Why were scientists so obsessed with these frogs? - Carly Anne York

Traduttore: Caterina Stella Revisore: Agnese Giacomelli

From the 1930s well into the 1960s,

A partire dagli anni ’30 fino agli anni ’60

pregnancy testing required a slippery piece of equipment:

per effettuare test di gravidanza era necessario uno strumento scivoloso:

a female African clawed frog.

una rana africana artigliata femmina.

For decades, hospitals and research labs around the world

Per decenni, ospedali e laboratori di ricerca in tutto il mondo

had a trusted supply of these handy amphibians,

hanno avuto a disposizione una scorta sicura di questi anfibi

employing their help in testing for pregnancy

utilizzati per i test di gravidanza

and in numerous other scientific endeavors.

e in molte altre attività scientifiche.

So, what makes these phenomenal frogs so special?

Quindi cosa rende queste rane fenomenali così speciali?

The remarkable features of the African clawed frog

Le straordinarie caratteristiche della rana africana artigliata

have fascinated researchers since the 19th century.

hanno affascinato i ricercatori sin dal XIX secolo.

We often think of frogs as hopping around to snatch up bugs

Spesso pensiamo alle rane che saltellano di qua e di là per afferrare insetti

with their lengthy tongues.

con le loro lunghe lingue.

But this water-dwelling species is almost exclusively aquatic,

Ma questa specie che vive in acqua è quasi esclusivamente acquatica

having adapted primarily for swimming rather than crawling or jumping.

essendosi adattata principalmente al nuoto piuttosto che a strisciare o saltare.

Weirder still, African clawed frogs have no tongues at all.

Ancora più strano, le rane africane artigliate non hanno la lingua.

Instead, they suck food directly into their mouths

Risucchiano, invece, il cibo direttamente nelle loro bocche

or use their hands to catch larger animals

oppure utilizzano le mani per afferrare animali più grandi

which they tear apart with powerful hind claws.

che fanno a pezzi con i loro potenti artigli posteriori.

To help get close to their prey,

Per avvicinarsi alla preda

their smooth skin can quickly change color to blend into their surroundings.

la loro pelle liscia può cambiare colore rapidamente

per mimetizzarsi nell’ambiente circostante.

This camouflage ability was particularly interesting to a trio of biologists

Questa abilità di mimetizzarsi

è stata particolarmente interessante per un trio di biologi

in South Africa during the 1920s.

in Sudafrica durante gli anni ’20.

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein, and their teacher, Lancelot Hogben,

Hillel Shapiro, Harry Zwarenstein e il loro insegnante, Lancelot Hogben,

were researching what role the pituitary gland,

stavano ricercando quale ruolo la ghiandola pituitaria,

a small region of the frog’s brain,

una piccola area del cervello della rana,

might play in the color changing mechanism.

potesse avere nel meccanismo del cambiamento di colore.

Removing the gland altogether impaired the frogs’ ability to camouflage.

Rimuovere completamente la ghiandola

comprometteva la capacità delle rane di mimetizzarsi.

But when Hogben injected them with a pituitary extract derived from an ox,

Ma quando Hogben iniettò nelle rane un estratto pituitario prelevato da un bue,

he found an even more surprising result—

scoprì un risultato ancora più sorprendente:

the frogs began laying eggs.

le rane cominciarono a deporre uova.

Normally, African clawed frogs only release eggs

Normalmente le rane africane artigliate rilasciano le uova

when a male frog is nearby to fertilize them.

solo quando una rana maschio è nelle vicinanze per fecondarle.

But this ox hormone triggered their ovulation without the presence of a male.

Ma questo ormone del bue ha scatenato in loro

l’ovulazione senza la presenza di un maschio.

And this process gave the researchers an idea.

E questo processo ha dato un’idea ai ricercatori.

They knew there was a chemical similarity between the ox hormone

Sapevano che c’era una somiglianza chimica tra l’ormone del bue

and a hormone found in the urine of pregnant people—

e un ormone che si trova nell’urina delle persone incinte:

a compound we know today as the chorionic gonadotropin hormone, or hCG.

un composto che oggi conosciamo come Gonadotropina Corionica Umana o hCG.

