How does income affect childhood brain development? | Kimberly Noble

Traduttore: Serena Poggi Revisore: Michele Gianella

What I'm about to share with you are findings from a study

Sto per condividere con voi i risultati di uno studio

of the brains of more than 1,000 children and adolescents.

condotto sul cervello di oltre mille tra bambini e adolescenti.

Now, these were children who were recruited

Erano bambini provenienti da famiglie sparse in tutti gli Stati Uniti,

from diverse homes around the United States,

and this picture is an average of all of their brains.

e questa cervello rappresenta la media dei loro.

The front of this average brain is on your left

La fronte di questo cervello è a sinistra,

and the back of this average brain is on your right.

la parte posteriore alla vostra destra.

Now, one of the things we were very interested in

A interessarci particolarmente

was the surface area of the cerebral cortex,

era l'area superficiale della corteccia cerebrale

or the thin, wrinkly layer on the outer surface of the brain

lo strato sottile e raggrinzito sulla superficie del cervello

that does most of the cognitive heavy lifting.

che svolge la maggior parte del carico cognitivo.

And that's because past work by other scientists has suggested

Questo perché, in passato, molti scienziati hanno ritenuto

that in many cases,

che, in molti casi,

a larger cortical surface area

una superficie corticale più estesa

is often associated with higher intelligence.

fosse associata a una maggiore intelligenza.

Now, in this study, we found one factor

Ora, il nostro studio evidenzia un fattore associato all'area corticale,

that was associated with the cortical surface area

across nearly the entire surface of the brain.

che avvolge quasi tutto il cervello.

That factor was family income.

Questo fattore è il reddito familiare.

Now, here, every point you see in color is a point where higher family income

Ogni punto colorato che vedete qui indica che un reddito più elevato

was associated with a larger cortical surface area in that spot.

è stato associato a una maggiore superficie corticale in quel punto.

And there were some regions, shown here in yellow,

Ci sono poi alcune aree, in giallo,

where that association was particularly pronounced.

dove quella correlazione è particolarmente forte.

And those are regions that we know support a certain set of cognitive skills:

Sappiamo anche che quelle aree sono adibite a capacità cognitive

language skills like vocabulary and reading

come quelle linguistiche, come il parlato e la lettura,

as well as the ability to avoid distraction

nonché la capacità di concentrarsi

and exert self-control.

e l'autocontrollo.

And that's important,

E questo è davvero importante,

because those are the very skills

poiché sono proprio quelle capacità

that children living in poverty are most likely to struggle with.

che i bambini poveri fanno più fatica a sviluppare.

In fact, a child living with poverty

Un bambino povero, infatti

avrà più probabilmente difficoltà

is likely to perform worse on tests of language and impulse control

nei test sulla proprietà di linguaggio e sul controllo degli impulsi

before they even turn two.

ancor prima di compiere due anni.

Now, there are a few points I'd like to highlight about this study.

Ci sono alcuni dati di questa ricerca, ora, che vorrei sottolineare.

Number one:

Primo:

this link between family income and children's brain structure

il nesso fra reddito familiare e struttura cerebrale del bambino

was strongest at the lowest income levels.

si rafforza al diminuire del livello di reddito.

So that means that dollar for dollar,

Dollaro dopo dollaro, quindi,

relatively small differences in family income

differenze relativamente piccole di reddito familiare

were associated with proportionately greater differences in brain structure

generano differenze, proporzionalmente, maggiori

nella struttura cerebrale

among the most disadvantaged families.

fra le famiglie più svantaggiate.

And intuitively, that makes sense, right?

E intuitivamente ha senso, non trovate?

An extra 20,000 dollars for a family earning, say, 150,000 dollars a year

20.000 dollari in più,

per una famiglia che percepisce, diciamo, 150.000 dollari annui

would certainly be nice, but probably not game-changing,

fanno sicuramente comodo ma probabilmente non cambiano la vita.

whereas an extra 20,000 dollars

Mentre 20.000 dollari in più

for a family only earning 20,000 dollars a year

a una famiglia che percepisce solo 20.000 dollari annui

would likely make a remarkable difference in their day-to-day lives.

farebbero la differenza nella loro vita quotidiana.

