What crows teach us about death | Kaeli Swift

Traductor: Alba Barrio Revisor: Ciro Gomez

Whether we want to or not, humans spend a great deal of time

Queramos o no, los humanos pasamos mucho tiempo

considering death.

pensando en la muerte.

And it's possible we've been doing so since shortly after homo sapiens

Es posible que llevemos haciéndolo desde poco después de que el homo sapiens

first began roaming the landscape.

empezara a recorrer la tierra.

After all, the first intentional human burial

A fin de cuentas, el primer entierro humano deliberado

is thought to have occurred around 100,000 years ago.

se estima que tuvo lugar hace aproximadamente 100 000 años.

What might those early people have been thinking

¿Qué pensarían esos antiguos pobladores

as they took the time to dig into the earth,

mientras se tomaban su tiempo para cavar en la tierra,

deposit the body

depositar el cuerpo,

and carefully cover it up again?

y volver a cubrirlo cuidadosamente?

Were they trying to protect it from scavengers

¿Intentaban protegerlo de los carroñeros

or stymie the spread of disease?

o impedir la propagación de enfermedades?

Were they trying to honor the deceased?

¿Intentaban honrar a los difuntos?

Or did they just not want to have to look at a dead body?

¿O sencillamente no querían tener que ver un cadáver?

Without the advent of a time machine,

Sin una máquina del tiempo,

we may never know for sure what those early people were thinking,

puede que nunca sepamos lo que esos primeros pobladores pensaban,

but one thing we do know is that humans are far from alone

pero algo que sí sabemos es que los humanos no estamos solos

in our attention towards the dead.

en mostrar consideración a los muertos.

Like people, some animals,

Como nosotros, algunos animales,

including the corvids, the family of birds

incluidos los córvidos, la familia de aves

that houses the crows, ravens, magpies and jays,

a la que pertenecen los cuervos, los grajos, las urracas y los arrendajos,

also seem to pay special attention to their dead.

también parecen prestar una atención especial a sus difuntos.

In fact, the rituals of corvids may have acted as the inspiration

El ritual de los córvidos podría, de hecho, haber inspirado

for our own.

el nuestro propio.

After all, it was the raven that God sent down

A fin de cuentas, Dios envió un cuervo

to teach Cain how to bury his slain brother Abel.

para enseñar a Caín cómo enterrar a su hermano asesinado, Abel.

But despite this clear recognition by early people that other animals

Pero, aunque los antiguos pobladores reconocieran claramente que otros animales

attend to their dead,

atendían a sus difuntos,

it's only fairly recently that science has really turned its attention

no fue hasta hace poco que la ciencia empezó a prestar atención

towards this phenomenon.

a este fenómeno.

In fact, a formal name for this field -- comparative thanatology --

Es más, el nombre de este campo: tanatología comparativa,

wasn't first introduced until 2016.

no se acuñó hasta 2016.

In this growing field, we are beginning to appreciate what a rich place

Dentro de este campo en crecimiento, empezamos a apreciar lo abundante que

the natural world is with respect to how other animals interact with their dead,

la naturaleza es con respecto a cómo los animales interactúan con sus muertos.

and it's in this growing body of knowledge

Es en este creciente cúmulo de conocimiento

that that time machine to our early ancestors might be possible.

que ese viaje en el tiempo hasta nuestros ancestros sería posible.

So what are we learning in this growing field?

¿Qué estamos aprendiendo dentro de este campo cada vez mayor?

Well, right now we can split our understanding into two main groups.

Ahora mismo podemos dividir lo que sabemos en dos grandes grupos.

In the first, we have animals that display stereotyped, predictable behaviors

En el primero, tenemos animales que muestran conductas predecibles

towards their dead,

hacia sus difuntos,

and for whom much of what we understand about them

y sobre los cuales muchos de nuestros conocimientos

comes from experimental studies.

derivan de estudios experimentales.

This group includes things like the social insects --

Este grupo incluye cosas como los insectos sociales,

bees and ants and termites --

abejas, hormigas y termitas,

and for all of these animals, colony hygiene is of critical importance,

y para todos estos animales, la higiene de la colonia es crucial.

and so as a result these animals display rigorous undertaking behaviors

En consecuencia, muestran una conducta de compromiso riguroso

in response to corpses.

en respuesta a los cadáveres.

For example, they may physically remove carcasses from the colony.

Puede que, por ejemplo, retiren los cadáveres de la colonia.

They may consume them.

Puede que los devoren.

