The agony of opioid withdrawal — and what doctors should tell patients about it | Travis Rieder

Traductor: Paula Motter Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

"How much pain medication are you taking?"

"¿Qué dosis de calmantes estás tomando?".

That was the very routine question that changed my life.

Esa pregunta de rutina cambió mi vida.

It was July 2015,

Fue en julio de 2015,

about two months after I nearly lost my foot

unos dos meses después de un accidente de motocicleta,

in a serious motorcycle accident.

en el que casi perdí un pie.

So I was back in my orthopedic surgeon's office

Había ido al consultorio de mi cirujano ortopédico

for yet another follow-up appointment.

para otra consulta de control.

I looked at my wife, Sadiye;

Miré a mi esposa Sadiye

we did some calculating.

e hicimos el cálculo.

"About 115 milligrams oxycodone," I responded.

"Unos 115 miligramos de oxicodona", respondí,

"Maybe more."

"quizá más".

I was nonchalant, having given this information to many doctors

Lo había dicho tantas veces a tantos médicos,

many times before,

que respondí con indiferencia.

but this time was different.

Pero era distinto esta vez.

My doctor turned serious

Mi médico se puso serio,

and he looked at me and said,

me miró y dijo:

"Travis, that's a lot of opioids.

"Travis, esa dosis de opioides es demasiada alta.

You need to think about getting off the meds now."

Es hora de que empieces a dejar la medicación".

In two months of escalating prescriptions,

En dos meses de recetas cada vez más frecuentes

this was the first time that anyone had expressed concern.

era la primera vez que alguien se preocupaba.

Indeed, this was the first real conversation I'd had

De hecho, era la primera vez que hablaba con alguien

about my opioid therapy, period.

de mi terapia con opioides.

I had been given no warnings,

Nunca me habían advertido,

no counseling,

ni aconsejado,

no plan ...

ni me habían propuesto un plan...

just lots and lots of prescriptions.

solo me habían dado montones de recetas.

What happened next really came to define my entire experience of medical trauma.

Lo que ocurrió luego marcó mi experiencia traumática.

I was given what I now know is a much too aggressive tapering regimen,

Me dieron lo que hoy califico como un agresivo régimen de suspensión

according to which I divided my medication into four doses,

que consistía en dividir la medicación en cuatro dosis,

dropping one each week over the course of the month.

y reducir cada una por semana durante un mes.

The result is that I was launched into acute opioid withdrawal.

Como resultado, terminé en una crisis aguda por abstinencia de opioides.

The result, put another way,

La consecuencia, por decirlo de otro modo,

was hell.

fue el infierno.

The early stages of withdrawal feel a lot like a bad case of the flu.

Los primeros síntomas de abstinencia

[SEMANA 1] se parecen a los de una gripe grave.

I became nauseated,

Estaba nauseabundo,

lost my appetite,

perdí el apetito,

I ached everywhere,

me dolía todo el cuerpo

had increased pain in my rather mangled foot;

y el dolor del pie casi destrozado era cada vez más intenso.

I developed trouble sleeping due to a general feeling of restlessness.

Empecé con problemas para dormir por una sensación de sobreexcitación.

At the time,

En ese momento,

I thought this was all pretty miserable.

pensé que no podía ser peor.

That's because I didn't know what was coming.

Y es porque no sabía lo que vendría.

[SEMANA 2]

At the beginning of week two,

Al comienzo de la segunda semana,

my life got much worse.

mi vida fue mucho peor.

As the symptoms dialed up in intensity,

A medida que los síntomas se hacían más virulentos,

my internal thermostat seemed to go haywire.

mi termostato interno se descontroló.

I would sweat profusely almost constantly,

Transpiraba profusamente y de manera casi constante

and yet if I managed to get myself out into the hot August sun,

y, si llegaba a salir al calor intenso de agosto,

I might look down and find myself covered in goosebumps.

el cuerpo se me cubría de piel de gallina.

The restlessness that had made sleep difficult during that first week

La excitación que me impedía conciliar el sueño la primera semana

now turned into what I came to think of as the withdrawal feeling.

se transformó ahora en lo que llamaría la típica sensación de abstinencia.

It was a deep sense of jitters that would keep me twitching.

