Why were scientists so obsessed with these frogs? - Carly Anne York

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

From the 1930s well into the 1960s,

Des années 30 et la fin des années 1960,

pregnancy testing required a slippery piece of equipment:

le test de grossesse se faisait à l’aide d’un dispositif glissant :

a female African clawed frog.

un xénope lisse femelle.

For decades, hospitals and research labs around the world

Pendant des décennies, les hôpitaux et les laboratoires dans le monde

had a trusted supply of these handy amphibians,

avaient à disposition une réserve de ces amphibiens pratiques,

employing their help in testing for pregnancy

utilisés dans les tests de grossesse

and in numerous other scientific endeavors.

et de nombreuses autres expériences scientifiques.

So, what makes these phenomenal frogs so special?

Qu’est-ce qui rend ces grenouilles phénoménales si particulières ?

The remarkable features of the African clawed frog

Les caractéristiques remarquables du xénope lisse

have fascinated researchers since the 19th century.

fascinent les chercheurs depuis le 19e siècle.

We often think of frogs as hopping around to snatch up bugs

On imagine les grenouilles sautillant de-ci de-là pour attraper des insectes

with their lengthy tongues.

avec leur longue langue.

But this water-dwelling species is almost exclusively aquatic,

Mais cette espèce uniquement aquatique

having adapted primarily for swimming rather than crawling or jumping.

a évolué pour nager plutôt que pour ramper ou sauter.

Weirder still, African clawed frogs have no tongues at all.

Plus étrange encore, le xénope lisse n’a pas de langue du tout.

Instead, they suck food directly into their mouths

À la place, il suce directement ses proies dans sa bouche

or use their hands to catch larger animals

ou utilise ses pattes pour capturer des animaux plus grands

which they tear apart with powerful hind claws.

qu’il dépèce avec ses puissantes griffes arrière.

To help get close to their prey,

Pour s’approcher plus facilement de ses proies,

their smooth skin can quickly change color to blend into their surroundings.

la peau lisse du xénope change rapidement de couleur

pour se confondre dans son environnement.

This camouflage ability was particularly interesting to a trio of biologists

Ce camouflage a éveillé la curiosité de trois biologistes

in South Africa during the 1920s.

d’Afrique du Sud dans les années 20.

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, and their teacher, Lancelot Hogben,

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, et leur professeur, Lancelot Hogben,

were researching what role the pituitary gland,

faisaient des recherches sur le rôle que la glande pituitaire,

a small region of the frog’s brain,

une petite région du cerveau de la grenouille,

might play in the color changing mechanism.

pouvait avoir dans le mécanisme de changement de couleur.

Removing the gland altogether impaired the frogs’ ability to camouflage.

L’ablation de cette glande rend la grenouille incapable de se camoufler.

But when Hogben injected them with a pituitary extract derived from an ox,

Mais quand Hogben lui injecta un extrait pituitaire dérivé d’un bœuf,

he found an even more surprising result—

il fit une découverte encore plus surprenante :

the frogs began laying eggs.

la grenouille avait commencé à pondre.

Normally, African clawed frogs only release eggs

Normalement, le xénope lisse femelle pond uniquement

when a male frog is nearby to fertilize them.

quand un mâle est à proximité pour fertilisez la ponte.

But this ox hormone triggered their ovulation without the presence of a male.

Mais l’hormone de ce bœuf avait initié l’ovulation sans la présence de mâle.

And this process gave the researchers an idea.

Ce processus donna une nouvelle idée aux scientifiques.

They knew there was a chemical similarity between the ox hormone

Ils savaient qu’il existe une similitude chimique entre l’hormone de bœuf,

and a hormone found in the urine of pregnant people—

et celles que l’on trouve dans l’urine des femmes enceintes.

a compound we know today as the chorionic gonadotropin hormone, or hCG.

Un composé connu aujourd’hui sous le nom d’hormone chorionique gonadotrope,

hCG, pour faire court.

In pregnancy tests of the day,

Jusqu’alors, dans les tests de grossesse,

animals like mice and rabbits were injected with human urine

on injectait de l’urine humaine à des souris ou des lapins

as a way of testing for the presence of hCG.

pour tester la présence de hCG.