Now, the second point I'd like to highlight

Secondo:

is that this link between family income and children's brain structure

questo nesso fra reddito familiare e struttura cerebrale dei bambini

didn't depend on the children's age,

non dipende dalla loro età,

it didn't depend on their sex

non dipende dal sesso,

and it didn't depend on their race or ethnicity.

né dalla razza o dall'etnia.

And the final point --

Terzo,

and this one's key --

e questo è importante:

there was tremendous variability from one child to the next,

la situazione cambiava tremendamente da un bambino all'altro,

by which I mean there were plenty of children from higher-income homes

per cui molti bambini provenienti da famiglie con un reddito maggiore

with smaller brain surfaces

mostravano superfici cerebrali ridotte,

and plenty of children from lower-income homes

mentre in altri provenienti da famiglie più povere

with larger brain surfaces.

erano più estese.

Here's an analogy.

Per fare un'analogia,

We all know that in childhood,

è noto che, durante l'infanzia,

boys tend to be taller than girls,

i maschi tendono ad essere più alti delle femmine;

but go into any elementary school classroom,

ma andate in una classe delle elementari

and you'll find some girls who are taller than some boys.

e noterete alcune bambine più alte di alcuni bambini.

So while growing up in poverty is certainly a risk factor

Crescere poveri, quindi, è sì un fattore di rischio

for a smaller brain surface,

per una minore superficie cerebrale;

in no way can I know an individual child's family income

ma non si può osservare il reddito familiare di un dato bambino

and know with any accuracy

e dedurne con accuratezza le sue caratteristiche cerebrali.

what that particular child's brain would look like.

I want you to imagine, for a moment, two children.

Voglio che immaginiate, per un momento, due bambini.

One is a young child born into poverty in America;

Uno è nato da una famiglia povera americana;

the other is also an American child,

l'altro, sempre americano,

but one who was born into more fortunate circumstances.

è nato in circostanze più favorevoli.

Now, at birth, we find absolutely no differences

Alla nascita, non ci sono differenze nel funzionanento cerebrale.

in how their brains work.

But by the time those two kids are ready to start kindergarten,

Quando questi bambini, però, saranno pronti per l'asilo,

we know that the child living in poverty

sappiamo che il bambino cresciuto in povertà

is likely to have cognitive scores that are, on average, 60 percent lower

avrà, probabilmente, in media, punteggi cognitivi più bassi del 60%

than those of the other child.

rispetto all'altro bambino.

Later on, that child living in poverty

Più in là, per il bambino povero

will be five times more likely to drop out of high school,

le probabilità di abbandonare il liceo saranno cinque volte superiori

and if she does graduate high school,

e, se pure ottiene il diploma,

she'll be less likely to earn a college degree.

sarà più improbabile che ottenga una laurea.

By the time those two kids are 35 years old,

All'età di 35 anni,

if the first child spent her entire childhood living in poverty,

se il primo bambino ha passato la sua intera infanzia in povertà,

she is up to 75 times more likely to be poor herself.

rimanere povero sarà, per quest'ultimo, 75 volte più probabile.

But it doesn't have to be that way.

Ma non deve andare per forza così.

As a neuroscientist, one of things I find most exciting about the human brain

Da neuroscienziata, una delle cose che mi entusiasmano del cervello umano

is that our experiences change our brains.

è come le nostre esperienze riescano a modificarlo.

Now, this concept, known as neuroplasticity,

Stando a questo concetto, noto come neuroplasticità,

means that these differences in children's brain structure

le differenze tra bambini nella loro struttura cerebrale

don't doom a child to a life of low achievement.

non li devono condannare a una vita di insuccessi.

