What crows teach us about death | Kaeli Swift

Relecteur: Elisabeth Buffard

Que nous le voulions ou non, les humains passent beaucoup de temps

à penser à la mort.

C’est peut-être ainsi depuis qu’homo sapiens

Whether we want to or not, humans spend a great deal of time

a commencé à vadrouiller dans la nature.

considering death.

Après tout, on estime que le premier enterrement humain intentionnel

And it's possible we've been doing so since shortly after homo sapiens

a eu lieu il y a environ 100 000 ans.

first began roaming the landscape.

À quoi pouvaient bien pense ces premiers individus

After all, the first intentional human burial

qui ont pris le temps de faire un trou dans le sol,

is thought to have occurred around 100,000 years ago.

de déposer le corps

et de le recouvrir soigneusement ?

What might those early people have been thinking

Essayaient-ils de le protéger des charognards

as they took the time to dig into the earth,

ou de faire obstacle à la propagation de maladies ?

deposit the body

and carefully cover it up again?

Était-ce pour honorer le défunt ?

Were they trying to protect it from scavengers

Ou voulaient-ils simplement ne pas avoir à regarder un cadavre ?

or stymie the spread of disease?

Sans machine à remonter le temps,

Were they trying to honor the deceased?

nous ne saurons jamais ce que ces individus pensaient,

Or did they just not want to have to look at a dead body?

mais ce nous savons, c’est que les humains sont loin d’être les seuls

Without the advent of a time machine,

à porter leur attention sur les défunts.

we may never know for sure what those early people were thinking,

Comme l’Homme, certains animaux comme les corvidés,

but one thing we do know is that humans are far from alone

la famille d’oiseaux dont font partie les corneilles, les corbeaux,

in our attention towards the dead.

les cassicans et les geais,

Like people, some animals,

prêtent également une attention particulière à leurs morts.

including the corvids, the family of birds

D’ailleurs, les rituels des corvidés nous ont peut-être inspirés

that houses the crows, ravens, magpies and jays,

pour les nôtres.

Après tout, c’est une corneille que Dieu a envoyée

also seem to pay special attention to their dead.

pour apprendre à Caïn à enterrer son frère Abel.

In fact, the rituals of corvids may have acted as the inspiration

for our own.

Même si nos ancêtres ont reconnu clairement

After all, it was the raven that God sent down

que d’autres animaux gardaient leurs morts,

to teach Cain how to bury his slain brother Abel.

ce n’est que récemment que la science s’est intéressée à ce phénomène.

But despite this clear recognition by early people that other animals

D’ailleurs, le terme formel pour cette étude,

attend to their dead,

la thanatologie comparative,

it's only fairly recently that science has really turned its attention

n'a été introduit qu'en 2016.

towards this phenomenon.

Dans ce domaine en développement, on commence à se rendre compte

In fact, a formal name for this field -- comparative thanatology --

de la richesse du monde sauvage,

wasn't first introduced until 2016.

en voyant comment les autres animaux intéragissent avec leurs défunts ;

In this growing field, we are beginning to appreciate what a rich place

et dans ce champ de connaissances en expansion,

la machine à remonter le temps sera peut-être possible.

the natural world is with respect to how other animals interact with their dead,

Alors qu’apprend-on dans ce domaine en pleine croissance ?

and it's in this growing body of knowledge

that that time machine to our early ancestors might be possible.

Pour l’instant, on peut diviser nos observations

en deux groupes principaux.

Dans le premier, ces animaux ont un comportement stéréotypé et prédictible

So what are we learning in this growing field?

Well, right now we can split our understanding into two main groups.

vis-à-vis de leurs morts,

et ce qu’on a appris sur eux provient d’études expérimentales.

In the first, we have animals that display stereotyped, predictable behaviors

Dans ce groupe, on retrouve les insectes sociaux -

towards their dead,

les abeilles, les fourmis et les termites -

and for whom much of what we understand about them

et pour tous ces animaux, l’hygiène au sein de la colonie est très importante,

comes from experimental studies.

This group includes things like the social insects --

et par conséquent, ils présentent des procédés funéraires rigoureux

bees and ants and termites --

vis-à-vis des cadavres.

and for all of these animals, colony hygiene is of critical importance,

Par exemple, ils peuvent enlever les carcasses des colonies.

and so as a result these animals display rigorous undertaking behaviors

Ils peuvent les consommer.

Ils peuvent même construire des tombes.

in response to corpses.

On retrouve ces méthodes motivées par l’hygiène

For example, they may physically remove carcasses from the colony.

chez certains des mammifères vivant en groupe.

