The fascinating (and dangerous) places scientists aren't exploring | Ella Al-Shamahi

Traductor: Paula Motter Revisor: Ciro Gomez

So I've got something that I'm slightly embarrassed to admit to.

Pues bien, hay algo que me produce cierta vergüenza admitir.

At the age of 17,

A los 17 años, como defensora del creacionismo,

as a creationist,

I decided to go to university to study evolution

decidí ir a la universidad a estudiar la evolución

so that I could destroy it.

con la idea de destruirla.

(Laughter)

(Risas)

I failed.

Fracasé, y de manera tan espectacular

I failed so spectacularly that I'm now an evolutionary biologist.

que ahora me dedico a la biología evolutiva.

(Applause)

(Aplausos)

So I'm a paleoanthropologist, I'm a National Geographic Explorer

Soy experta en paleoantropología, exploradora del National Geographic,

specializing in fossil hunting in caves

y mi especialidad es buscar fósiles

en cuevas situadas en zonas hostiles y de conflicto.

in unstable, hostile and disputed territories.

And we all know that if I was a guy and not a girl,

Y sabemos muy bien que, si yo fuera hombre y no mujer,

that wouldn't be a job description, that would be a pick-up line.

no lo comentaría para describir mi trabajo,

sino para conquistar en un primer encuentro.

(Laughter)

(Risas)

Now, here's the thing. I do not have a death wish.

Ahora bien, les cuento que no tengo tendencias suicidas.

I'm not an adrenaline junkie.

No soy adicta a la adrenalina.

I just looked at a map.

Lo único que hice fue mirar un mapa.

See, frontline exploratory science does not happen as much

Ocurre que la exploración científica de avanzada no es común

in politically unstable territories.

en territorios políticamente inestables.

This is a map of all the places which the British Foreign Office

Este mapa muestra todos los lugares que el Ministerio del Exterior del Reino Unido

have declared contain red zones, orange zones

considera oficialmente zonas rojas, o anaranjadas,

or have raised some kind of a threat warning about.

o ha advertido que son territorios peligrosos.

Now I'm going to go out on a limb here and say that it is a tragedy

Haré un comentario arriesgado y diré que es una tragedia

if we're not doing frontline exploratory science in a huge portion of the planet.

que no estemos haciendo exploraciones científicas en esa gran parte del planeta.

And so science has a geography problem.

Por eso, la ciencia tiene un problema geográfico.

Also, as a paleoanthropologist,

Por otro lado, les digo como paleoantropóloga

guys, this is basically a map of some of the most important places

que este mapa muestra, básicamente,

algunos de los sitios más importantes del desarrollo humano.

in the human journey.

There are almost definitely fascinating fossils to be found here.

Sin duda, en estos territorios hay fascinantes fósiles por descubrir.

But are we looking for them?

Pero ¿hay alguien que los esté buscando?

And so as an undergraduate, I was repeatedly told

Cuando estudiaba en la universidad, nos decían una y otra vez

that humans, be they ourselves, homo sapiens, or earlier species,

que los humanos, seamos nosotros, homo sapiens, o especies anteriores,

that we left Africa via the Sinai of Egypt.

salimos de África por el Sinaí, en Egipto.

I'm English, as you can probably tell from my accent,

Soy inglesa, como notarán por mi acento,

but I am actually of Arab heritage,

pero de ascendencia árabe,

and I always say that I'm very, very Arab on the outside.

y siempre digo que soy una típica árabe por fuera.

You know, I can really be passionate.

Es decir, puedo ser muy pasional y soltar un "¡Eres genial!" o "¡Te amo!",

Like, "You're amazing! I love you!"

But on the inside, I'm really English, so everybody irritates me.

pero por dentro soy bien inglesa, por eso la gente me irrita.

(Laughter)

(Risas)

It's true.

Es verdad.

And the thing is, my family are Arab from Yemen,

Lo cierto es que mi familia árabe procede de Yemen

and I knew that that channel,

y yo sabía que ese canal, Bab-el-Mandeb,

Bab-el-Mandeb,

is not that much of a feat to cross.

no es tan difícil de cruzar.

