How a few scientists transformed the way we think about disease - Tien Nguyen

Traduttore: Emanuele Caccia Revisore: Ana Paula Da Costa Silva

What if I told you that all illnesses,

E se vi dicessi che tutte le malattie,

things like the cold, the flu, strep throat,

dal banale raffreddore, all'influenza e faringite,

came from wandering clouds of poisonous vapor?

sono causate da nubi vaganti di vapori velenosi?

You'd probably think that absurd, and, don't worry, it's completely wrong.

Probabilmente lo trovereste assurdo e, state tranquilli, lo è davvero.

Yet that's actually what people thought caused diseases for several centuries.

Eppure per secoli s'è pensato che fossero proprio queste a causare le malattie.

Era la teoria miasmatico-umorale,

They called it miasma theory,

and everyone from the public to the medical establishment accepted it.

accettata tanto dalla gente comune quanto dai professionisti della Medicina.

But by the 1840s, in the midst of devastating cholera outbreaks in London,

Ma intorno al 1840, in una Londra devastata dalle epidemie di colera,

a small group of scientists had grown skeptical.

un piccolo gruppo di scienziati iniziò ad avere dei dubbi.

Early microscopes had revealed the existence of tiny microorganisms,

I primi microscopi avevano rivelato l'esistenza di minuscoli microrganismi,

and they proposed that it was actually these germs that cause diseases,

e la loro idea era che fossero proprio questi germi a causare le malattie,

hence the name germ theory.

da qui il nome di teoria dei germi.

Though most people held onto their assumptions

Sebbene la vecchia teoria fosse ancora molto diffusa

and strongly resisted this theory,

e fossero in molti a rifiutare quella nuova,

its supporters were determined to prove them wrong

i sostenitori di quest'ultima erano decisi a smentirli

by collecting compelling data.

raccogliendo dati inconfutabili.

Leading the charge was a physician named Dr. John Snow.

In prima linea c'era un medico di nome John Snow.

Dr. Snow observed that cholera-infected patients

Il dottor Snow notò come i pazienti malati di colera

experienced severe vomiting and diarrhea,

fossero affetti da gravi attacchi di vomito e diarrea,

symptoms of the gut as opposed to the lungs,

sintomi dell'apparato digerente non di quello respiratorio,

and thought that perhaps the disease was transmitted through food or drink,

e ipotizzò che la malattia potesse essere trasmessa da cibi e bevande,

not the air.

e non per via aerea.

After investigating previous outbreaks,

Dopo aver analizzato le precedenti epidemie,

he became convinced

si convinse che a trasmettere il colera fossero le fonti idriche contaminate.

that cholera was spread through contaminated water sources.

Then, late in the summer of 1854

Quando, sul finire dell'estate del 1854,

when cholera suddenly struck the Soho district,

un'epidemia di colera colpì il distretto di Soho,

a neighborhood in London very close to his own,

zona di Londra molto vicina a quella in cui viveva lui,

Dr. Snow was hot on its trail.

il dottore si trovò vicino alla soluzione dell'enigma.

He requested the records for the deceased,

Chiese di consultare i registri dei decessi,

and within the first week, there had already been 83 deaths.

e vide che già nella prima settimana c'erano stati 83 decessi.

He mapped out where each of the deceased had lived

Appuntò su di una mappa le residenze di tutti i deceduti,

and found that 73 of them resided close to the water pump on Broad Street.

e scoprì che 73 di essi abitavano vicino alla pompa dell'acqua di Broad Street.

Dr. Snow strongly recommended shutting down the pump,

Il dottor Snow consigliò caldamente di disattivarla

and because he knew how unpopular germ theory was,

e, ben sapendo quanto fosse impopolare la teoria dei germi,

he suggested that cholera was spread through a poison in the water

attribuì la diffusione del colera a dei veleni presenti nell'acqua,

instead of microorganisms,

anziché parlare di microrganismi,

when presenting his case to governmental officials.

per poter convincere gli ufficiali del governo.