Les rats, par exemple, enterrent leurs colocataires de cage

They may consume them.

They may even construct tombs.

s'ils sont morts depuis 48 heures.

We see similar hygiene-driven responses in some colony-living mammals.

Dans le second groupe, nous retrouvons des animaux

Rats, for example, will reliably bury cage-mates

aux comportements plus variables, peut-être plus charismatiques,

that have been dead for 48 hours.

et notre compréhension de leurs pratiques

In our other group, we have animals that display more variable,

vient principalement des anecdotes de scientifiques ou d’observateurs.

perhaps more charismatic behaviors,

Ces animaux se comportent vis-à-vis de la mort

and for whom much of what we understand about them

comme j’imagine qu’une famille d’humains se comporterait.

comes from anecdotes

by scientists or other observers.

On y retrouve les organismes comme celui des éléphants,

qui sont connus pour être présents près de leurs morts,

This is the animals whose death behaviors

I suspect might be more familiar to folks.

même dans la culture populaire.

D’ailleurs, on sait même qu’ils sont attirés par les os des défunts.

It includes organisms like elephants,

which are well-known for their attendance to their dead,

On retrouve également les primates,

qui présentent divers comportements vis-à-vis de leurs morts ;

even in popular culture.

In fact, they're even known to be attracted

en leur faisant la toilette,

to the bones of their deceased.

en leur portant une attention prolongée,

It also includes animals like primates,

which display a wide variety of behaviors around their dead,

en les gardant,

voire en transportant les enfants décédés.

from grooming them

Et c’est un comportement que l’on retrouve chez beaucoup d’animaux,

to prolonged attention towards them,

comme les dauphins par exemple.

guarding them,

even the transportation of dead infants.

Souvenez-vous de l'histoire de Tahlequah,

l’orque qui fait partie du JPod dans le Puget Sound,

And that's actually a behavior we've seen in a number of animals,

qui, au cours de l’été 2018, a transporté le cadavre de son balaineau

like the dolphins for example.

You may remember the story of Tahlequah,

pendant 17 jours.

the orca in the resident J pod in the Puget Sound,

Une telle histoire est à la fois bouleversante et fascinante,

who during the summer of 2018

carried her dead calf

for an unprecedented 17 days.

et pose beaucoup plus de questions qu’elle ne donne de réponses.

Par exemple, pourquoi Tahlequah a-t-elle transporté son bébé

Now, a story like that

is both heartbreaking and fascinating,

pendant si longtemps ?

but it offers far more questions than it does answers.

Était-elle si dévastée par la douleur ?

For example, why did Tahlequah carry her calf

Ou ne comprenait-elle pas pourquoi son bébé ne réagissait pas ?

for such a long period of time?

Ou ce comportement est-il plus courant chez les orques

Was she just that stricken with grief?

qu'on ne le pense actuellement ?

Was she more confused by her unresponsive infant?

Mais pour diverses raisons,

il est difficile de faire des études expérimentales

Or is this behavior just less rare in orcas

than we currently understand it to be?

sur les orques ou d’autres mammifères de grande taille,

But for a variety of reasons,

qui pourraient nous aider à élucider ces mystères.

it's difficult to do the kinds of experimental studies

Au lieu de ça, la science s’est tournée vers un animal

in an animal like an orca, or many of these other large mammals,

dont le comportement vis-à-vis de la mort nous intéresse depuis toujours :

that might elucidate those kinds of questions.

les corbeaux.

So instead, science is turning to an animal whose behaviors around death

Comme les insectes et les primates,

les corbeaux aussi semblent porter

une attention particulière à leurs défunts.

we've been thinking about since BCE:

Elle se manifeste par un cri d’alarme lors de la découverte d’un oiseau,

the crows.

Like insects and primates,

comme sur cette photo,

crows also seem to pay special attention to their dead.

suivi d’autres oiseaux qui le rejoignent

pour former une foule.

Typically, this manifests as the discovering bird alarm calling,

Mais cela peut aussi varier.

like you can see in this photo,

Par exemple, des gens ont vu des corbeaux faire des veilles silencieuses prolongées

followed by the recruitment of other birds to the area

to form what we call a mob.

à côté d’autres corbeaux mourants ou décédés.

But it can be a little different than that too.

Certains m’ont même dit avoir vu des corbeaux placer des objets

For example, I've had people share with me seeing prolonged silent vigils by crows

comme des bâtons ou des papiers de bonbons sur, ou à côté des cadavres.

in response to deceased or dying crows.