And I kept asking myself this really simple question:

Siempre me hice esta sencilla pregunta:

if the ancestors to New World monkeys could somehow cross the Atlantic Ocean,

si los descendientes del mono del Nuevo Mundo cruzaron el Atlántico,

why couldn't humans cross that tiny stretch of water?

¿por qué no pudieron los humanos cruzar ese diminuto estrecho de agua?

But the thing is, Yemen,

Lo que pasa es que Yemen,

compared to, let's say, Europe,

comparado con Europa, por ejemplo,

was so understudied

ha sido tan poco explorado que fue considerado territorio casi virgen.

that it was something akin to near virgin territory.

But that, along with its location, made the sheer potential for discovery

Ese hecho, además de su ubicación, hizo que el potencial para la exploración

so exciting,

fuera, precisamente, lo fascinante.

and I had so many questions.

Y tenía un montón de preguntas:

When did we first start using Bab-el-Mandeb?

¿cuándo se empezó a usar el estrecho de Bab-el-Mandeb

But also, which species of human besides ourselves made it to Yemen?

y qué especies humanas, además de la nuestra, llegaron a Yemen?

Might we find a species as yet unknown to science?

¿Podría existir alguna especie que la ciencia aún no ha descubierto?

And it turned out, I wasn't the only one who had noticed Yemen's potential.

Pero no fui la única que advirtió el potencial de Yemen.

There was actually a few other academics out there.

Algunos académicos mostraron interés,

But sadly, due to political instability, they moved out, and so I moved in.

pero lamentablemente desistieron por la inestabilidad política,

y allí decidí participar yo.

And I was looking for caves:

Mi propósito era encontrar cuevas.

caves because caves are the original prime real estate.

¿Por qué cuevas? Porque eran los terrenos originales más codiciados.

But also because if you're looking for fossils in that kind of heat,

Pero, también, porque si buscamos fósiles en un clima tan cálido,

your best bet for fossil preservation is always going to be caves.

el mejor lugar donde se preservarán siempre será en una cueva.

But then, Yemen took a really sad turn for the worse,

Pero luego, la situación en Yemen se complicó seriamente

and just a few days before I was due to fly out to Yemen,

y, a pocos días de mi vuelo hacia allí,

the civil war escalated into a regional conflict,

la guerra civil recrudeció y llegó a ser un conflicto en la región.

the capital's airport was bombed

Bombardearon el aeropuerto de la ciudad

and Yemen became a no-fly zone.

y se prohibió la circulación aérea sobre Yemen.

Now, my parents made this decision before I was born:

Ahora bien, mis padres tomaron una decisión antes de mi nacimiento:

that I would be born British.

que yo naciera en Gran Bretaña.

I had nothing to do with the best decision of my life.

Yo no tuve participación en la mejor decisión de mi vida.

And now ...

Y ahora...

Now the lucky ones in my family have escaped,

los familiares que tuvieron suerte pudieron escapar,

and the others, the others are being been bombed

y los otros...

los otros sufren bombardeos

and send you WhatsApp messages that make you detest your very existence.

y envían mensajes por WhatsApp que nos amargan la existencia.

This war's been going on for four years.

Esta guerra lleva ya cuatro años.

It's been going on for over four years, and it has led to a humanitarian crisis.

Son ya cuatro años que causaron una crisis humanitaria.

There is a famine there,

La gente pasa hambre allí,

a man-made famine.

una hambruna causada por el hombre.

That's a man-made famine, so not a natural famine,

Causada por el hombre; no es de origen natural.

an entirely man-made famine that the UN has warned

Es pura y exclusivamente causada por el hombre.

La ONU advierte que podría ser la peor hambruna de los últimos 100 años.

could be the worst famine the world has seen in a hundred years.

This war has made it clear to me more than ever

Esta guerra me ha dejado más claro que nunca

that no place, no people deserve to get left behind.

que ningún lugar, ninguna persona merece ser dejada de lado.

