The strange case of the cyclops sheep - Tien Nguyen

Tradutor: Giancarlo Giani Revisora: Margarida Ferreira

Na década de 1950, fazendeiros em Idaho

In the 1950s, a group of ranchers in Idaho

were baffled when their sheep gave birth to lambs with a singular deformity.

ficaram pasmados quando as ovelhas deram à luz

cordeiros com uma singular deformidade.

Mystified by these cyclops sheep,

Surpreendidos com as ovelhas ciclopes, chamaram cientistas

they called in scientists from the U.S. Department of Agriculture to investigate.

do Departamento de Agricultura dos EUA, para investigar.

The researchers hypothesized that the pregnant ewes

Os investigadores lançaram a hipótese de que as ovelhas prenhas

had snacked on poisonous birth defect-causing plants.

tinham comido plantas venenosas que causaram esse defeito.

They collected the local flora and fed samples to lab rats,

Recolheram as plantas locais e deram-nas a ratos de laboratório,

but struggled to replicate the effect.

mas não conseguiram repetir o efeito.

So they decided to directly observe the sheep

Então, decidiram observar as ovelhas, diretamente,

with one scientist even living with the herd for three summers.

e um deles inclusive viveu com as ovelhas durante três verões.

After a decade of trial and error, the scientists finally found the culprit,

Uma década e vários erros depois, os cientistas acharam a causa,

wild corn lilies.

a planta Veratrum californicum.

The lilies contained an active molecule with six connected rings

Esta planta possui uma molécula ativa com seis anéis interligados,

that they named cyclopamine in reference to the cyclops sheep.

a que chamaram ciclopamina, em referência às ovelhas ciclopes.

They didn't know exactly how cyclopamine caused the defect

Eles não sabiam exatamente como a ciclopamina causava o defeito,

but told ranchers to steer clear.

mas avisaram os fazendeiros para evitar a planta.

It took about four decades before a team of biologists,

Passaram 40 anos até que uma equipa de biólogos,

led by Professor Philip Beachy,

liderados pelo professor Philip Beachy,

stumbled upon the answer.

descobriu a resposta.

His lab was studying a specific gene found in many species,

O laboratório estava a estudar um gene específico,

encontrado em várias espécies, dos ratos aos seres humanos,

from mice to humans,

called the hedgehog gene.

chamado gene "hedgehog".

Foi assim nomeado por dois cientistas,

It was named by two scientists, who later shared the Noble Prize for their work,

que mais tarde dividiram o Prémio Nobel, pelo seu trabalho.

who found that mutating this gene in fruit flies

Descobriram que a mutação desse gene em moscas-da-fruta,

produced pointy spikes like a hedgehog.

produziam espinhos pontiagudos como os de um ouriço.

Beachy e os seus colegas fizeram modificações genéticas

Beachy and his colleagues performed genetic modifications

to turn off the hedgehog genes in mice.

para desativar esse gene "hedgehog" em ratos.

This resulted in severe defects in the development

Isso resultou em graves defeitos

of their brains, organs, and eyes

no desenvolvimento do cérebro, dos órgãos e dos olhos,

or, rather, eye.

ou melhor, do olho.

Then while perusing a textbook, Beachy came across photos of the cyclops sheep

Quando folheava um manual, Beachy viu fotos das ovelhas ciclopes

e percebeu o que escapara aos cientistas durante 40 anos.

and realized what had eluded scientists for four decades.

Something must have gone awry involving the hedgehog gene.

Devia ter acontecido qualquer percalço com o gene "hedgehog".

Let's take a step back.

Vamos recuar um pouco.

Genes contain instructions that tell cells what to do and when to do it,

Os genes contêm instruções que dizem às células o que fazer e quando,

and they communicate their directives using proteins.

e comunicam as suas diretrizes usando proteínas.

The hedgehog gene itself tells cells to release a so-called hedgehog protein,

O gene "hedgehog" manda a célula libertar a proteína "hedgehog",

which kicks off a complex series of cellular signals.

o que desencadeia uma série complexa de vários sinais celulares.

Here's how it works in normal healthy development.

Eis como isso funciona num desenvolvimento saudável normal:

A proteína "hedgehog" fixa-se numa proteína chamada "de bloqueio".

Hedgehog protein latches on to a protein called patched.

That inhibits, or holds, patched back,

Isso inibe as células

allowing another protein called smoothened to freely signal the cells,

permitindo que outra proteína, chamada "lisa" sinalize livremente as células,

telling them where to go and what kind of tissues to become.

dizendo-lhes onde ir e em que tecido se devem tornar.

Cyclopamine, say in the form of a delicious corn lily,

A ciclopamina, na forma de uma deliciosa Veratrum californicum,

interrupts this pathway by binding onto smoothened.

interrompe essa via, ligando-se à proteína "lisa".

That locks smoothened up so that it's unable to send the signals

Isso bloqueia a proteína de enviar os sinais necessários

needed to mold the brain into two hemispheres,

para modelar o cérebro em dois hemisférios,

and form fingers or separate eyes.

e formar dedos ou olhos separados.

So even though the hedgehog protein is still doing its job

Então, mesmo que a proteína "hedgehog" continue a fazer o seu trabalho

of keeping the way clear for smoothened,

de deixar o caminho livre para as células "lisas",

cyclopamine blocks smoothened from passing along its chemical message.

a ciclopamina impede que estas transmitam a sua mensagem química.

That settled the science behind the one-eyed sheep,

Assim acabou o mistério por detrás das ovelhas ciclopes,

but Beachy and his team caught the glimmer

mas Beachy e a sua equipa captaram o vislumbre

of another more beneficial connection.

de outra ligação mais benéfica.

They noted that uncontrolled activation of the smoothened protein

Notaram que a ativação descontrolada da proteína "lisa"

was associated with a human syndrome.

estava associada a uma síndroma dos seres humanos.

It's known as Basal Cell Nevus Syndrome, and it predisposes people to certain cancers.

Conhecida como Síndroma de Gorlin, predispõe as pessoas a certos cancros.

The scientists proposed

Os cientistas sugeriram

putting cyclopamine's smoothened binding powers to good use

utilizar o poder de bloqueio da ciclopamina

as a treatment for these cancers,

como tratamento para esses cancros,

as long as the patient wasn't pregnant.

contanto que a doente não estivesse grávida.

Unfortunately, researchers eventually found that cyclopamine

Infelizmente, os cientistas vieram a descobrir

que a ciclopamina causava efeitos secundários negativos

causes negative side effects,

and its chemical properties make it difficult to work with.

e as suas propriedades químicas tornavam a sua utilização difícil.

Mas descobriram que outras moléculas com ela estreitamente relacionadas

But they did discover that closely related molecules are safe and effective,

são seguras e eficazes.

and two of these drugs were approved in 2012 and 2015 as skin cancer medicines.

Duas dessas drogas foram aprovadas em 2012 e 2015

como medicamentos para o cancro da pele.

When those farmers first saw the cyclops sheep,

Quando os fazendeiros viram as ovelhas ciclopes, pela primeira vez,

they could have chalked it up to a freak genetic mutation and walked away.

podiam ter dito que seria qualquer mutação genética bizarra

e ter virado as costas.

Instead, their decision to investigate turned a mystery into medicine

Em vez disso, a decisão de investigar transformou um mistério em medicina,

showing that sometimes there's more than meets the eye.

mostrando que. por vezes, há mais do que aquilo que os olhos veem.