I've even had people tell me of witnessing crows place objects

Toutes ces observations donnent à ces oiseaux

like sticks and candy wrappers on or near the bodies of dead crows.

une place très importante dans notre programme,

car elles suggèrent que d’une part, ils sont semblables aux insectes,

And this mix of observations puts these birds

en se comportant de façon prédictible,

in a really important place in our scheme,

mais d’autre part, ces observations sont plus difficiles à expliquer

because it suggests on the one hand they might be like the insects,

et se rapprochent de ce qu’on observe chez les mammifères

displaying these very predictable behaviors,

comme les primates et les éléphants.

but on the other hand we have this handful of observations

Comme ces animaux, les corbeaux ont des cerveaux de relativement grande taille

that are more difficult to explain and feel a bit more like what we see

in some of the mammals like primates and elephants.

et des vies sociales dynamiques

qui peuvent rendre leur rapport à la mort plus complexe.

And like those animals, crows share an extremely large relative brain size

Je voulais essayer de comprendre

and the kinds of dynamic social lives that might invite more complexity

ce qui se passait quand des corbeaux trouvaient un corbeau mort,

in how they respond to their dead.

ce que ça pourrait nous apprendre sur le rôle de la mort dans leur monde,

So I wanted to try to understand what was going on

et peut-être les mondes d’autres animaux aussi,

when crows encounter a dead crow,

et même nos ancêtres.

and what this might teach us about the role of death in their world,

On peut expliquer de plein de manières différentes

and possibly the worlds of other animals as well,

pourquoi les corbeaux sont attirés par leurs défunts.

even those early versions of ourselves.

Par exemple, c’est peut-être une opportunité sociale,

There's a number of different ways that we could explain

une façon pour eux de découvrir pourquoi cet individu est mort,

why crows might be attracted to their dead.

qui il était

For example, maybe it's a social opportunity,

et quel impact aura sa mort sur le futur du voisinage.

a way for them to explore why that individual died,

C’est peut-être une expression du deuil, comme nos funérailles actuelles.

who they were

and what impact this is going to have on the neighborhood moving forward.

Ou une façon d’en savoir plus sur les dangers de leur environnement.

Maybe it's an expression of grief,

Bien que toutes ces explication soient plausibles

like our own contemporary funerals.

et qu’elles ne s’excluent pas les unes les autres,

Or maybe it's a way that they learn about danger in their environment.

elles ne peuvent pas toutes être vérifiées de manière scientifique.

While all of those explanations are worth pursuing,

Mais la théorie que les corbeaux morts peuvent être un signal de danger, si.

and certainly not mutually exclusive,

they're not all testable scientific questions.

Donc lors de mon Master, je voulais explorer cette question,

But that idea that dead crows might act as cues of danger, that is.

notamment par rapport à deux idées.

La première était de savoir s’ils peuvent reconnaître de nouveaux prédateurs,

So as a graduate student, I wanted to explore that question,

particulièrement des humains,

particularly with respect to two ideas.

suite à leur contact avec les corbeaux morts.

The first was whether they might be able to learn new predators,

Et la deuxième, peuvent-ils assimiler des lieux

specifically people,

où ils ont trouvé des carcasses de corbeaux.

based on their association with dead crows.

Pour ce faire, je suis allée dans un quartier de Seattle

And the second was if they might learn places

associated with where they find crow bodies.

et j’ai nourri un couple de corbeaux d’élevage

pendant trois jours,

So to do this, I would go out into some unsuspecting Seattle neighborhood

ce qui a constitué une référence

de la rapidité avec laquelle ils s’approchent de la nourriture,

and I would start to feed a breeding pair of crows

ce qui, vous le verrez bientôt, est très important.

over the course of three days,

Ensuite, le quatrième jour,

and this provided a baseline

on avait les funérailles.

for how quickly the crows would come down to a food pile,

Voici Linda.

which, as you'll see in a minute, was really important.

Linda est l’une des sept masques qui devait se tenir là pendant 30 minutes

Then, on the fourth day,

avec son plat garni d'un corbeau mort

we would have our funeral.

This is Linda.

pendant que je documentais ce qu’il se passait.