They may even construct tombs.

Puede que incluso construyan tumbas.

We see similar hygiene-driven responses in some colony-living mammals.

Vemos reacciones similares de higiene en algunas colonias de mamíferos.

Rats, for example, will reliably bury cage-mates

Las ratas, por ejemplo, entierran a sus compañeros de jaula

that have been dead for 48 hours.

que lleven muertos 48 horas.

In our other group, we have animals that display more variable,

En el otro grupo, tenemos animales que muestran más variables,

perhaps more charismatic behaviors,

puede que conductas más carismáticas,

and for whom much of what we understand about them

y sobre los cuales mucho de lo que sabemos

comes from anecdotes

deriva de anécdotas

by scientists or other observers.

de científicos y otros observadores.

This is the animals whose death behaviors

Son animales cuya conducta hacia la muerte

I suspect might be more familiar to folks.

sospecho que podría resultarnos más familiar.

It includes organisms like elephants,

Incluye organismos como los elefantes,

which are well-known for their attendance to their dead,

que son famosos por cómo atienden a sus muertos,

even in popular culture.

incluso en la cultura popular.

In fact, they're even known to be attracted

Se los conoce incluso por sentir atracción

to the bones of their deceased.

hacia los huesos de sus difuntos.

It also includes animals like primates,

También incluye animales como los primates,

which display a wide variety of behaviors around their dead,

que muestran una gran variedad de conductas hacia sus muertos,

from grooming them

desde acicalarlos

to prolonged attention towards them,

a atenderlos de manera prolongada,

guarding them,

velarlos,

even the transportation of dead infants.

e incluso trasladar infantes muertos.

And that's actually a behavior we've seen in a number of animals,

Y esa es de hecho una conducta que hemos visto en múltiples animales

like the dolphins for example.

como los delfines, por ejemplo.

You may remember the story of Tahlequah,

Puede que recuerden la historia de Tahlequah,

the orca in the resident J pod in the Puget Sound,

la orca de la manada J en el estrecho de Puget,

who during the summer of 2018

que en el verano de 2018

carried her dead calf

transportó a su cría muerta

for an unprecedented 17 days.

durante 17 días, algo sin precedentes.

Now, a story like that

Una historia como esa

is both heartbreaking and fascinating,

resulta tan desgarradora como fascinante,

but it offers far more questions than it does answers.

pero lanza más preguntas que respuestas.

For example, why did Tahlequah carry her calf

Por ejemplo, ¿por qué transportó Tahlequah a su cría

for such a long period of time?

durante tanto tiempo?

Was she just that stricken with grief?

¿Simplemente estaba desconsolada?

Was she more confused by her unresponsive infant?

¿Estaba confusa, más bien, porque su bebé no respondía?

Or is this behavior just less rare in orcas

¿O esta conducta no es tan inusual en las orcas

than we currently understand it to be?

como ahora mismo entendemos que es?

But for a variety of reasons,

Pero, por diversas razones,

it's difficult to do the kinds of experimental studies

es difícil llevar a cabo la clase de estudios experimentales

in an animal like an orca, or many of these other large mammals,

en animales como orcas y otras clases de grandes mamíferos

that might elucidate those kinds of questions.

que podrían dilucidar ese tipo de cuestiones.

So instead, science is turning to an animal whose behaviors around death

En su lugar, la ciencia está recurriendo a un animal en cuya conducta mortuoria

we've been thinking about since BCE:

llevamos pensando desde antes de Cristo:

the crows.

los cuervos.

Like insects and primates,

Como los insectos y primates,

crows also seem to pay special attention to their dead.

los cuervos también parecen prestar especial atención a sus difuntos.

Typically, this manifests as the discovering bird alarm calling,

Suele manifestarse con el grito de alarma del ave que lo encuentra,

like you can see in this photo,

como pueden ver en esta foto,

followed by the recruitment of other birds to the area

seguido del reclutamiento de otras aves en el área

to form what we call a mob.

para formar lo que llamamos multitud.

But it can be a little different than that too.

Pero también puede darse de manera diferente.

For example, I've had people share with me seeing prolonged silent vigils by crows

Por ejemplo, hay gente que dice haber presenciado largas vigilias silenciosas

in response to deceased or dying crows.

en respuesta a cuervos fallecidos o moribundos.

I've even had people tell me of witnessing crows place objects

Estas personas han dicho haber visto cuervos depositando objetos

like sticks and candy wrappers on or near the bodies of dead crows.

como ramitas o envoltorios de caramelo cerca de los cuerpos o sobre ellos.