Era un estado de nerviosismo intenso que me producía espasmos,

It made sleep nearly impossible.

y no me permitía conciliar el sueño.

But perhaps the most disturbing was the crying.

Pero quizá el síntoma más preocupante era el llanto.

I would find myself with tears coming on

Me brotaban lágrimas

for seemingly no reason

sin motivo aparente

and with no warning.

y sin previo aviso.

At the time they felt like a neural misfire,

En aquel momento, parecía un trastorno nervioso,

similar to the goosebumps.

como la piel de gallina.

Sadiye became concerned, and she called the prescribing doctor

Sadiye se preocupó y llamó al médico,

who very helpfully advised lots of fluids for the nausea.

quien amablemente recomendó ingerir líquidos para contrarrestar las náuseas.

When she pushed him and said, "You know, he's really quite badly off,"

Para presionarlo, Sadiye le dijo: "Doctor, él no está nada bien",

the doctor responded, "Well, if it's that bad,

y el médico respondió:

"Si está tan mal, puede retomar la dosis anterior por un tiempo".

he can just go back to his previous dose for a little while."

"And then what?" I wondered.

"¿Y después qué?", pregunté.

"Try again later," he responded.

"Vuelva a intentarlo más adelante", me dijo.

Now, there's no way that I was going to go back on my previous dose

Pero de ninguna manera volvería a mi dosis anterior

unless I had a better plan for making it through the withdrawal next time.

a menos que tuviera un mejor plan

para superar la abstinencia la vez siguiente.

And so we stuck to riding it out and dropped another dose.

Así que asumimos el riesgo, y reduje otra dosis.

[SEMANA 3]

At the beginning of week three,

Al comienzo de la tercera semana,

my world got very dark.

mi mundo se oscureció.

I basically stopped eating,

Básicamente, dejé de comer

and I barely slept at all

y casi no dormía por el estado de nervios

thanks to the jitters that would keep me writhing all night.

que me producía espasmos durante la noche.

But the worst --

Pero lo peor

the worst was the depression.

era la depresión.

The tears that had felt like a misfire before

Las lágrimas que antes brotaban sin motivo aparente

now felt meaningful.

ahora tenían un significado.

Several times a day I would get that welling in my chest

Varias veces al día sentía esa angustia en el pecho,

where you know the tears are coming,

el anuncio de un llanto

but I couldn't stop them

que no podía detener,

and with them came desperation and hopelessness.

y con ese llanto sobrevenía la desesperación y la desesperanza.

I began to believe that I would never recover

Empecé a pensar que nunca me recuperaría

either from the accident or from the withdrawal.

ni del accidente ni de la abstinencia.

Sadiye got back on the phone with the prescriber

Sadiye llamó al médico

and this time he recommended that we contact our pain management team

que nos recomendó contactar al equipo de tratamiento para el dolor

del médico que me atendió en la última hospitalización.

from the last hospitalization.

That sounded like a great idea,

Nos pareció una excelente idea y lo hicimos de inmediato,

so we did that immediately,

and we were shocked when nobody would speak with us.

pero nadie nos ayudó.

The receptionist who answered the phone advised us

La recepcionista al teléfono nos informó

that the pain management team provides an inpatient service;

que el equipo de tratamiento del dolor trabaja con pacientes internados

although they prescribe opioids to get pain under control,

y que aunque recetan opioides para controlar el dolor

they do not oversee tapering and withdrawal.

no siguen al paciente en las etapas de desintoxicación y abstinencia.

Furious, we called the prescriber back and begged him for anything --

Enojados, volvimos a llamar al médico y le suplicamos que nos diera algo,

anything that could help me --

lo que fuera para ayudarme.

but instead he apologized,

Pero todo lo que hizo fue disculparse,

saying that he was out of his depth.

porque mi caso estaba fuera de su alcance.

"Look," he told us,

"Mi primer consejo", nos dijo, "decididamente no fue el mejor,

"my initial advice to you is clearly bad,

so my official recommendation is that Travis go back on the medication

así que la recomendación oficial es que Travis retome la medicación

until he can find someone more competent to wean him off."

hasta que encuentre a alguien más competente para ayudarlo".

Of course I wanted to go back on the medication.

Por supuesto que quería volver a la medicación.

I was in agony.

Estaba sufriendo.