The brain is not destiny.

Il cervello non è il destino.

And if a child's brain can be changed,

E se può cambiare il cervello di un bambino,

then anything is possible.

allora tutto è possibile.

As a society, we spend billions of dollars each year, educating our children.

La nostra società spende, ogni anno, miliardi di dollari

per l'istruzione dei nostri figli.

So what can we tell schools, teachers and parents

Che dire allora, a scuole, insegnanti e genitori

who want to help support kids from disadvantaged backgrounds

che vogliono aiutare bambini in situazioni di difficoltà

to do their best in school and in life?

a dare il massimo a scuola e nella vita?

Well, emerging science suggests

Una scienza emergente suggerisce

that growing up in poverty is associated with a host of different experiences

che crescere in povertà si collega a una serie di esperienze diverse

and that these experiences in turn may work together

e queste esperienze possono combinarsi fra loro

to help shape brain development and ultimately help kids learn.

consentendo al cervello di svilupparsi e ai bambini di imparare.

And so if this is right,

Se questo è vero, si pone la seguente domanda:

it begs the question:

Where along this pathway can we step in and provide help?

dove possiamo inserirci, in questo percorso,

per aiutare il processo?

So let's consider first intervening at the level of learning itself --

Possiamo pensare di intervenire sul piano didattico --

most commonly through school-based initiatives.

di solito con iniziative scolastiche.

Now, should we be encouraging teachers to focus on the kinds of skills

Dovremmo incoraggiare gli insegnanti a concentrarsi su quelle abilità

that disadvantaged kids are most likely to struggle with?

che bambini più svantaggiati hanno più difficoltà a sviluppare?

Of course.

Certamente.

The importance of high-quality education based in scientific evidence

L'importanza di una buona istruzione, fondata su prove scientifiche,

really can't be overstated.

non si può sopravvalutare.

And there are a number of examples of excellent interventions

E c'è anche una serie di interventi eccellenti

targeting things like literacy or self-regulation

su alfabetizzazione e autoregolamentazione

that do in fact improve kids' cognitive development and their test scores.

in grado di migliorare sviluppo cognitivo e voti dei bambini.

But as any intervention scientist doing this work would tell you,

Però, come ogni scienziato che fa questo lavoro potrà dirvi,

this work is challenging.

questo è un lavoro difficile.

It's hard to implement high-quality, evidence-based education.

È difficile implementare modelli educativi dimostrabilmente validi,

And it can be labor-intensive,

è estremamente laborioso

it's sometimes costly.

e a volte costoso.

And in many cases, these disparities in child development emerge early --

In molti casi, queste disparità di sviluppo emergono presto -

well before the start of formal schooling --

molto prima dell'inizio della scuola.

sometimes when kids are just toddlers.

A volte, quando i bambini ancora gattonano.

And so I would argue:

Quindi, direi,

school is very important,

la scuola è fondamentale,

but if we're focusing all of our policy efforts

ma se ci focalizziamo sul solo sistema scolastico tradizionale,

on formal schooling,

we're probably starting too late.

probabilmente iniziamo troppo tardi.

So what about taking a step back

Perché allora non fare un passo indietro

and focusing on trying to change children's experiences?

e provare a cambiare le esperienze dei bambini?

What particular experiences are associated with growing up in poverty

Quali sono le esperienze legate alla crescita in una famiglia povera

and might be able to be targeted to promote brain development

su cui intervenire per sviluppare il cervello dei bambini

and learning outcomes for kids?

e la loro capacità di apprendimento?

Of course, there are many, right?

Ce ne sono certamente tante, non è vero?

Nutrition, access to health care,

Nutrizione, accesso alle cure mediche,

exposure to second-hand smoke or lead,

fumo attivo o passivo,

experience of stress or discrimination,

stress e discriminazione,

to name a few.

solo per citarne alcune.