And this mix of observations puts these birds

Ese conjunto de observaciones colocan a estas aves

in a really important place in our scheme,

un lugar muy importante de nuestro esquema

because it suggests on the one hand they might be like the insects,

porque sugiere que, por una parte, podrían ser como los insectos,

displaying these very predictable behaviors,

mostrando estas conductas tan predecibles,

but on the other hand we have this handful of observations

pero, por otra parte, tenemos este conjunto de observaciones

that are more difficult to explain and feel a bit more like what we see

más difíciles de explicar y que parecen ir más allá de lo que vemos

in some of the mammals like primates and elephants.

en mamíferos como los primates y los elefantes.

And like those animals, crows share an extremely large relative brain size

Los cuervos comparten un cerebro relativamente grande con esos animales

and the kinds of dynamic social lives that might invite more complexity

y las formas de dinámica social que pueden invitar a mayor complejidad

in how they respond to their dead.

en cómo responden ante la muerte.

So I wanted to try to understand what was going on

Así que quería intentar comprender qué sucede

when crows encounter a dead crow,

cuando los cuervos encuentran un congénere muerto,

and what this might teach us about the role of death in their world,

y lo que esto podría enseñarnos sobre el papel de la muerte en su mundo,

and possibly the worlds of other animals as well,

y posiblemente también en el mundo de otros animales,

even those early versions of ourselves.

incluso en nuestras versiones primigenias.

There's a number of different ways that we could explain

Hay muchas maneras diferentes en que podríamos explicar

por qué los cuervos podrían sentir atracción por sus difuntos.

why crows might be attracted to their dead.

For example, maybe it's a social opportunity,

Por ejemplo, puede que sea una oportunidad social,

a way for them to explore why that individual died,

una manera de analizar por qué el individuo ha muerto,

who they were

quién era

and what impact this is going to have on the neighborhood moving forward.

y el impacto que esto tendrá en el futuro de la comunidad.

Maybe it's an expression of grief,

Quizá es una expresión de luto,

like our own contemporary funerals.

como nuestros funerales contemporáneos.

Or maybe it's a way that they learn about danger in their environment.

O quizá es una manera de aprender sobre los peligros de su entorno.

While all of those explanations are worth pursuing,

Aunque merece la pena indagar en todas esas explicaciones,

and certainly not mutually exclusive,

y desde luego no son incompatibles entre sí,

they're not all testable scientific questions.

no todas son cuestiones científicas que se puedan comprobar.

But that idea that dead crows might act as cues of danger, that is.

Pero sí la idea de que los cuervos muertos puedan actuar como señal de peligro.

So as a graduate student, I wanted to explore that question,

Como estudiante de posgrado, quise explorar esta pregunta,

particularly with respect to two ideas.

con respecto a dos ideas en particular.

The first was whether they might be able to learn new predators,

La primera era si así eran capaces de identificar nuevos depredadores,

specifically people,

en concreto humanos,

based on their association with dead crows.

basándose en su asociación a los cuervos muertos.

And the second was if they might learn places

Y la segunda era si así podían identificar lugares

associated with where they find crow bodies.

asociados a dónde encontraban los cadáveres de cuervos.

So to do this, I would go out into some unsuspecting Seattle neighborhood

Para hacer esto, iría a un vecindario cualquiera de Seattle

and I would start to feed a breeding pair of crows

y daría de comer a una pareja de cuervos

over the course of three days,

durante tres días.

and this provided a baseline

Esto nos dio un punto de referencia

for how quickly the crows would come down to a food pile,

para lo rápido que los cuervos acudían por la comida,

which, as you'll see in a minute, was really important.

algo que, como pronto verán, era muy importante.

Then, on the fourth day,

Entonces, el cuarto día,

we would have our funeral.

tendríamos nuestro funeral.

This is Linda.

Esta es Linda.

Linda is one of seven masks whose job was to stand there for 30 minutes

una de los siete enmascarados que debían pasar 30 minutos allí de pie

with her little hors d'oeuvre plate of dead crow

sosteniendo esta bandeja con un cuervo muerto

while I documented what happened.

mientras yo documentaba lo que ocurría.