And so I was joining these other teams, and I was forming new collaborations

Entonces me conecté con otros grupos y empezamos a trabajar en conjunto

in other unstable places.

en otros lugares inestables.

But I was desperate to get back into Yemen,

Pero yo estaba desesperada por volver a Yemen,

because for me, Yemen's really personal.

porque allí están mis raíces.

And so I kept trying to think of a project I could do in Yemen

Y entonces empecé a pensar en algún proyecto para hacer en Yemen

that would help highlight what was going on there.

que me permitiera mostrar lo que estaba pasando allí.

And every idea I had just kept failing,

Pero todas mis ideas caían en saco roto,

or it was just too high-risk, because let's be honest,

o implicaban un alto riesgo, porque, seamos sinceros,

most of Yemen is just too dangerous for a Western team.

casi todo Yemen es peligroso para quienes vienen de Occidente.

But then I was told that Socotra, a Yemeni island,

Pero luego me enteré de que Socotra, una isla yemení,

was safe once you got there.

era un sitio seguro una vez que llegabas allí.

In fact, it turned out there was a few local and international academics

De hecho, ya había algunos académicos locales y extranjeros

that were still working there.

que trabajaban en el lugar.

And that got me really excited,

Eso me entusiasmó enormemente,

because look at Socotra's proximity to Africa.

porque observen la proximidad de Socotra con África.

And yet we have no idea when humans arrived on that island.

Sin embargo, no teníamos idea de cuándo habían llegado los humanos a la isla.

But Socotra, for those of you who know it,

Pero para quienes conocen Socotra...

well, let's just say you probably know it for a completely different reason.

Bueno, es posible que la conozcan por una razón totalmente distinta.

Quizá la conozcan como la Galápagos del océano Índico,

You probably know it as the Galapagos of the Indian Ocean,

because it is one of the most biodiverse places on this earth.

porque es uno de los sitios con mayor biodiversidad del planeta.

But we were also getting information

Pero también nos enteramos

that this incredibly delicate environment and its people

de que ese medioambiente tan delicado y sus pobladores

were under threat

estaban bajo amenaza,

because they were at the frontline of both Middle Eastern politics

en una situación crítica, tanto en la política de Medio Oriente

and climate change.

como en el cambio climático.

And it slowly dawned on me that Socotra was my Yemen project.

Y de a poco fui madurando la idea de que Socotra era mi proyecto en Yemen.

And so I wanted to put together a huge multidisciplinary team.

Decidí entonces conformar un enorme equipo multidisciplinario.

We wanted to cross the archipelago on foot, camel and dhow boat

Decidimos cruzar el archipiélago a pie, en camello y en embarcaciones de vela

to conduct a health check of this place.

para hacer un control sanitario en la zona.

This has only been attempted once before, and it was in 1999.

Se había hecho solo una vez, en 1999.

But the thing is, that is not an easy thing to pull off.

El problema es que organizar esto no era nada fácil.

And so we desperately needed a recce,

Necesitábamos imperiosamente hacer un reconocimiento de área.

and for those of you who aren't familiar with British English,

Para quienes no lo saben,

a recce is like a scouting expedition.

es como una expedición para reconocer el terreno.

It's like a reconnaissance.

And I often say that a really big expedition without a recce

Y suelo decir que una expedición de grandes proporciones

sin reconocimiento previo

is a bit like a first date without a Facebook stalk.

es como una primera cita sin antes haber espiado al otro en Facebook.

(Laughter)

(Risas)

Like, it's doable, but is it wise?

Es decir, se puede; pero ¿conviene?

(Laughter)

(Risas)

There's a few too many knowing laughs in this room.

Percibo muchas risas cómplices, pero sigamos adelante.

Anyway, so then our recce team thankfully were no strangers to unstable places,

Por suerte, el equipo de reconocimiento ya había estado en estos sitios inestables,

which, let's be honest, is kind of important

lo cual, a decir verdad, tenía su importancia

because we were trying to get to a place between Yemen and Somalia,

porque intentaríamos entrar a un lugar entre Yemen y Somalia.