But I believed that if I saved myself from the withdrawal with the drugs

Pero pensé que si lograba salir de la abstinencia a base de drogas,

that I would never be free of them,

nunca me liberaría de ellas,

and so we buckled ourselves in,

así que decidimos arriesgarnos

and I dropped the last dose.

y reduje la última dosis.

[SEMANA 4]

As my brain experienced life without prescription opioids

A medida que mi cerebro vivía la experiencia de una vida sin opioides

for the first time in months,

por primera vez en meses,

I thought I would die.

pensé que moriría.

I assumed I would die --

Lo di por sentado.

(Crying)

(Solloza)

I'm sorry.

Perdón.

(Crying)

(Solloza)

Because if the symptoms didn't kill me outright,

Porque si los síntomas no me mataban enseguida,

I'd kill myself.

yo mismo me mataría.

And I know that sounds dramatic,

Sé que suena dramático

because to me, standing up here years later,

porque para mí estar aquí años después,

whole and healthy --

sano y salvo,

to me, it sounds dramatic.

es dramático.

But I believed it to my core

Pero estaba profundamente convencido

because I no longer had any hope

porque había perdido la esperanza

that I would be normal again.

de volver a una vida normal.

The insomnia became unbearable

El insomnio se hizo insoportable

and after two days with virtually no sleep,

y luego de estar casi dos días sin dormir,

I spent a whole night on the floor of our basement bathroom.

pasé una noche entera tendido en el baño del sótano.

I alternated between cooling my feverish head

O bien tenía la cabeza contra el piso para enfriarla con las baldosas,

against the ceramic tiles

and trying violently to throw up despite not having eaten anything in days.

o intentaba vomitar violentamente

a pesar de llevar días con el estómago vacío.

When Sadiye found me at the end of the night

Cuando Sadiye me encontró así a altas horas de la noche

she was horrified,

se horrorizó,

and we got back on the phone.

y volvimos a recurrir al teléfono.

We called everyone.

Llamamos a todo el mundo.

We called surgeons and pain docs and general practitioners --

A los cirujanos, a los médicos, a especialistas en dolor,

anyone we could find on the internet,

a cualquiera en internet,

and not a single one of them would help me.

y ninguno pudo ayudarnos.

The few that we could speak with on the phone

Los pocos que nos atendieron al teléfono

advised us to go back on the medication.

nos aconsejaron retomar la medicación.

An independent pain management clinic said that they prescribe opioids

Una clínica independiente para el manejo del dolor

nos dijo que ellos recetaban opioides

but they don't oversee tapering or withdrawal.

pero que no hacían el seguimiento en la reducción de dosis y abstinencia.

When my desperation was clearly coming through my voice,

Cuando la desesperación ya empezaba a notarse en mi voz,

much as it is now,

como ahora,

the receptionist took a deep breath and said,

la recepcionista respiró hondo y dijo:

"Mr. Rieder, it sounds like perhaps what you need is a rehab facility

"Sr. Rieder, quizá lo que Ud. necesite sea un lugar de rehabilitación

or a methadone clinic."

o una clínica de metadona".

I didn't know any better at the time, so I took her advice.

No sabía qué hacer, así que seguí su consejo.

I hung up and I started calling those places,

Colgué y empecé a llamar a esos sitios,

but it took me virtually no time at all

pero no tardé en descubrir que muchos de esos lugares

to discover that many of these facilities

son para los que buscan recuperarse

are geared towards those battling long-term substance use disorder.

del trastorno por el consumo prolongado de sustancias.

In the case of opioids,

En el caso de los opioides,

this often involves precisely not weaning the patient off the medication,

el tratamiento no contempla precisamente retirarle la medicación al paciente

but transitioning them onto the safer, longer-acting opioids:

sino ir llevándolo hacia el consumo de opioides más seguros

y de acción más prolongada:

methadone or buprenorphine for maintenance treatment.

la metadona o buprenorfina como terapias de mantenimiento.

In addition, everywhere I called had an extensive waiting list.

Además de esto, la lista de espera en estos sitios era sumamente larga.

I was simply not the kind of patient they were designed to see.

Claramente, no era el tipo de paciente que trataban.

After being turned away from a rehab facility,

Luego de ser rechazado de una clínica de rehabilitación,

I finally admitted defeat.

finalmente me di por vencido.