Most importantly, though,

Aunque lo más importante

her job was to come back after a week,

de su trabajo era volver una semana después

now without the dead crow,

sin el cuervo muerto,

so that we could see if the birds would treat her just like any old pedestrian,

para poder comprobar si las aves la trataban como a un peatón cualquiera

or if, instead, they would exhibit behaviors like alarm calling

o si, por el contrario, exhibían algún comportamiento como señal de alarma

or dive bombing

o se lanzaban en picado,

that would indicate that they perceived her as a predator.

lo que indicaría que la percibían como una depredadora.

Now, given that we already knew crows were capable of learning

Como ya sabíamos que los cuervos son capaces de memorizar

and recognizing human faces,

y reconocer rostros humanos,

it may come as no surprise that the majority of crows in our study

no nos sorprendió que la mayoría de cuervos en nuestro estudio

did treat the masks that they saw handling dead crows as threats

trataran como amenaza a los enmascarados que habían visto con cuervos muertos

when they saw them over the course of the next six weeks.

cuando los veían a lo largo de las siguientes seis semanas.

Now, if you're sitting there thinking,

Ahora bien, si están pensando:

alright, give me a break,

"Venga ya, por favor.

look at that face, it is terrifying,

Mira esa cara. Es terrorífica.

anyone would treat that as a threat

Cualquiera la consideraría una amenaza

if they saw it walking down the street,

si la vieran caminando por la calle",

know that you are not alone.

sepan que no están solos.

As it turns out, a lot of the folks

Resulta que mucha gente

whose houses we did these experiments in front of

frente a cuyas casas realizamos estos experimentos

felt the same way,

se sentían igual.

but we'll save that for another time.

Pero reservaremos eso para otro momento.

So you may be comforted to know that we did control tests

Así que pueden consolarse en saber que hicimos pruebas de control

to make sure that crows don't share our preconceived bias against masks

para asegurarnos de que los cuervos no comparten nuestro rechazo infundado

hacia las máscaras que parecen la versión femenina de Hannibal Lecter.

that look a bit like the female version of Hannibal Lecter.

Now, in addition to finding that crows were able to make associations with people

Además de descubrir que los cuervos podían hacer asociaciones con personas

based on their handling of dead crows,

con base en cómo trataban a los cuervos muertos,

we also found that in the days following these funeral events,

también descubrimos que en los días siguientes a estos funerales

as we continued to feed them,

mientras seguíamos alimentándolos,

that their willingness to come down to the food pile significantly diminished,

su disposición para bajar hasta la comida se había reducido de manera significativa

and we didn't see that same kind of decline in our control groups.

y era una disminución que no notamos en los grupos de control.

So that suggests that, yes, crows can make associations

Lo que sugiere que sí, los cuervos crean asociaciones

with particular places where they've seen dead crows.

con lugares concretos donde han visto cuervos muertos.

So together, what that tells us is that

En conjunto, lo que esto nos dice es que,

while we certainly shouldn't discount those other explanations,

mientras que no deberíamos descartar el resto de explicaciones,

we can feel pretty confident in saying

podemos afirmar con bastante seguridad

that for crows, attention to their dead

que, para los cuervos, atender a sus difuntos

might be a really important way

puede ser una manera importante

that these animals learn about danger.

en que estos animales aprenden sobre el peligro.

And that's a nice, tidy little narrative

Esa es una pequeña anécdota

on which to hang our hats.

que podemos dar por sentado.

But in life and death,

Pero en cuestiones de vida y muerte

things are rarely so neat,

las cosas rara vez son tan metódicas,

and I really came face to face with that in a follow-up experiment,

y me di cuenta al toparme con ello en un experimento posterior,

where we were looking at how crows respond to dead crows

en el que observábamos cómo los cuervos responden a muertos

in the absence of any kind of predator.

en ausencia de un depredador.

And suffice it to say, we found that in these cases,

Basta decir que descubrimos que, en estos casos,

the wakes can get a little more weird.

los velatorios pueden volverse un poco más raros.

So this is what that experimental setup looks like.

Este es el aspecto que tenía el montaje experimental.

You can see our stuffed dead crow alone on the sidewalk,

Podéis ver nuestro cuervo disecado en la calzada,

and it's been placed on the territory of a pair.

colocado en el territorio de una pareja.

(Squawk)

(Graznido)

That is the alarm call by one of those territorial birds,

Ese es el grito de alarma de una de las aves del territorio

and it's coming into frame.

que ahora entra en la pantalla.

Pretty soon, its mate is going to join it.

Muy pronto, su pareja se le une.

And so far, this is all very usual.

Hasta aquí, todo es bastante normal.

This is what crows do.

