

E questo comporta tanti processi biologici, chimici e fisici.

Some of the most important include settling tanks to remove large particles,

Alcuni includono vasche di decantazione per rimuovere le grandi particelle,

biological reaction tanks where microbes eat unwanted materials,

serbatoi di reazione biologica in cui i batteri rimuovono i materiali indesiderati

and chemical disinfection processes that kill pathogens.

e processi di disinfezione chimica che uccidono gli agenti patogeni.

After these procedures, typical treated wastewater in the US

Negli Stati Uniti, dopo queste procedure, le acque residue tipicamente trattate

is already cleaner than most natural bodies of water,

sono già più pulite della maggior parte delle acque naturali,

making it safe to discharge into rivers and lakes.

rendendo sicura la scarica nei fiumi e laghi.

If we plan on reusing the water for non-potable purposes,

Se pensiamo di riutilizzare l’acqua per uso non potabile,

such as irrigation or washing cars,

come l’irrigazione o l’autolavaggio,

it gets even further disinfected to prevent bacteria from growing

essa viene ulteriormente disinfettata per evitare che i batteri si sviluppino

during storage.

durante la conservazione.

But if we want it clean enough to drink,

Ma se vogliamo che sia abbastanza pulita da bere,

there's much more treatment to be done.

c’è ancora molto più da trattare.

One common process includes microfiltration,

Un processo comune include la microfiltrazione,

where membranes with pores one millionth of a meter across

dove membrane con pori con diametro dell’ordine dei micrometri

filter out small particles and larger microorganisms.

filtra le piccole particelle e i microrganismi più grandi.

Next, the water passes through an even finer reverse osmosis membrane,

Successivamente, l’acqua passa attraverso una membrana ad osmosi inversa più fine,

which can remove particles as small as a tenth of a billionth of a meter.

che può rimuovere particelle piccole nell’ordine dei nanometri.

This membrane is semi-permeable, allowing water to pass through,

Questa membrana è semipermeabile, permettendo all’acqua di passare,

but stopping things like salt, viruses, or unwanted chemicals.

ma fermando i sali, virus oppure le sostanze chimiche indesiderate.

After this stage, UV lamps are plunged into the water,

Dopo questa fase, le lampade UV sono immerse nell’acqua,

emitting radiation that permanently damages

emettendo delle radiazioni che producono danni permanenti

the genetic material of any lingering life forms.

al materiale genetico e alla qualsiasi forma di vita esistente.

Sometimes UV disinfection is then combined with further disinfection processes

A volte il tratamento UV viene combinato con ulteriori processi di disinfezione

that use chemicals like hydrogen peroxide

che utilizzano sostanze chimiche come il perossido di idrogeno

to handle a wide range of microorganisms and micropollutants.

per eliminare i microrganismi e i microinquinanti.

At this point, the treated wastewater is tested rigorously.

A questo punto, le acque reflue trattate vengono testate rigorosamente.

And if it passes, it can safely enter the typical pipeline for drinking water,

Se superano i test, possono entrare nelle tubature per l’acqua potabile,

going through the standard treatment procedures

passando attraverso la procedura standard di trattamento

before joining the municipal supply.

prima di entrare nel sistema comunale.

This approach is called direct potable reuse,

Questo approccio si chiama riutilizzo diretto dell’acqua potabile,

but even though it’s perfectly healthy,

ma anche se è perfettamente sano,

there’s still some concern with such a direct system.

c’è ancora qualche dubbio su un sistema così diretto.

Instead, most places opt for indirect potable reuse,

Invece, la maggior parte dei posti usa il riutilizzo indiretto,

where the treated wastewater is discharged to an environmental buffer,

dove le acque reflue trattate vengono scaricate in un tampone ambientale,

such as a reservoir, lake, wetland, or groundwater aquifer.

come un serbatoio, un lago, una zona umida, oppure una falda freatica.

After some time in this environment,

Dopo un certo periodo in questo ambiente,

any lingering chemicals from the treatment process

qualsiasi sostanza chimica persistente dopo il trattameto

will diffuse and degrade.

si diffonderà e si degraderà.

Then, the water can be extracted and enter the drinking water pipeline.

Quindi, l’acqua può essere estratta ed entra nelle tubature dell’acqua potabile.

Indirect potable reuse is the process used in Singapore,

Il riutilizzo indiretto è il processo utilizzato a Singapore,

and it's become an increasingly common lifeline for arid regions in the US.

ed è diventato sempre più comune nelle regioni aride degli Stati Uniti.

But this system is only feasible in places with centralized sewer systems

Ma questo sistema è fattibile solo nei luoghi con reti fognarie centralizzate

and infrastructure for pumping water into people's homes.

e infrastrutture per il pompaggio dell’acqua negli edifici.

This means it can’t help communities

Ciòe significa che non potrebbe aiutare le comunità

dealing with the most serious sanitation issues,

che hanno dei gravi problemi di salubrità,

where access to clean water is a daily struggle.

dove l’accesso all’acqua pulita è una lotta quotidiana.

Researchers are investigating smaller scale technologies to recycle sewage

I ricercatori stanno studiando le tecnologie per riciclare le acque reflue

into potable water on site.

in acqua potabile sul posto.

But helping these communities in the long term

Ma per aiutare queste comunità a lungo termine

will require us to take a closer look at all the water we’ve been wasting.

dobbiamo essere più consapevoli di tutta l’acqua che stiamo sprecando.