I was broken and beaten,

Estaba destruido y derrotado

and I couldn't do it anymore.

y ya no podía más.

So I told Sadiye that I was going back on the medication.

Le dije entonces a Sadiye que volvería a la medicación,

I would start with the lowest dose possible,

que empezaría con la dosis más baja posible

and I would take only as much as I absolutely needed

y que tomaría solo lo estrictamente necesario

to escape the most crippling effects of the withdrawal.

para escapar a los efectos más virulentos de la abstinencia.

So that night she helped me up the stairs

Esa noche, Sadiye me ayudó a subir las escaleras,

and for the first time in weeks I actually went to bed.

y por primera vez en semanas fui a la cama.

I took the little orange prescription bottle,

Tomé el frasco anaranjado que me recetaron,

I set it on my nightstand ...

lo dejé en la mesita...

and then I didn't touch it.

y no la toqué.

I fell asleep,

Me dormí,

I slept through the night

dormí toda la noche

and when I woke up,

y cuando me desperté,

the most severe symptoms had abated dramatically.

los síntomas más graves habían disminuido notablemente.

I'd made it out.

Lo había logrado.

(Applause)

(Aplausos)

Thanks for that, that was my response, too.

Gracias. Esa también fue mi reacción.

(Laughter)

(Risas)

So --

Entonces...

I'm sorry, I have to gather myself just a little bit.

Perdón, tengo que recomponerme un poco.

I think this story is important.

Creo que mi historia es importante,

It's not because I think I'm special.

pero no porque me considere especial.

This story is important precisely because I'm not special;

Es importante precisamente porque no soy especial;

because nothing that happened to me was all that unique.

porque lo que me pasó no fue excepcional.

My dependence on opioids was entirely predictable

Mi dependencia de los opioides era totalmente predecible,

given the amount that I was prescribed

en función de la cantidad que me recetaron

and the duration for which I was prescribed it.

y de la duración del tratamiento.

Dependence is simply the brain's natural response to an opioid-rich environment

La dependencia no es más que la reacción normal del cerebro

a la ingesta excesiva de opioides

and so there was every reason to think that from the beginning,

y, por eso, se daban todas las condiciones para que, desde un principio,

I would need a supervised, well-formed tapering plan,

me hubiesen dado un régimen supervisado y bien pensado,

but our health care system seemingly hasn't decided

pero, aparentemente, nuestro sistema de salud no ha decidido

who's responsible for patients like me.

quién es responsable de pacientes como yo.

The prescribers saw me as a complex patient

Los médicos me consideraron un paciente complejo

needing specialized care,

que necesitaba cuidados especiales,

probably from pain medicine.

quizá a cargo de médicos especialistas en dolor.

The pain docs saw their job as getting pain under control

Estos médicos intentaron controlar el dolor,

and when I couldn't get off the medication,

pero cuando no pude dejar la medicación

they saw me as the purview of addiction medicine.

pensaron que debía ser tratado por un especialista en adicciones.

But addiction medicine is overstressed

Pero la medicina de adicciones está sobredemandada

and focused on those suffering from long-term substance use disorder.

y se dedica a los trastornos por el consumo prolongado de sustancias.

In short, I was prescribed a drug that needed long-term management

En definitiva, me recetaron una droga que requería un seguimiento a largo plazo

and then I wasn't given that management,

y no me lo dieron,

and it wasn't even clear whose job such management was.

y ni siquiera estaba claro quién debía encargarse de esa supervisión.

This is a recipe for disaster

Es la receta para un desastre

and any such disaster would be interesting and worth talking about --

que amerita ser hablado y tratado

probably worth a TED Talk --

quizá en una charla TED,

but the failure of opioid tapering is a particular concern

pero el fracaso de los tratamientos para abandonar los opioides

es hoy un problema preocupante en EE. UU.

at this moment in America

because we are in the midst of an epidemic

porque estamos en medio de una epidemia

in which 33,000 people died from overdose in 2015.

en la cual 30 000 personas murieron de sobredosis en el año 2015.

Nearly half of those deaths involved prescription opioids.

Casi la mitad de esas personas consumieron opioides recetados.