And after calling in what felt like a million favors,

Y luego de pedir lo que pareció un millón de favores,

including to the deputy governor,

incluyendo al vicegobernador,

we finally found ourselves on the move,

finalmente nos pusimos en marcha.

albeit on a wooden cement cargo ship

Eso sí, en un buque de madera que cargaba cemento

sailing through pirate waters in the Indian Ocean

y atravesaba zonas de piratas en el océano Índico,

with this as a toilet.

con este baño.

(Laughter)

(Risas)

Can you guys see this?

¿Lo ven bien?

You know how everybody has their worst toilet story?

¿Saben cuál es la peor experiencia que se puede tener con un baño?

Well, I've never swam with dolphins before.

Bueno, nunca había nadado con delfines.

I just went straight to pooping on them.

Directamente les hice caca encima.

(Laughter)

(Risas)

And also, I genuinely discovered that I am genuinely less stressed

Por otro lado, descubrí que estresa significativamente menos

by pirate waters

andar entre mares de piratas que estar...

than I am with a cockroach infestation

en medio de una invasión de cucarachas, tan multitudinaria

that was so intense

that at one point I went belowdeck,

que, cuando fui a la cubierta inferior,

and the floor was black and it was moving.

el piso entero era negro, y se movía.

(Audience moans)

(Lamentos de la audiencia)

Yeah, and at night there was three raised platforms to sleep on,

Para dormir, había tres plataformas elevadas

but there was only -- let's say there was four team members,

para 14 miembros en total.

and the thing is, if you got a raised platform to sleep on,

Si dormías en una de esas plataformas,

you only had to contend with a few cockroaches during the night,

había que soportar solo algunas cucarachas en la noche.

whereas if you got the floor, good luck to you.

Pero si te tocaba el piso, que la suerte te acompañe.

And so I was the only girl in the team and the whole ship,

Ahora bien, yo era la única mujer del equipo y del barco,

so I got away without sleeping on the floor.

así que me salvé de dormir en el piso.

And then, on, like, the fourth or fifth night,

Hasta que la cuarta o quinta noche,

Martin Edström looks at me and goes, "Ella, Ella I really believe in equality."

Martin Edström me mira y me dice: "Ella, creo firmemente en la igualdad".

(Laughter)

(Risas)

So we were sailing on that cement cargo ship for three days,

Estuvimos a bordo de ese buque cargado de cemento durante tres días,

and then we slowly started seeing land.

y luego fuimos divisando la tierra poco a poco.

And after three years of failing,

Después de tres años de intentos fallidos,

I was finally seeing Yemen.

finalmente llegaba a Yemen.

And there is no feeling on earth like that start of an expedition.

No hay sensación más fuerte que empezar una expedición así.

It's this moment where you jump out of a jeep

Ese momento en que uno salta del 'jeep'

or you look up from a boat

o mira desde la embarcación

and you know that there's this possibility,

anuncia que existe la posibilidad, remota pero real,

it's small but it's still there,

that you're about to find something

de que estás a punto de descubrir algo

that could add to or change our knowledge of who we are and where we come from.

que puede complementar o cambiar lo que sabemos de nosotros y nuestros orígenes.

There is no feeling like it on earth,

Esa sensación es absolutamente única,

and it's a feeling that so many scientists have

una sensación que tantos científicos tienen,

but rarely in politically unstable places.

pero casi nunca en sitios políticamente inestables.

Because Western scientists are discouraged or all-out barred

Porque a los científicos de Occidente

se los desalienta, o directamente se les prohíbe,

from working in unstable places.

trabajar en lugares inestables.

But here's the thing:

Pero el tema es el siguiente:

scientists specialize in the jungle.

los científicos trabajan en las selvas,

Scientists work in deep cave systems.

trabajan en sistemas de cuevas profundas,

Scientists attach themselves to rockets and blow themselves into outer space.

se suben a un cohete y se lanzan al espacio exterior,

But apparently, working in an unstable place

pero tal parece que trabajar en un sitio inestable

is deemed too high-risk.

se considera de alto riesgo.

