The strange case of the cyclops sheep - Tien Nguyen

Traducteur: Marie Moriceau Relecteur: eric vautier

Dans les années 50, un groupe d'éleveurs en Idaho

In the 1950s, a group of ranchers in Idaho

were baffled when their sheep gave birth to lambs with a singular deformity.

a été dérouté quand leurs moutons ont donné naissance à des agneaux

avec une difformité singulière.

Mystified by these cyclops sheep,

Abasourdis par ces moutons cyclopes, ils ont appelé des scientifiques

they called in scientists from the U.S. Department of Agriculture to investigate.

du département de l'Agriculture des États-Unis pour enquêter.

The researchers hypothesized that the pregnant ewes

Ces chercheurs ont émis l'hypothèse que les brebis enceintes

avait grignoté des plantes vénéneuses causant des anomalies congénitales.

had snacked on poisonous birth defect-causing plants.

They collected the local flora and fed samples to lab rats,

Ils ont recueilli la flore locale et en ont donné à des rats de laboratoire

but struggled to replicate the effect.

mais ont eu du mal à reproduire cet effet.

So they decided to directly observe the sheep

Ils ont donc décidé d'observer directement les moutons

with one scientist even living with the herd for three summers.

avec un scientifique vivant même au sein du troupeau pendant trois étés.

After a decade of trial and error, the scientists finally found the culprit,

Après une décennie de tâtonnement,

les scientifiques ont enfin trouvé les coupables : les Veratrum californicum.

wild corn lilies.

Elles contenaient une molécule active avec six anneaux reliés entre eux

The lilies contained an active molecule with six connected rings

that they named cyclopamine in reference to the cyclops sheep.

qu'ils ont appelé « cyclopamine », en référence aux moutons cyclopes.

They didn't know exactly how cyclopamine caused the defect

Ils ne savaient pas exactement comment elle causait l'anomalie

mais ont demandé aux éleveurs de tenir le troupeau à l'écart.

but told ranchers to steer clear.

Il aura fallu 40 ans avant qu'une équipe de biologistes

It took about four decades before a team of biologists,

led by Professor Philip Beachy,

dirigée par le professeur Philip Beachy, ne tombe sur la réponse.

stumbled upon the answer.

His lab was studying a specific gene found in many species,

Son laboratoire étudiait un gène spécifique

trouvé dans de nombreuses espèces, de la souris à l'homme

from mice to humans,

called the hedgehog gene.

appelé le gène « Hedgehog » [hérisson].

Il a été nommé par deux scientifiques

It was named by two scientists, who later shared the Noble Prize for their work,

qui plus tard ont partagé le prix Nobel pour leur travail.

who found that mutating this gene in fruit flies

Ils ont constaté que la mutation de ce gène chez les drosophiles

produced pointy spikes like a hedgehog.

produit des pointes comme chez le hérisson.

Beachy and his colleagues performed genetic modifications

Beachy et ses collègues ont effectué des modifications génétiques

to turn off the hedgehog genes in mice.

pour désactiver les gènes Hedgehog chez la souris.

This resulted in severe defects in the development

Cela a entraîné de graves défauts

dans le développement de leurs cerveaux, organes et yeux, ou plutôt œil.

of their brains, organs, and eyes

or, rather, eye.

Then while perusing a textbook, Beachy came across photos of the cyclops sheep

Puis, en parcourant un manuel,

Beachy est tombé sur des photos du mouton cyclope

et a réalisé ce qui avait échappé aux scientifiques pendant 40 ans.

and realized what had eluded scientists for four decades.

Something must have gone awry involving the hedgehog gene.

Quelque chose a dû mal tourner avec le gène Hedgehog.

Let's take a step back.

Prenons un peu de recul.

Genes contain instructions that tell cells what to do and when to do it,

Les gènes contiennent des instructions

qui disent aux cellules ce qu'elles doivent faire et quand.

and they communicate their directives using proteins.

Ils communiquent leurs directives en utilisant des protéines.

The hedgehog gene itself tells cells to release a so-called hedgehog protein,

Le gène Hedgehog indique lui-même aux cellules

de libérer une protéine du même nom

which kicks off a complex series of cellular signals.

qui démarre une série complexe de signaux cellulaires.

Voici comment cela fonctionne dans un développement normal et sain.

Here's how it works in normal healthy development.

Les protéines Hedgehog se fixent sur une protéine appelée « assemblée ».

Hedgehog protein latches on to a protein called patched.

That inhibits, or holds, patched back,

Cela inhibe ou retient les cellules

permettant à une autre protéine appelée « lisse »

allowing another protein called smoothened to freely signal the cells,

de signaler librement aux cellules où aller

telling them where to go and what kind of tissues to become.

et quel type de tissu elles doivent devenir.

Cyclopamine, say in the form of a delicious corn lily,

La cyclopamine, par exemple sous la forme d'une délicieuse Veratrum californicum,

interrupts this pathway by binding onto smoothened.

interrompt cette voie en se liant sur les cellules lisses.

That locks smoothened up so that it's unable to send the signals

Cela bloquent ces cellules, empêchant l'envoi des signaux nécessaires

needed to mold the brain into two hemispheres,

pour modeler le cerveau en deux hémisphères

and form fingers or separate eyes.

et former des doigts ou des yeux séparés.

So even though the hedgehog protein is still doing its job

Donc, même si la protéine Hedgehog continue de garder la voie libre

of keeping the way clear for smoothened,

pour les cellules lisses,

cyclopamine blocks smoothened from passing along its chemical message.

la cyclopamine empêche celles-ci de transmettre leur message chimique.

That settled the science behind the one-eyed sheep,

Cela a établi la science derrière la situation du mouton-cyclope

but Beachy and his team caught the glimmer

mais Beachy et son équipe ont entrevu la lueur d'un autre lien plus bénéfique.

of another more beneficial connection.

They noted that uncontrolled activation of the smoothened protein

Ils ont noté que l'activation incontrôlée

de la protéine lisse était associée à un syndrome humain.

was associated with a human syndrome.

It's known as Basal Cell Nevus Syndrome, and it predisposes people to certain cancers.

Il est connu sous le nom de syndrome de Gorlin

et il prédispose les gens à certains cancers.

The scientists proposed

Les scientifiques ont proposé d'utiliser le rôle de blocage

putting cyclopamine's smoothened binding powers to good use

de la cyclopamine lisse comme traitement pour ces cancers

as a treatment for these cancers,

as long as the patient wasn't pregnant.

tant que la patiente n'était pas enceinte.

Unfortunately, researchers eventually found that cyclopamine

Malheureusement, les chercheurs ont fini par découvrir

que la cyclopamine provoque des effets secondaires négatifs

causes negative side effects,

and its chemical properties make it difficult to work with.

et que ses propriétés chimiques rendent son utilisation difficile.

Mais ils ont découvert que les molécules étroitement liées sont saines et efficaces

But they did discover that closely related molecules are safe and effective,

and two of these drugs were approved in 2012 and 2015 as skin cancer medicines.

et deux de ces médicaments ont été approuvés en 2012 et 2015

comme traitement contre le cancer de la peau.

When those farmers first saw the cyclops sheep,

Quand ces éleveurs ont vu pour la première fois les moutons cyclopes,

they could have chalked it up to a freak genetic mutation and walked away.

ils auraient pu associer cela à une mutation génétique étrange

et ne pas s'y attarder.

Instead, their decision to investigate turned a mystery into medicine

À la place, leur décision d'enquêter a transformé un mystère en médecine

showing that sometimes there's more than meets the eye.

démontrant que, parfois, il faut voir plus loin que son œil.