In pregnancy tests of the day,

Nei test di gravidanza di quel periodo

animals like mice and rabbits were injected with human urine

in animali come topi e conigli si iniettava urina umana

as a way of testing for the presence of hCG.

per testare la presenza di hCG.

However, this required multiple days of injections,

Tuttavia, questo richiedeva più giorni di iniezioni,

as well as killing and dissecting the animals

così come l’uccisione e la dissezione degli animali

to see whether the hormone was present.

per verificare la presenza dell’ormone.

Because of these hurdles, the test was reserved for specific use cases,

A causa di questi ostacoli, il test veniva riservato solo per casi specifici

leaving most people waiting for visible signs to determine if they were pregnant.

lasciando la maggior parte delle persone

in attesa di segni visibili per stabilire se erano incinte.

But these frogs changed everything.

Ma queste rane hanno cambiato tutto.

They responded to hCG in roughly 9 hours with no need for dissection.

Hanno risposto all’hCG in circa 9 ore senza nessun bisogno di dissezionarle.

And since their large ovaries constantly generate eggs,

E poiché le loro grandi ovaie generano costantemente uova,

they could participate in numerous tests over their 15 to 30 year lifespan.

possono sottoporsi a numerosi test nel corso dei 15-30 anni di vita.

Better still, these frogs were abundant in their native habitat,

Ancora meglio, queste rane erano molto numerose nel loro habitat nativo.

making them easy to find, catch, and export.

rendendole molto facili da trovare, catturare ed esportare.

Before long, tens of thousands of African clawed frogs

In breve tempo, decine di migliaia di rane africane artigliate

were being shipped to hospitals all over the world,

furono spedite agli ospedali in tutto il mondo,

making reliable pregnancy tests widely available for the first time.

rendendo per la prima volta ampiamente disponibili test di gravidanza affidabili.

In the 1970s, the frogs would be superseded by chemical tests

Negli anni ’70, le rane sarebbero poi state sostituite da test chimici

that detected hCG directly.

che rilevavano direttamente l’hCG.

But by then their widespread presence in laboratories

Ma a quel tempo la loro diffusa presenza nei laboratori

had made African clawed frogs the star of numerous studies.

aveva reso le rane africane artigliate protagoniste di numerosi studi.

Their rapid development and ability to produce eggs in any season

Il loro rapido sviluppo e capacità di produrre uova in qualsiasi stagione

made them invaluable models for developmental biology.

le ha rese modelli inestimabili per la biologia dello sviluppo.

African clawed frogs have even been part of biological studies

Le rane africane artigliate sono state anche parte di studi biologici

aboard the Space Shuttle Endeavour.

a bordo dello Space Shuttle Endeavour.

However, frogs can be slippery subjects.

Tuttavia, le rane possono essere soggetti scivolosi.

More than a few of these amphibians have escaped their laboratory enclosures,

Più di qualche anfibio è riuscito a sfuggire ai laboratori,

and in many places,

e in molti luoghi

their ferocious appetite allowed them to outcompete native amphibians.

il loro feroce appetito ha permesso loro di superare gli anfibi nativi.

To make matters worse,

A peggiorare le cose,

they often carry a deadly fungus called chytrid,

sono spesso portatrici di un fungo mortale chiamato chitridio

which can cause an infection that lethally disrupts

che può causare un’infezione che distrugge in maniera letale

the delicate functioning of amphibian skin.

il delicato funzionamento della pelle degli anfibi.

In the 20th century, this fungal infection has devastated amphibian populations

Nel XX secolo, quest’infezione fungale ha devastato le popolazioni di anfibi

around the globe,

in tutto il mondo

causing the extinction of multiple frog species.

causando l’estinzione di diverse specie di rane.

Because of all these concerns,

A causa di tutte queste problematiche,

the African clawed frog is now classified as an invasive species,

la rana africana artigliata è ora classificata come specie invasiva

and illegal in many regions.

e illegale in molte regioni.

So in the end, like other pregnancy tests,

Quindi, alla fine, così come altri test di gravidanza,

the use of these frogs in scientific research

l’utilizzo di queste rane nella ricerca scientifica

has had both positive and negative results.

ha portato a risultati sia positivi sia negativi.