Why were scientists so obsessed with these frogs? - Carly Anne York

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Clara Marques

From the 1930s well into the 1960s,

Dos anos 30 até aos anos 60,

pregnancy testing required a slippery piece of equipment:

o teste de gravidez exigia um equipamento escorregadio:

a female African clawed frog.

uma rã-de-unhas-africana fêmea.

For decades, hospitals and research labs around the world

Durante décadas, os hospitais e os laboratórios de todo o mundo

had a trusted supply of these handy amphibians,

tinham uma reserva de confiança destes simpáticos anfíbios,

employing their help in testing for pregnancy

que ajudavam nos testes de gravidez

and in numerous other scientific endeavors.

e noutros numerosos processos científicos.

So, what makes these phenomenal frogs so special?

O que é que estas fantásticas rãs têm de tão especial?

The remarkable features of the African clawed frog

As características notáveis das rãs-de-unhas-africanas

have fascinated researchers since the 19th century.

têm fascinado os investigadores desde o século XIX.

We often think of frogs as hopping around to snatch up bugs

Pensamos muitas vezes nas rãs aos saltos

para apanhar insetos com as suas línguas compridas.

with their lengthy tongues.

But this water-dwelling species is almost exclusively aquatic,

Mas esta espécie que habita a água é quase exclusivamente aquática,

having adapted primarily for swimming rather than crawling or jumping.

estando adaptada sobretudo para nadar em vez de se arrastar ou saltar.

Weirder still, African clawed frogs have no tongues at all.

Mais estranho ainda, a rã-de-unhas-africana não tem língua.

Instead, they suck food directly into their mouths

Em vez disso, sugam a comida diretamente com a boca

or use their hands to catch larger animals

ou usam as mãos para apanhar animais maiores

which they tear apart with powerful hind claws.

que despedaçam com as poderosas garras traseiras.

To help get close to their prey,

Para se aproximarem das presas,

their smooth skin can quickly change color to blend into their surroundings.

a pele lisa pode mudar de cor rapidamente para se misturar com o ambiente.

This camouflage ability was particularly interesting to a trio of biologists

Esta camuflagem despertou o interesse de um trio de biólogos

in South Africa during the 1920s.

na África do Sul, nos anos 20.

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, and their teacher, Lancelot Hogben,

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein e o seu professor, Lancelot Hogben,

were researching what role the pituitary gland,

estavam a investigar o papel que a glândula pituitária,

a small region of the frog’s brain,

uma pequena região do cérebro da rã,

might play in the color changing mechanism.

podia desempenhar no mecanismo de mudança de cor.

Removing the gland altogether impaired the frogs’ ability to camouflage.

A remoção dessa glândula abolia a capacidade de camuflagem da rã.

But when Hogben injected them with a pituitary extract derived from an ox,

Mas quando Hogben as injetou

com um extrato de pituitária derivado de um boi,

he found an even more surprising result—

descobriu um resultado ainda mais surpreendente:

the frogs began laying eggs.

as rãs começaram a pôr ovos.

Normally, African clawed frogs only release eggs

Normalmente, as rãs-de-unhas-africanas só põem ovos

when a male frog is nearby to fertilize them.

quando há uma rã-macho por perto para os fertilizar.

But this ox hormone triggered their ovulation without the presence of a male.

Mas esta hormona de boi provocava ovulação sem a presença de um macho.

And this process gave the researchers an idea.

Este processo deu uma ideia aos investigadores.

They knew there was a chemical similarity between the ox hormone

Sabiam que havia uma semelhança química entre a hormona de boi

and a hormone found in the urine of pregnant people—

e uma hormona encontrada na urina de mulheres grávidas,

a compound we know today as the chorionic gonadotropin hormone, or hCG.

um composto que conhecemos hoje como gonadotrofina coriónica humana, hCG.

In pregnancy tests of the day,

Nos testes de gravidez dessa época,

animals like mice and rabbits were injected with human urine

animais como ratas e coelhas eram injetadas com urina humana

as a way of testing for the presence of hCG.

como forma de testar a presença da hCG.