Linda is one of seven masks whose job was to stand there for 30 minutes

Le plus important, c’est qu’elle allait revenir une semaine après,

with her little hors d'oeuvre plate of dead crow

cette fois sans le corbeau mort, pour que l’on puisse voir

while I documented what happened.

si les oiseaux allaient penser qu’elle est une simple passante,

Most importantly, though,

ou si au contraire ils allaient avoir des comportements

her job was to come back after a week,

now without the dead crow,

comme un cri d’alarme ou un plongeon en piqué,

so that we could see if the birds would treat her just like any old pedestrian,

ce qui indiquerait qu’ils la voient comme une prédatrice.

or if, instead, they would exhibit behaviors like alarm calling

Comme nous savions déjà

que les corbeaux peuvent apprendre à reconnaître les visages humains,

or dive bombing

that would indicate that they perceived her as a predator.

ce n’est pas vraiment une surprise que, dans notre étude, la plupart des corbeaux

Now, given that we already knew crows were capable of learning

aient traité les masques qui tenaient les oiseaux morts comme des menaces

and recognizing human faces,

lorsqu’ils les ont vus au cours des six semaines suivantes.

it may come as no surprise that the majority of crows in our study

Bon, si vous vous dites :

did treat the masks that they saw handling dead crows as threats

« Allez ! Arrête !

Regarde ce masque, il est terrifiant !

when they saw them over the course of the next six weeks.

N'importe qui le verrait comme une menace

Now, if you're sitting there thinking,

en le croisant dans la rue. »

alright, give me a break,

sachez que vous n'êtes pas les seuls.

look at that face, it is terrifying,

En fait, beaucoup de gens qui vivaient

anyone would treat that as a threat

à côté de là où nous avons fait l’expérience

if they saw it walking down the street,

pensaient la même chose, mais je vous raconterai ça une autre fois.

know that you are not alone.

Rassurez-vous, on a fait des tests de contrôle

As it turns out, a lot of the folks

whose houses we did these experiments in front of

pour nous assurer que les corbeaux n’ont pas les mêmes préjugés que nous

felt the same way,

but we'll save that for another time.

sur les masques qui ressemblent à une version féminine de Hannibal Lecter.

So you may be comforted to know that we did control tests

to make sure that crows don't share our preconceived bias against masks

En plus de découvrir que les corbeaux peuvent associer des personnes

that look a bit like the female version of Hannibal Lecter.

à leur manipulation des cadavres d’oiseaux,

on a vu que, dans les jours suivant les événements funéraires,

Now, in addition to finding that crows were able to make associations with people

puisqu'on continuait à les nourrir,

leur propension à descendre vers la pile de nourriture a diminué,

based on their handling of dead crows,

we also found that in the days following these funeral events,

et nous n’avions pas vu ce même déclin chez les groupes de contrôle.

as we continued to feed them,

that their willingness to come down to the food pile significantly diminished,

Cela suggère donc que, oui, es corbeaux peuvent associer

des endroits spécifiques aux corbeaux morts qu’ils y ont vus.

and we didn't see that same kind of decline in our control groups.

Tout cela nous dit que, sans révoquer les autres explications,

So that suggests that, yes, crows can make associations

with particular places where they've seen dead crows.

on peut avancer que pour les corbeaux, prêter attention à leurs défunts

So together, what that tells us is that

while we certainly shouldn't discount those other explanations,

est une façon primordiale pour eux d’en apprendre plus sur le danger.

we can feel pretty confident in saying

Et c’est un beau petit récit sur lequel se baser.

that for crows, attention to their dead

might be a really important way

Mais dans la vie et la mort,

that these animals learn about danger.

les choses sont rarement si ordonnées,

And that's a nice, tidy little narrative

et j’ai pu en faire l’expérience lors d’une expérimentation complémentaire,

on which to hang our hats.

But in life and death,

où nous observions comment les corbeaux répondent aux morts

things are rarely so neat,

en l'absence d'un prédateur.

and I really came face to face with that in a follow-up experiment,

Je me contenterai de dire que, dans ces cas,

where we were looking at how crows respond to dead crows

les veillées deviennent un peu plus bizarres.

in the absence of any kind of predator.

Voici à quoi ressemblait notre installation expérimentale.

And suffice it to say, we found that in these cases,

On voit notre corbeau empaillé seul sur le trottoir,

the wakes can get a little more weird.

placé sur le territoire d'un couple.

So this is what that experimental setup looks like.

(Cri)

C’est le signal d’alarme d’un des oiseaux de ce territoire,

You can see our stuffed dead crow alone on the sidewalk,

il entre dans le champ.

and it's been placed on the territory of a pair.

Bientôt, son partenaire va le rejoindre.

(Squawk)

That is the alarm call by one of those territorial birds,

and it's coming into frame.

Et jusque là, c'est plutôt habituel.

Pretty soon, its mate is going to join it.

C'est ce que font les corbeaux.

Et maintenant, ça devient un peu moins habituel.

And so far, this is all very usual.