It is completely arbitrary.

Es totalmente arbitrario.

Who here in this room wasn't brought up on adventure stories?

De los presentes, ¿quién no ha crecido con historias de aventuras?

And most of our heroes were actually scientists and academics.

Y la mayoría de nuestros héroes eran, precisamente, científicos y académicos.

Science was about going out into the unknown.

La ciencia consistía en investigar lo desconocido.

It was about truly global exploration, even if there were risks.

Implicaba una exploración del mundo, aunque hubiera riesgos.

And so when did it become acceptable to make it difficult for science to happen

Por eso, ¿desde cuándo se empezó a aceptar que hacer ciencia es difícil

in unstable places?

en lugares inestables?

And look, I'm not saying that all scientists should go off

Y aclaro: no digo que todos los científicos deban lanzarse

and start working in unstable places.

a trabajar en sitios inestables.

This isn't some gung-ho call.

No es un llamado para ir todos a la carga.

But here's the thing:

El asunto es este:

for those who have done the research, understand security protocol

a quienes han investigado, conocen los protocolos de seguridad

and are trained,

y están capacitados,

stop stopping those who want to.

no los detengan si quieren ir.

Plus,

Además,

just because one part of a country is an active war zone

solo porque una parte del país está involucrada activamente en la guerra

doesn't mean the whole country is.

no significa que todo el país lo esté.

I'm not saying we should go into active war zones.

No digo que debamos ir a las zonas que están en guerra.

But Iraqi Kurdistan looks very different from Fallujah.

Pero el Kurdistán iraquí es bien distinto a Faluya.

And actually, a few months after I couldn't get into Yemen,

De hecho, a pocos meses de mi ingreso frustrado a Yemen,

another team adopted me.

otro equipo me invitó a trabajar.

So Professor Graeme Barker's team were actually working in Iraqi Kurdistan,

El equipo del profesor Graeme Barker trabajaba en el Kurdistán iraquí,

and they were digging up Shanidar Cave.

y hacía excavaciones en la cueva de Shanidar.

Now, Shanidar Cave a few decades earlier

Hace algunas décadas, en esta cueva,

had unveiled a Neanderthal known as Shanidar 1.

se había descubierto un Neandertal al que se llamó "Shanidar 1".

Now, for a BBC/PBS TV series we actually brought Shanidar 1 to life,

Para la serie televisiva de la BBC, generamos la imagen de Shanidar 1.

and I want you guys to meet Ned, Ned the Neanderthal.

Les presento a Ned.

Ned, el Neandertal.

Now here's the coolest thing about Ned.

Ahora les diré qué es lo fascinante de Ned.

Ned, this guy,

A este hombre, Ned,

you're meeting him before his injuries.

lo ven ahora antes de sus lesiones.

See, it turned out that Ned was severely disabled.

Parece ser que Ned tuvo una grave discapacidad.

He was in fact so disabled that there is no way he could have survived

De hecho, tal era esa discapacidad que no hay modo alguno

de que haya podido sobrevivir sin la ayuda de otros Neandertales.

without the help of other Neanderthals.

And so this was proof that,

Esto demuestra que, al menos en esta población de Neandertales

at least for this population of Neanderthals at this time,

de aquella época,

Neanderthals were like us,

los Neandertales eran como nosotros,

and they sometimes looked after those who couldn't look after themselves.

y a veces cuidaban de quienes no podían cuidarse solos.

Ned's an Iraqi Neanderthal.

Pero Ned es un Neandertal iraquí.

So what else are we missing?

Me pregunto: ¿qué más nos estamos perdiendo?

What incredible scientific discoveries

¿Qué increíbles descubrimientos

are we not making because we're not looking?

no estamos haciendo tan solo porque no estamos buscando?

And by the way, these places, they deserve narratives of hope,

Y, por cierto, estos sitios merecen una historia de esperanzas,

and science and exploration can be a part of that.

y la ciencia y la exploración pueden ser parte de esa historia.