Esto es lo que hacen los cuervos.

OK, right now it's getting a little less usual.

Vale, ahora se está volviendo un poco menos normal.

Not everyone here might be familiar with what bird sex looks like,

Tal vez no todos estén familiarizados con cómo copulan las aves

so if you are not, this is what it looks like.

así que, si es el caso, este es el aspecto que tiene.

You're basically seeing a confluence of three behaviors:

Básicamente, están viendo la confluencia de tres conductas:

alarm, as indicated by the alarm calling;

sobresalto, como indicaba el grito de alarma;

aggression, as indicated by the very forceful pecking

agresión, como indicaba el violento picoteo

by both one of the copulatory birds and one of the excited bystanders;

de una de las aves copuladoras y uno de los efusivos espectadores;

and sexual arousal.

y excitación sexual.

Clearly, this is startling,

Esto es claramente sorprendente,

and interesting to think about and talk about.

además de un interesante tema de conversación y reflexión.

But if our goal is to understand

Pero si nuestro objetivo es obtener

the big picture of how animals interact with their dead,

una visión global de cómo los animales interactúan con sus difuntos,

then the most important question we should ask is, is this representative?

entonces la pregunta más importante sería: ¿es esto representativo?

Is this something that's happening consistently?

¿Es algo que ocurre con frecuencia?

And that's why being able to do systematic studies with crows

Y por eso poder realizar estudios sistemáticos con cuervos

is so valuable,

es tan importante,

because after conducting hundreds of these trials,

porque tras llevar a cabo cientos de estas pruebas,

where I was placing these dead crows out on the sidewalks

en los que iba colocando cuervos muertos en calzadas

on the territories of hundreds of different pairs,

en los territorios de cientos de parejas diferentes,

what we found was that, no, it's not.

descubrimos que no, no lo es.

Contact of any kind,

Cualquier clase de contacto,

whether it was sexual, aggressive

ya sea sexual, agresivo,

or even just exploratory,

o incluso meramente exploratorio,

only occurred 30 percent of the time.

solo se daba en un 30 % de los casos.

So given that this wasn't representative,

Así que, dado que esto no era representativo,

this was the minority,

sino una minoría,

we may be tempted to just dismiss it

estaríamos tentados de desestimarlo

as irrelevant, odd, creepy, weird crow behavior.

como una conducta irrelevante, rara y espeluznante en los cuervos.

But what may surprise you is that behaviors like aggression

Pero lo que podría sorprenderlos es que conductas como la agresión

or even sexual arousal

o incluso la excitación sexual

aren't all that rare,

no son tan excepcionales,

and certainly aren't constrained to just crows.

y desde luego no se limitan a los cuervos.

Because while the popular narrative when it comes to animal death behaviors

Porque si bien el discurso asentado sobre conductas animales hacia la muerte

tends to focus on affiliative behaviors

tiende a centrarse en conductas afiliativas

like grooming or guarding,

como el acicalamiento o la vigilia,

that is far from the complete list of what even our closest relatives do

no es ni de lejos la lista completa de lo que nuestros parientes más cercanos

around their dead.

hacen con sus difuntos.

In fact, we've documented behaviors like biting, beating and even sex itself

De hecho, hemos documentado conductas como mordiscos, palizas e incluso sexo

in a wide variety of animals,

en una gran variedad de animales,

including many primates and dolphins.

incluidos muchos primates y delfines.

So where does this leave us in our understanding of animals

¿Dónde nos deja eso en la comprensión de los animales

and their death rituals?

y sus ritos funerarios?

Well, for crows, it suggests that,

En lo que respecta a los cuervos, sugiere que

like insects, they may have a strong adaptive driver

como los insectos, poseen un fuerte componente de adaptabilidad

in their interest in their dead.

en su interés hacia los difuntos.

In this case, it might be danger learning,

En este caso, consistiría en identificar el peligro

and that might have acted as the inspiration

y podría haber sido la inspiración

for our own rituals as well.

para nuestros propios rituales también.

But when we look more closely,

Pero cuando observamos con atención

we see that there's no one simple narrative

vemos que no hay una única respuesta

that can explain the vast array of behaviors

que pueda explicar la amplia gama de conductas

we see in crows and many other animals.

que observamos en los cuervos y otros animales.

And that suggests that we are still far from completing that time machine.

Y eso sugiere que todavía estamos lejos de completar esa máquina del tiempo.

But it's going to be a really fascinating ride.

Pero será un viaje realmente fascinante.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)