In my laboratory,

Nel mio laboratorio,

we're particularly focused on a few types of experiences

ci concentriamo soprattutto su alcuni tipi di esperienze

that we believe may be able to be targeted

che riteniamo possano essere utili

to promote children's brain development

a sviluppare il cervello dei bambini

and ultimately improve their learning outcomes.

e migliorarne la capacità di apprendimento.

As one example,

Ad esempio,

take something I'll call the home language environment,

quello che mi piace chiamare l'ambiente linguistico di una famiglia:

by which I mean, we know that the number of words kids hear

il numero di parole ascoltate dal bambini

and the number of conversations they're engaged in every day

e il numero delle conversazioni a cui partecipano ogni giorno

can vary tremendously.

possono variare enormemente.

By some estimates,

Orientativamente,

kids from more advantaged backgrounds

i bambini più avvantaggiati

hear an average of 30 million more spoken words

ascoltano in media 30 milioni di parole in più,

in the first few years of life

nei loro primi anni di vita,

compared to kids from less advantaged backgrounds.

rispetto ai bambini più svantaggiati.

Now, in our work, we're finding

Nel nostro lavoro, sta emergendo

that kids who experience more back-and-forth,

che i bambini sollecitati da conversazioni attive

responsive conversational turns

tend to have a larger brain surface in parts of the brain

tendono ad avere un'area cerebrale più estesa

in aree responsabili delle abilità linguistiche e di lettura.

that we know are responsible for language and reading skills.

And in fact, the number of conversations they hear

Infatti, il numero di conversazioni che sentono

seems to matter a little bit more than the sheer number of words they hear.

è apparentemente più importante del numero di parole che sentono.

So one tantalizing possibility

Sarebbe allettante, quindi,

is that we should be teaching parents not just to talk a lot,

insegnare ai genitori non solo a parlare tanto,

but to actually have more conversations with their children.

ma anche ad avere più conversazioni con i loro bambini.

In this way, it's possible that we'll promote brain development

Sarebbe così possibile promuovere il loro sviluppo cerebrale

and perhaps their kids' language and reading skills.

e forse le loro competenze linguistiche e di lettura.

And in fact, a number of scientists are testing

Una serie di scienziati, in effetti,

that exciting possibility right now.

sta testando questa possibilità proprio ora.

Sappiamo tutti, ovviamente,

But of course, we all know

that growing up in poverty is associated with lots of different experiences

che crescere in povertà si collega a innumerevoli esperienze diverse

beyond just how many conversations kids are having.

oltre al numero di conversazioni a cui si partecipa.

So how do we choose what else to focus on?

Quindi, come scegliere su cos'altro concentrasi?

The list can be overwhelming.

La scelta è vasta.

There are a number of high-quality interventions

Ci sono interventi di particolare rilievo

che tentano di cambiare le esperienze dei bambini,

that do try to change children's experience,

many of which are quite effective.

e alcuni sono efficaci.

But again, just like school-based initiatives,

Ma anch'essi, come le iniziative scolastiche,

this is hard work.

richiedono duro lavoro.

It can be challenging,

Sono una sfida,

it can be labor-intensive,

richiedono molto sforzo

sometimes costly ...

e a volte sono anche costosi.

and on occasion,

E di quando in quando,

it can be somewhat patronizing for scientists to swoop in

può essere paternalistico, da parte degli scienziati,

and tell a family what they need to change in order for their child to succeed.

insegnare a una famiglia cosa deve cambiare

per il successo dei propri figli.

So I want to share an idea with you.

Voglio quindi condividere un'idea con voi.

What if we tried to help young children in poverty

E se cercassimo di aiutare un bambino povero

by simply giving their families more money?

semplicemente dando più denaro alla famiglia?

I'm privileged to be working with a team of economists,

Ho il privilegio di lavorare con un team di economisti,

social policy experts and neuroscientists

esperti di politiche sociali, neuroscienziati

in leading Baby's First Years,

al progetto "Baby's First Years",

the first-ever randomized study

il primo studio randomizzato mai condotto

to test whether poverty reduction causes changes in children's brain development.

per verificare se ridurre lo stato di povertà

possa cambiare nei bambini lo sviluppo cerebrale.

