Why were scientists so obsessed with these frogs? - Carly Anne York

Traductor: Patricia Riveira Revisor: Sebastian Betti

From the 1930s well into the 1960s,

Desde los años 30 hasta bien entrados los años 60,

pregnancy testing required a slippery piece of equipment:

las pruebas de embarazo requerían un pieza de equipamiento resbaladiza:

a female African clawed frog.

una rana africana de uñas hembra.

For decades, hospitals and research labs around the world

Durante décadas, los hospitales y laboratorios científicos de todo el mundo

had a trusted supply of these handy amphibians,

tenían un suministro fiable de estos útiles anfibios,

employing their help in testing for pregnancy

usando su ayuda para pruebas de embarazo

and in numerous other scientific endeavors.

y muchas otras tareas científicas.

So, what makes these phenomenal frogs so special?

Así que, ¿qué hace a estas espectaculares ranas tan especiales?

The remarkable features of the African clawed frog

Las extraordinarias características de la rana africana de uñas

have fascinated researchers since the 19th century.

han fascinado a los investigadores desde el siglo XIX.

We often think of frogs as hopping around to snatch up bugs

A menudo imaginamos a las ranas saltando para atrapar insectos

with their lengthy tongues.

con sus largas lenguas.

But this water-dwelling species is almost exclusively aquatic,

Pero esta especie que vive en el agua es casi exclusivamente acuática,

having adapted primarily for swimming rather than crawling or jumping.

habiéndose adaptado principalmente para nadar

y no para reptar o saltar.

Weirder still, African clawed frogs have no tongues at all.

Aún más raro, las ranas africanas de uñas no tienen lengua.

Instead, they suck food directly into their mouths

En su lugar, chupan la comida directamente con la boca

or use their hands to catch larger animals

o usan sus manos para atrapar a animales más grandes

which they tear apart with powerful hind claws.

que hacen trizas con sus poderosas garras posteriores.

To help get close to their prey,

Para acercarse a su presa,

their smooth skin can quickly change color to blend into their surroundings.

su lisa piel puede cambiar de color rápidamente

y confundirse con sus alrededores.

Esta habilidad para camuflarse despertó el interés

This camouflage ability was particularly interesting to a trio of biologists

de un trío de biólogos

in South Africa during the 1920s.

en Sudáfrica durante los años 20.

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, and their teacher, Lancelot Hogben,

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein y su profesor, Lancelot Hogben,

estaban investigando el papel que la glándula pituitaria,

were researching what role the pituitary gland,

una pequeña región del cerebro de la rana,

a small region of the frog’s brain,

might play in the color changing mechanism.

podía tener en el mecanismo para cambiar de color.

Removing the gland altogether impaired the frogs’ ability to camouflage.

Eliminar la glándula por completo

afectaba a la habilidad de la rana para camuflarse.

But when Hogben injected them with a pituitary extract derived from an ox,

Pero cuando Hogben les inyectó un extracto pituitario derivado de un buey,

he found an even more surprising result—

descubrió un resultado todavía más sorprendente:

the frogs began laying eggs.

las ranas empezaron a poner huevos.

Normally, African clawed frogs only release eggs

Normalmente, las ranas africanas de uñas solo ponen huevos

when a male frog is nearby to fertilize them.

cuando una rana macho está cerca para fecundarlos.

But this ox hormone triggered their ovulation without the presence of a male.

Pero esta hormona de buey activó su ovulación sin la presencia de un macho.

And this process gave the researchers an idea.

Y este proceso les dio una idea a los investigadores.

They knew there was a chemical similarity between the ox hormone

Sabían que había una similitud química entre la hormona de buey

and a hormone found in the urine of pregnant people—

y una hormona encontrada en la orina de mujeres embarazadas...

a compound we know today as the chorionic gonadotropin hormone, or hCG.

un compuesto que hoy conocemos como gonadotropina coriónica humana, o hCG.

