Why were scientists so obsessed with these frogs? - Carly Anne York

Tradutor: Gabriela Almeida Revisor: Fernanda Ferreira

From the 1930s well into the 1960s,

Da década de 1930 até a década de 1960,

pregnancy testing required a slippery piece of equipment:

testes de gravidez exigiam um equipamento escorregadio:

a female African clawed frog.

uma rã-de-unhas-africana fêmea.

For decades, hospitals and research labs around the world

Durante décadas, hospitais e laboratórios de pesquisa em todo o mundo

had a trusted supply of these handy amphibians,

tiveram uma fiel reserva desses úteis anfíbios,

employing their help in testing for pregnancy

empregando sua ajuda em testes de gravidez

and in numerous other scientific endeavors.

e em vários outros experimentos científicos.

So, what makes these phenomenal frogs so special?

Então, o que torna essas rãs fenomenais tão especiais?

The remarkable features of the African clawed frog

As características marcantes da rã-de-unhas-africana

have fascinated researchers since the 19th century.

têm fascinado os pesquisadores desde o século 19.

We often think of frogs as hopping around to snatch up bugs

Geralmente pensamos que rãs pulam para pegar insetos

with their lengthy tongues.

com suas línguas compridas,

But this water-dwelling species is almost exclusively aquatic,

mas essa espécie é quase exclusivamente aquática,

having adapted primarily for swimming rather than crawling or jumping.

tendo se adaptado principalmente para nadar, em vez de rastejar ou pular.

Weirder still, African clawed frogs have no tongues at all.

Mais estranho, as rãs-de-unhas-africanas não têm língua alguma.

Instead, they suck food directly into their mouths

Em vez disso, elas sugam o alimento diretamente para dentro suas bocas

or use their hands to catch larger animals

ou usam as patas para capturar animais maiores,

which they tear apart with powerful hind claws.

que elas destroem com poderosas garras traseiras.

To help get close to their prey,

Para se aproximar de suas presas,

their smooth skin can quickly change color to blend into their surroundings.

sua pele lisa pode mudar de cor para se misturar ao ambiente.

This camouflage ability was particularly interesting to a trio of biologists

Essa capacidade de camuflagem foi interessante para um trio de biólogos

in South Africa during the 1920s.

na África do Sul durante a década de 1920.

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, and their teacher, Lancelot Hogben,

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, e seu professor, Lancelot Hogben,

were researching what role the pituitary gland,

estavam pesquisando a influência da hipófise,

a small region of the frog’s brain,

uma pequena região do cérebro da rã,

might play in the color changing mechanism.

no mecanismo de mudança de cor.

Removing the gland altogether impaired the frogs’ ability to camouflage.

A remoção total da glândula prejudicou a capacidade de camuflagem das rãs.

But when Hogben injected them with a pituitary extract derived from an ox,

Mas quando Hogben as injetou com um extrato de hipófise de um boi,

he found an even more surprising result—

ele encontrou um resultado ainda mais surpreendente:

the frogs began laying eggs.

as rãs começaram a botar ovos.

Normally, African clawed frogs only release eggs

Normalmente, rãs-de-unhas-africanas só liberam ovos

when a male frog is nearby to fertilize them.

quando um macho está por perto para as fertilizá-los.

But this ox hormone triggered their ovulation without the presence of a male.

Mas esse hormônio do boi ativou a ovulação sem a presença de um macho.

And this process gave the researchers an idea.

E esse processo deu uma ideia aos pesquisadores.

They knew there was a chemical similarity between the ox hormone

Sabiam que havia uma semelhança química entre o hormônio do boi

and a hormone found in the urine of pregnant people—

e um hormônio encontrado na urina de mulheres grávidas.

a compound we know today as the chorionic gonadotropin hormone, or hCG.

Um composto que conhecemos como o hormônio gonadotrofina coriônica, ou HCG.