However, this required multiple days of injections,

Mais cela nécessitait de multiples jours d’injection

as well as killing and dissecting the animals

et de tuer et disséquer les animaux

to see whether the hormone was present.

pour vérifier la présence de l’hormone.

Because of these hurdles, the test was reserved for specific use cases,

Tous ces obstacles faisaient que le test était réservé à des usages spécifiques.

leaving most people waiting for visible signs to determine if they were pregnant.

On devait donc attendre des signes visibles de grossesse pour la déterminer.

But these frogs changed everything.

Mais ces grenouilles ont changé la donne.

They responded to hCG in roughly 9 hours with no need for dissection.

Elles réagissent à l’hCG en neuf heures et il ne faut pas les disséquer.

And since their large ovaries constantly generate eggs,

Comme leurs grands ovaires sécrètent constamment des œufs,

they could participate in numerous tests over their 15 to 30 year lifespan.

ces grenouilles peuvent contribuer à de multiples tests

pendant leur vie, longue de 15 à 30 ans.

Better still, these frogs were abundant in their native habitat,

Encore mieux, elles sont abondantes dans leur habitat endémique,

making them easy to find, catch, and export.

ce qui les rend faciles à trouver, capturer et exporter.

Before long, tens of thousands of African clawed frogs

Très vite, des dizaines de milliers de xénopes lisses

were being shipped to hospitals all over the world,

furent envoyées dans les hôpitaux partout dans le monde,

making reliable pregnancy tests widely available for the first time.

rendant accessibles à toutes des tests de grossesse fiables pour la première fois.

In the 1970s, the frogs would be superseded by chemical tests

Dans les années 70, les grenouilles furent remplacées par des tests chimiques

that detected hCG directly.

qui détectent directement l’hGC.

But by then their widespread presence in laboratories

Mais leur présence abondante dans les laboratoires à l’époque

had made African clawed frogs the star of numerous studies.

a fait du xénope lisse la star de nombreuses expériences scientifiques.

Their rapid development and ability to produce eggs in any season

Leur développement rapide et leur capacité à produire des œufs en toute saison

made them invaluable models for developmental biology.

en firent des modèles inestimables pour la biologie du développement.

African clawed frogs have even been part of biological studies

Le xénope lisse a même concouru à des expériences en biologie

aboard the Space Shuttle Endeavour.

à bord de la navette spatiale Endeavour.

However, frogs can be slippery subjects.

En revanche, les grenouilles peuvent s’avérer être glissantes.

More than a few of these amphibians have escaped their laboratory enclosures,

Plus d’un de ces amphibiens s’échappa de son enclos dans les laboratoires,

and in many places,

et dans de nombreux habitats,

their ferocious appetite allowed them to outcompete native amphibians.

leur appétit féroce engendre une compétition avec les espèces endémiques

dont ils sortent vainqueurs.

To make matters worse,

Pire encore,

they often carry a deadly fungus called chytrid,

elles transportent un champignon parasite mortel, le chytridiomycète,

which can cause an infection that lethally disrupts

qui cause une infection qui perturbe de façon létale

the delicate functioning of amphibian skin.

les fonctions délicates de la peaux des amphibiens.

In the 20th century, this fungal infection has devastated amphibian populations

Au 20e siècle, cette infection a dévasté des populations d’amphibiens

around the globe,

partout dans le monde,

causing the extinction of multiple frog species.

et a causé l’extinction de plusieurs espèces de grenouille.

Because of all these concerns,

Pour toutes ces raisons,

the African clawed frog is now classified as an invasive species,

le xénope lisse fait aujourd’hui partie des espèces invasives

and illegal in many regions.

et est banni dans de nombreuses régions du monde.

So in the end, like other pregnancy tests,

Finalement, comme d’autres tests de grossesse,

the use of these frogs in scientific research

l’utilisation de ces grenouilles à des fins scientifiques

has had both positive and negative results.

a eu des résultats positifs et négatifs.