In pregnancy tests of the day,

En las pruebas de embarazo de esa época,

animals like mice and rabbits were injected with human urine

se inyectaba orina humana a animales como ratones y conejos

as a way of testing for the presence of hCG.

para probar la presencia de hCG.

However, this required multiple days of injections,

Sin embargo, esto requería varios días de inyecciones,

as well as killing and dissecting the animals

así como matar y diseccionar a los animales

to see whether the hormone was present.

para ver si la hormona estaba presente.

Because of these hurdles, the test was reserved for specific use cases,

Debido a estas trabas, la prueba se reservaba para casos específicos,

dejando a la mayoría de las personas a la espera de signos visibles

leaving most people waiting for visible signs to determine if they were pregnant.

para saber si estaban embarazadas.

But these frogs changed everything.

Pero estas ranas lo cambiaron todo.

They responded to hCG in roughly 9 hours with no need for dissection.

Respondían al hCG en aproximadamente 9 horas sin necesidad de disección.

And since their large ovaries constantly generate eggs,

Y como sus grandes ovarios producían huevos constantemente,

they could participate in numerous tests over their 15 to 30 year lifespan.

podían participar en numerosas pruebas durante su vida de 15 a 30 años.

Better still, these frogs were abundant in their native habitat,

Aún mejor, estas ranas eran abundantes en su hábitat natural,

making them easy to find, catch, and export.

siendo fáciles de encontrar, atrapar, y exportar.

Before long, tens of thousands of African clawed frogs

Pronto, decenas de miles de ranas africanas de uñas,

were being shipped to hospitals all over the world,

estaban siendo enviadas a hospitales de todo el mundo,

haciendo por primera vez que hubiese pruebas de embarazo fiables

making reliable pregnancy tests widely available for the first time.

ampliamente disponibles.

In the 1970s, the frogs would be superseded by chemical tests

En los 70, las ranas fueron sustituidas por pruebas químicas

that detected hCG directly.

que detectaban directamente el hCG.

But by then their widespread presence in laboratories

Pero para entonces su presencia generalizada

en laboratorios

had made African clawed frogs the star of numerous studies.

había convertido a la rana africana de uñas

en la estrella de muchos estudios.

Their rapid development and ability to produce eggs in any season

Su desarrollo rápido y su habilidad para producir huevos en cualquier temporada

made them invaluable models for developmental biology.

las convirtió en modelos de valor incalculable

para la biología del desarrollo.

African clawed frogs have even been part of biological studies

Las ranas africanas de uñas incluso han formado parte de estudios biológicos

aboard the Space Shuttle Endeavour.

a bordo del transbordador espacial Endeavour.

However, frogs can be slippery subjects.

Con todo, las ranas pueden ser sujetos escurridizos.

More than a few of these amphibians have escaped their laboratory enclosures,

Varios de estos anfibios han escapado del recinto del laboratorio,

and in many places,

y en muchos lugares,

their ferocious appetite allowed them to outcompete native amphibians.

su apetito feroz les permitió superar a los anfibios nativos.

To make matters worse,

Para empeorar las cosas,

they often carry a deadly fungus called chytrid,

a menudo son portadores de un hongo mortal llamado Chytridiomycota,

which can cause an infection that lethally disrupts

que puede causar una infección que altera mortalmente

the delicate functioning of amphibian skin.

el delicado funcionamiento de la piel de los anfibios.

En el siglo XX, esta infección fúngica ha asolado poblaciones de anfibios

In the 20th century, this fungal infection has devastated amphibian populations

around the globe,

en todo el mundo,

causing the extinction of multiple frog species.

provocando la extinción de muchas especies de ranas.

Debido a todas estas preocupaciones,

Because of all these concerns,

the African clawed frog is now classified as an invasive species,

la rana africana de uñas está clasificada como una especie invasora,

y es ilegal en muchas regiones.

and illegal in many regions.

Así que al final, como otras pruebas de embarazo,

So in the end, like other pregnancy tests,

the use of these frogs in scientific research

el uso de estas ranas en la investigación científica

ha tenido resultados positivos y negativos.

has had both positive and negative results.