Now, the ambition of the study is large,

Lo studio è molto ambizioso, ma l'idea di fondo è semplice.

but the premise is actually quite simple.

In May of 2018,

Nel maggio 2018,

we began recruiting 1,000 mothers living below the federal poverty line

abbiamo reclutato 1.000 mamme

che vivevano al di sotto della soglia federale di povertà

shortly after they gave birth in a number of American hospitals.

appena dopo aver partorito in vari ospedali americani.

Upon enrolling in our study,

Appena coinvolte,

all mothers receive an unconditional monthly cash gift

tutte le mamme ricevono, ogni mese, una somma incondizionata di denaro

for the first 40 months of their children's lives,

per i primi 40 mesi di vita dei propri bambini,

and they're free to use this money however they like.

e sono libere di spenderla come vogliono.

But importantly, mothers are being randomized,

È importante notare, però, che le mamme sono scelte a caso.

so some mothers are randomized to receive a nominal monthly cash gift

Alcune madri, quindi, ricevono una somma simbolica;

and others are randomized to receive several hundred dollars each month,

e altre centinaia di dollari al mese,

an amount that we believe is large enough

un importo che noi riteniamo sufficiente

to make a difference in their day-to-day lives,

a fare la differenza nel loro quotidiano,

in most cases increasing their monthly income by 20 to 25 percent.

e che spesso aumenta dal 20 al 25 percento il loro reddito mensile.

So in this way,

In questo modo,

we're hoping to finally move past questions

dovremmo superare le questioni

of how poverty is correlated with child development

su come la povertà sia correlata allo sviluppo dei bambini

and actually be able to test whether reducing poverty causes changes

ed essere in grado di verificare se alleviare lo stato di povertà

cambi lo sviluppo cognitivo, emotivo e cerebrale dei bambini

in children's cognitive, emotional and brain development

in the first three years of life --

nei primi tre anni di vita --

the very time when we believe

gli anni in cui crediamo

the developing brain may be most malleable to experience.

che il cervello sia più malleabile dalle esperienze.

Now, we won't have definitive results from this study for several years,

Per qualche anno non avremo alcun risultato da questo studio;

and if nothing else,

ma se non altro,

1,000 newborns and their moms will have a bit more cash each month

1.000 neonati e le loro mamme avranno più soldi al mese

that they tell us they very much need.

che ci dicono siano molto necessari.

But what if it turns out that a cost-effective way

Ma se davvero risultasse

che un modo efficace di aiutare i bambini poveri

to help young children in poverty

is to simply give their moms more money?

fosse dare più soldi alle loro mamme?

If our hypotheses are borne out,

Se le nostre ipotesi fossero fondate,

it's our hope that results from this work will inform debates about social services

la speranza è che i nostri risultati possano influenzare i servizi sociali

that have the potential to effect millions of families with young children.

che hanno la capacità di impattare milioni di famiglie con bambini piccoli.

Because while income may not be the only or even the most important factor

Il reddito potrebbe non essere l'unico, o il più importante elemento,

in determining children's brain development,

a determinare lo sviluppo cerebrale infantile;

it may be one that,

però potrebbe essere,

from a policy perspective,

dal punto di vista politico,

can be easily addressed.

uno su cui intervenire facilmente.

Put simply,

In poche parole,

if we can show that reducing poverty changes how children's brains develop

se riusciamo a dimostrare

che ridurre la povertà modifica lo sviluppo cerebrale infantile,

and that leads to meaningful policy changes,

portando a significativi cambiamenti nelle politiche sociali,

then a young child born into poverty today

allora un bambino nato in povertà oggi

may have a much better shot at a brighter future.

potrebbe avere molte più chance di vivere un futuro brillante.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)