In pregnancy tests of the day,

Nos testes de gravidez da época,

animals like mice and rabbits were injected with human urine

animais como camundongos e coelhos eram injetados com urina humana

as a way of testing for the presence of hCG.

como forma de testar a presença de HCG.

However, this required multiple days of injections,

No entanto, isso exigiu vários dias de injeções,

as well as killing and dissecting the animals

além de matar e dissecar os animais

to see whether the hormone was present.

para verificar se o hormônio estava presente.

Because of these hurdles, the test was reserved for specific use cases,

Devido a isso, o teste foi reservado para casos de uso específicos,

leaving most people waiting for visible signs to determine if they were pregnant.

deixando as pessoas esperando por sinais visíveis para confirmar a gravidez.

But these frogs changed everything.

Mas essas rãs mudaram tudo.

They responded to hCG in roughly 9 hours with no need for dissection.

Elas responderam ao HCG dentro de 9 horas sem necessidade de dissecção.

And since their large ovaries constantly generate eggs,

E como seus ovários grandes geravam ovos constantemente,

they could participate in numerous tests over their 15 to 30 year lifespan.

elas podiam participar de testes ao longo de sua vida de 15 a 30 anos.

Better still, these frogs were abundant in their native habitat,

Melhor ainda, essas rãs eram abundantes em seu habitat nativo,

making them easy to find, catch, and export.

o que as tornava fáceis de encontrar, capturar e exportar.

Before long, tens of thousands of African clawed frogs

Em pouco tempo, dezenas de milhares de rãs-de-unhas-africanas

were being shipped to hospitals all over the world,

estavam sendo enviadas para hospitais em todo o mundo,

making reliable pregnancy tests widely available for the first time.

tornando os testes de gravidez confiáveis disponíveis pela primeira vez.

In the 1970s, the frogs would be superseded by chemical tests

Na década de 1970, as rãs seriam substituídas por testes químicos

that detected hCG directly.

que detectavam o HCG diretamente.

But by then their widespread presence in laboratories

Mas, até então, sua presença nos laboratórios

had made African clawed frogs the star of numerous studies.

transformou a rã-de-unhas-africana na estrela de vários estudos.

Their rapid development and ability to produce eggs in any season

Sua rápida evolução e capacidade de produzir ovos em qualquer estação

made them invaluable models for developmental biology.

as tornaram modelos inestimáveis para a biologia do desenvolvimento.

African clawed frogs have even been part of biological studies

As rãs-de-unhas-africanas já fizeram parte de estudos biológicos

aboard the Space Shuttle Endeavour.

a bordo do ônibus espacial Endeavour.

However, frogs can be slippery subjects.

No entanto, as rãs podem ser um assunto delicado.

More than a few of these amphibians have escaped their laboratory enclosures,

Vários desses anfíbios escaparam de seus recintos de laboratório

and in many places,

e, em muitos lugares,

their ferocious appetite allowed them to outcompete native amphibians.

seu apetite feroz permitiu que elas superassem os anfíbios nativos.

To make matters worse,

Para piorar,

they often carry a deadly fungus called chytrid,

elas geralmente carregam um fungo mortal chamado quitrídio,

which can cause an infection that lethally disrupts

que pode causar uma infecção que prejudica letalmente

the delicate functioning of amphibian skin.

o delicado funcionamento da pele dos anfíbios.

In the 20th century, this fungal infection has devastated amphibian populations

No século 20, essa infecção fúngica devastou as populações de anfíbios

around the globe,

em todo o mundo,

causing the extinction of multiple frog species.

causando a extinção de várias espécies de sapos.

Because of all these concerns,

Por causa dessas preocupações,

the African clawed frog is now classified as an invasive species,

a rã-de-unhas-africana é classificada como uma espécie invasora

and illegal in many regions.

e ilegal em muitas regiões.

So in the end, like other pregnancy tests,

Portanto, no fim, como outros testes de gravidez,

the use of these frogs in scientific research

o uso dessas rãs em pesquisas científicas

has had both positive and negative results.

teve resultados positivos e negativos.