Pur non essendone persuasi,

They were unconvinced,

but agreed to shut down the pump as an extra precaution.

decisero, come ulteriore precauzione, di chiudere la pompa.

Almost immediately, new cases of infection subsided.

La propagazione dell'infezione cessò quasi immediatamente.

Galvanizzato da questo successo,

Bolstered by his success,

Dr. Snow was determined to connect the contaminated pump water

il dottor Snow era deciso a dimostrare il legame fra l'acqua contaminata

to the disease.

e la malattia.

He found the story of a widow who had died of cholera

Incappò così nella storia di una vedova che era morta di colera

and lived far away from Soho,

e la cui casa era ben lontana da Soho,

but had a servant bring her water from the Broad Street pump daily

che però mandava ogni giorno un domestico a prendere l'acqua a Broad Street,

perché le piaceva il gusto.

because she liked the taste.

He also discovered a workhouse

Venne pure a sapere di un ospizio

located around the corner from the Broad Street pump

che sorgeva vicinissimo alla pompa di Broad Street

that housed hundreds of people, but only a handful had become infected,

che, pur ospitando centinaia di persone, contava appena una manciata di contagi,

which Dr. Snow attributed to the fact

fatto che Snow spiegò facendo notare

that the workhouse had its own private well.

che l'ospizio aveva il proprio pozzo.

Finally, Dr. Snow heard of an infant

In ultimo, qualcuno gli parlò di un neonato,

who may have been one of the earliest victims of the outbreak.

probabilmente una delle prime vittime dell'epidemia.

He learned that the child's dirty diapers

Scoprì che i suoi pannolini sporchi

had been thrown into a cesspool

erano stati gettati in un pozzo nero

right next to the public water pump on Broad Street.

che si trovava proprio di fianco alla pompa dell'acqua di Broad Street.

Again, Dr. Snow presented his case,

Il dottor Snow espose nuovamente la sua teoria,

but even then, city officials spurned his theory,

che fu ancora una volta respinta dalle autorità cittadine,

not wanting to admit that there was human waste in London's water supply,

restie ad ammettere la presenza di feci nel sistema idrico londinese,

o che la dottrina miasmatico-umorale fosse errata,

or that they were wrong about miasma theory,

which was, after all, hundreds of years old.

anche perché, dopotutto, era stata ritenuta valida per secoli.

It wasn't until 1884 that Dr. Snow's efforts

Si dovette aspettare il 1884 perché la teoria del dottor Snow

were vindicated by Dr. Robert Koch,

venisse confermata dal dottor Robert Koch,

who isolated the cholera-causing bacterium.

che riuscì a isolare il batterio responsabile del colera.

Koch developed a technique to grow pure cultures,

Koch mise a punto una tecnica per far crescere delle colture pure

and through a series of experiments,

e, attraverso una serie di esperimenti,

definitively proved that a specific bacterium

riuscì a dimostrare che uno specifico batterio

directly cause disease.

era la causa diretta della malattia.

Major contributions to germ theory

La teoria dei germi deve molto

also came from prolific scientist Louis Pasteur,

anche al grande scienziato Louis Pasteur,

whose study of microorganisms led to the development of the first vaccines.

il cui studio sui microrganismi portò allo sviluppo dei primi vaccini.

By challenging assumptions with data-driven research,

Sfidando le idee preesistenti con ricerche e dati,

these scientists discredited an age-old theory

questi scienziati riuscirono a smontare una teoria vecchia di secoli

and sparked a revolution that was incredibly beneficial to public health.

e avviarono una rivoluzione che portò benefici enormi alla pubblica sanità.

But all of this raises the question,

Una domanda, però, sorge spontanea:

what are the widely held scientific beliefs of today

quali credenze scientifiche oggi universalmente accettate

that our descendants will find ridiculous?

parranno ridicole agli occhi dei nostri discendenti?

And as any scientist would tell you,

E come vi direbbe un qualsiasi scienziato:

a question is an excellent place to start.

le domande sono sempre un ottimo punto di partenza.