However, this required multiple days of injections,

Mas isso requeria vários dias de injeções,

as well as killing and dissecting the animals

assim como matar e dissecar os animais

to see whether the hormone was present.

para ver se a hormona estava presente.

Because of these hurdles, the test was reserved for specific use cases,

Por causa dessas dificuldades, o teste estava reservado a casos específicos,

leaving most people waiting for visible signs to determine if they were pregnant.

deixando a maioria das pessoas à espera de sinais visíveis

para saberem se estavam grávidas.

But these frogs changed everything.

Mas estas rãs alteraram tudo isso.

They responded to hCG in roughly 9 hours with no need for dissection.

Reagem à hCG em cerca de 9 horas sem necessidade de dissecção.

And since their large ovaries constantly generate eggs,

E como os seus enormes ovários geram ovos constantemente,

they could participate in numerous tests over their 15 to 30 year lifespan.

podem participar em numerosos testes durante a sua vida de 15 a 30 anos.

Better still, these frogs were abundant in their native habitat,

Melhor ainda, essas rãs eram abundantes no seu habitat natural,

making them easy to find, catch, and export.

sendo fáceis de encontrar, apanhar e exportar.

Before long, tens of thousands of African clawed frogs

Em pouco tempo, dezenas de milhares de rãs-de-unhas-africanas

were being shipped to hospitals all over the world,

estavam a ser enviadas para hospitais do mundo inteiro

making reliable pregnancy tests widely available for the first time.

tornando os testes de gravidez fiáveis amplamente disponíveis pela primeira vez.

In the 1970s, the frogs would be superseded by chemical tests

Nos anos 70, as rãs foram substituídas por testes químicos

that detected hCG directly.

que detetam a hCG diretamente.

But by then their widespread presence in laboratories

Mas, nessa altura, a sua presença alargada em laboratórios

had made African clawed frogs the star of numerous studies.

tinha tornado a rã-de-unhas-africana na estrela de numerosos estudos.

Their rapid development and ability to produce eggs in any season

O seu rápido desenvolvimento

e a capacidade de produzir ovos em qualquer estação

made them invaluable models for developmental biology.

tornou-as em modelos valiosos para a biologia do desenvolvimento.

African clawed frogs have even been part of biological studies

As rãs-de-unhas-africanas até fizeram parte dos estudos biológicos

aboard the Space Shuttle Endeavour.

a bordo do vai-vem espacial Endeavour.

However, frogs can be slippery subjects.

Contudo, as rãs podem ser sujeitos escorregadios.

More than a few of these amphibians have escaped their laboratory enclosures,

Vários desses anfíbios escaparam da prisão do laboratório

and in many places,

e, em muitos locais,

their ferocious appetite allowed them to outcompete native amphibians.

o seu apetite feroz permitiu-lhes destronar os anfíbios nativos.

To make matters worse,

Para piorar as coisas,

they often carry a deadly fungus called chytrid,

frequentemente contêm um fungo mortífero chamado Chytridiomycota

which can cause an infection that lethally disrupts

que pode causar uma infeção que prejudica mortalmente

the delicate functioning of amphibian skin.

o funcionamento delicado da pele dos anfíbios.

In the 20th century, this fungal infection has devastated amphibian populations

No século XX, esta infeção fúngica dizimou populações anfíbias

around the globe,

pelo mundo inteiro,

causing the extinction of multiple frog species.

causando a extinção de muitas espécies de rãs.

Because of all these concerns,

Por causa dessas preocupações,

the African clawed frog is now classified as an invasive species,

as rãs-de-unhas-africanas são hoje classificadas como uma espécie invasiva,

and illegal in many regions.

e ilegais em muitas regiões.

So in the end, like other pregnancy tests,

No final de contas, tal como outros testes de gravidez,

the use of these frogs in scientific research

o uso destas rãs na investigação científica

has had both positive and negative results.

teve resultados positivos e negativos.