In fact, I would argue that it can tangibly aid development,

Es más, diría que pueden contribuir al desarrollo de manera tangible,

and these discoveries become a huge source of local pride.

y que estos descubrimientos pueden ser una gran fuente de orgullo para el país.

And that brings me to the second reason why science has a geography problem.

Veamos el segundo motivo de por qué la ciencia tiene un problema geográfico.

See, we don't empower local academics, do we?

Hay una realidad, y es que no empoderamos a los académicos locales, ¿correcto?

Like, it's not lost on me

Es decir, no pasa desapercibido para mí

that in my particular field of paleoanthropology

que, en mi ámbito particular de la paleoantropología,

we study human origins,

estudiamos los orígenes del ser humano,

but we have so few diverse scientists.

pero tenemos poquísima diversidad de científicos.

And the thing is, these places are full of students and academics

Y la realidad es que estos lugares están llenos de alumnos y académicos

who are desperate to collaborate,

que están desesperados por colaborar,

and the truth is

y lo cierto es que ellos

that for them,

tienen menos recelo que nosotros por el tema de la inseguridad.

they have fewer security issues than us.

I think we constantly forget that for them it's not a hostile environment;

Olvidamos permanentemente que, para ellos, no es un ambiente hostil.

for them it's home.

Para ellos, es su patria.

I'm telling you,

Insisto en que las investigaciones realizadas en sitios inestables

research done in unstable places with local collaborators

con colaboradores del lugar

can lead to incredible discoveries,

puede llevarnos a descubrimientos increíbles,

and that is what we are hoping upon hope to do in Socotra.

y deseamos con toda el alma poder hacerlo en Socotra.

They call Socotra

Se dice que Socotra

the most alien-looking place on earth,

es el lugar más exótico del planeta.

and myself, Leon McCarron, Martin Edström and Rhys Thwaites-Jones could see why.

Y con Leon McCarron, Martin Edström y Rhys Thwaites-Jones, lo comprobamos.

I mean, look at this place.

Vean lo que es este lugar.

These places, they're not hellholes, they're not write-offs,

Estos sitios no son ningún infierno, y no deben ser ignorados.

they're the future frontline of science and exploration.

Son el futuro de la ciencia y de la exploración de avanzada.

90 percent of the reptiles on this island,

El 90 % de los reptiles que habitan la isla

37 percent of the plant species exist here and nowhere else on earth,

y el 37 % de las especies vegetales existen aquí y en ningún otro lugar,

and that includes this species of dragon's blood tree,

incluyendo este árbol llamado "sangre de dragón",

which actually bleeds this red resin.

porque produce una resina roja.

And there's something else.

Y hay algo más.

People on Socotra, some of them still live in caves,

Hay gente en Socotra que aún vive en cuevas.

and that is really exciting,

Y es muy interesante,

because it means if a cave is prime real estate this century,

porque si, en este siglo, una cueva es una propiedad codiciada,

maybe it was a few thousand years ago.

quizá también lo fue hace miles de años.

But we need the data to prove it, the fossils, the stone tools,

Pero necesitamos datos para probarlo: los fósiles, las herramientas de piedra.

and so our scouting team have teamed up with other scientists,

Por eso, nuestro equipo explorador se unió a otros científicos,

anthropologists and storytellers,

antropólogos y conocedores de la historia,

international as well as local, like Ahmed Alarqbi,

tanto locales como internacionales, como Ahmed Alarqbi,

and we are desperate to shed a light on this place

y estamos ansiosos por arrojar luz sobre este sitio

before it's too late.

antes de que sea demasiado tarde.

And now, now we just somehow need to get back

Y ahora...

Ahora, de alguna manera, tenemos que volver

for that really big expedition,

para hacer esa gran expedición,

because science,

porque la ciencia...

science has a geography problem.

la ciencia tiene un problema geográfico.

You guys have been a really lovely audience.

Les agradezco por escucharme.

Thank you.

Gracias.

(Aplausos)

(Applause)