Peut-être que certains ici ne savent pas à quoi ressemble le sexe entre oiseaux,

This is what crows do.

OK, right now it's getting a little less usual.

si vous ne le savez pas, ça ressemble à ça.

Not everyone here might be familiar with what bird sex looks like,

so if you are not, this is what it looks like.

Vous voyez la convergence de trois comportements :

l'alarme, indiquée par le cri, le signal ;

l’agression, indiquée par les coups de becs puissants

You're basically seeing a confluence of three behaviors:

de l’un des deux oiseaux copulant et de l’un des témoins ;

alarm, as indicated by the alarm calling;

aggression, as indicated by the very forceful pecking

et l'excitation sexuelle.

Evidemment, c'est surprenant,

by both one of the copulatory birds and one of the excited bystanders;

et c’est intéressant d’y réfléchir et d’en parler.

and sexual arousal.

Mais si notre but est d’avoir une vue d’ensemble

Clearly, this is startling,

des interactions des animaux avec leurs morts,

and interesting to think about and talk about.

alors la question la plus importante est de savoir si cela est représentatif.

But if our goal is to understand

Est-ce quelque chose qui arrive systématiquement ?

the big picture of how animals interact with their dead,

C’est pour ça que les études systématiques sur les corbeaux ont autant de valeur ;

then the most important question we should ask is, is this representative?

Is this something that's happening consistently?

parce qu’après la réalisation de centaines d’essais,

où je plaçais ces corbeaux morts sur les trottoirs

And that's why being able to do systematic studies with crows

sur les territoires de centaines de couples différents,

is so valuable,

because after conducting hundreds of these trials,

on a appris que la réponse est non.

where I was placing these dead crows out on the sidewalks

Un contact de n’importe quelle nature, qu’il soit sexuel, agressif,

on the territories of hundreds of different pairs,

ou juste d’exploration, n’a eu lieu que 30% du temps.

what we found was that, no, it's not.

Contact of any kind,

Comme ce n’était pas représentatif, c’était la minorité,

whether it was sexual, aggressive

or even just exploratory,

on peut être tenté de l'écarter

only occurred 30 percent of the time.

comme un comportement de corbeau bizarre, effrayant et hors sujet.

So given that this wasn't representative,

Mais ce qui peut vous surprendre, c’est que des comportements agressifs

this was the minority,

we may be tempted to just dismiss it

ou même d’excitation sexuelle ne sont pas si rares,

as irrelevant, odd, creepy, weird crow behavior.

et ne se limitent pas aux corbeaux.

But what may surprise you is that behaviors like aggression

Car même si les récits populaires

or even sexual arousal

des comportements animaliers liés à la mort

aren't all that rare,

ont tendance à se concentrer sur des comportements intégrés

and certainly aren't constrained to just crows.

tels que la toilette ou la veillée, on est loin d’une liste exhaustive

Because while the popular narrative when it comes to animal death behaviors

des pratiques de nos congénères les plus proches vis-à-vis de leurs morts.

tends to focus on affiliative behaviors

like grooming or guarding,

On a enregistré des comportements tels que des morsures, des coups,

that is far from the complete list of what even our closest relatives do

et même des rapports sexuels chez un grand nombre d’animaux,

around their dead.

y compris des primates et les dauphins.

In fact, we've documented behaviors like biting, beating and even sex itself

Alors, où en sommes-nous dans notre compréhension des animaux

in a wide variety of animals,

et de leurs rituels ?

including many primates and dolphins.

Pour les corbeaux, cela suggère que, comme les insectes,

So where does this leave us in our understanding of animals

leur intérêt pour les morts leur permet de s’adapter si besoin.

and their death rituals?

Dans ce cas, ça pourrait être l’apprentissage du danger,

Well, for crows, it suggests that,

like insects, they may have a strong adaptive driver

et ça pourrait avoir inspiré également certains de nos rituels.

in their interest in their dead.

Mais quand on regarde de plus près,

In this case, it might be danger learning,

on voit qu’il n’y a pas qu’une seule théorie

and that might have acted as the inspiration

pour expliquer le vaste éventail de comportements qu’on observe

for our own rituals as well.

chez les corbeaux et beaucoup d’autres animaux.

But when we look more closely,

we see that there's no one simple narrative

On peut donc penser qu’on est encore loin de cette machine à remonter le temps.

that can explain the vast array of behaviors

we see in crows and many other animals.

Mais ce sera un voyage absolument fascinant.

And that suggests that we are still far from completing that time machine.

Merci.

(Applaudissements)

But it's going to be a really fascinating ride.

Thank you.

(Applause)