The medical community has in fact started to react to this crisis,

La comunidad médica ha comenzado a reaccionar ante esta crisis,

but much of their response has involved trying to prescribe fewer pills --

pero, en gran parte, se ha limitado a recetar menos pastillas

and absolutely, that's going to be important.

y eso es, sin duda, de vital importancia.

So for instance, we're now gaining evidence

Por ejemplo, hay cada vez más evidencia

that American physicians often prescribe medication

de que los médicos en EE. UU. suelen recetar fármacos

even when it's not necessary

aun cuando no es necesario,

en el caso de los opioides.

in the case of opioids.

And even when opioids are called for,

E incluso cuando son necesarios,

they often prescribe much more than is needed.

recetan mucho más de lo debido.

These sorts of considerations help to explain why America,

Estas consideraciones ayudan a entender por qué EE. UU.,

despite accounting for only five percent of the global population,

a pesar de tener tan solo el 5 % de la población mundial,

consumes nearly 70 percent of the total global opioid supply.

consume casi el 70 % del total de opioides recetados en el mundo.

But focusing only on the rate of prescribing

Pero centrarse tan solo en la cantidad de medicamentos recetados

risks overlooking two crucially important points.

nos puede desviar de dos temas cruciales.

The first is that opioids just are

El primero es que los opioides son y seguirán siendo

and will continue to be important pain therapies.

terapias importantes para tratar el dolor.

As somebody who has had severe, real, long-lasting pain,

Fui alguien que padeció de dolores agudos, reales y prolongados,

I can assure you these medications can make life worth living.

y les aseguro que estas drogas pueden hacer que la vida valga la pena.

And second:

Y segundo:

we can still fight the epidemic while judiciously prescribing opioids

aún podemos combatir la epidemia

sin dejar de recetar opioides de forma responsable

to people who really need them

a quienes realmente los necesitan,

by requiring that doctors properly manage the pills that they do prescribe.

siempre y cuando los médicos sepan administrar las pastillas que recetan.

So for instance,

Por ejemplo,

go back to the tapering regimen that I was given.

volvamos al régimen que me dieron para reducir los opioides.

Is it reasonable to expect

¿Es razonable esperar

that any physician who prescribes opioids knows that that is too aggressive?

que un médico que receta opioides sepa que son demasiado agresivos?

Well, after I initially published my story in an academic journal,

Luego de que mi caso fuera publicado en una revista científica,

someone from the CDC sent me their pocket guide for tapering opioids.

alguien del CDC me envió su guía de bolsillo para dejar los opioides.

This is a four-page document,

Es un documento de cuatro páginas, en su mayoría con imágenes.

and most of it's pictures.

In it, they teach physicians how to taper opioids in the easier cases,

Allí enseñan a los médicos cómo reducir los opioides en los casos más fáciles

and one of the their recommendations

y una de las recomendaciones

is that you never start at more than a 10 percent dose reduction per week.

es que la dosis inicial nunca debe reducirse más del 10 % por semana.

If my physician had given me that plan,

Si mi médico me hubiese dado ese plan,

my taper would have taken several months instead of a few weeks.

mi tratamiento habría durado varios meses en lugar de semanas.

I'm sure it wouldn't have been easy.

Seguramente no habría sido fácil.

It probably would have been pretty uncomfortable,

Quizá habría sido molesto,

but maybe it wouldn't have been hell.

pero no habría sido un infierno.

And that seems like the kind of information

Y esa debería ser la información

that someone who prescribes this medication ought to have.

que quien receta un fármaco debería manejar.

In closing,

Para terminar,

I need to say that properly managing prescribed opioids

quiero decir que un manejo adecuado de los opioides por parte de los médicos

will not by itself solve the crisis.

no es suficiente para resolver la crisis.

America's epidemic is far bigger than that,

La epidemia que hay en EE. UU. va mucho más lejos,

but when a medication is responsible for tens of thousands of deaths a year,

pero cuando la medicación es responsable de decenas de miles de muertes al año,

reckless management of that medication is indefensible.

un mal manejo de esas drogas es injustificable.

Helping opioid therapy patients to get off the medication

Ayudar a los pacientes con terapias para dejar los opioides

that they were prescribed

recetadas por el médico

may not be a complete solution to our epidemic,

puede no ser la solución final para esta epidemia,

but it would clearly constitute progress.

pero sin duda sería un gran progreso.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)