The return of Mongolia's "wild" horses - Nigel Rothfels

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

For thousands of years, native Takhi horses roamed the steppes of Central Asia.

Pendant des millénaires, le cheval de Przewalski galopa

dans les steppes d’Asie centrale.

But by the late 1960s, they’d become extinct in the wild—

Mais à la fin des années 1960, son extinction parut inexorable -

the last herds struggling in meager habitats

les derniers cheptels survivaient dans un habitat inhospitalier,

against hunters and competition from local livestock.

à cause de la chasse et de la concurrence des espèces domestiques.

Some small groups of Takhi survived in European zoos,

Quelques petits groupes de chevaux survivaient dans des zoos européens

but their extinction still seemed inevitable.

mais l’extinction de l’espèce paraissait inévitable.

To prevent this terrible fate,

Pour empêcher cette tragédie,

a coalition of scientists and zoos pulled together

une coalition de scientifiques et de zoos

to start an international Takhi breeding program.

lancèrent un programme international d’élevage des chevaux de Przewalski.

By the 1990s, these collaborators in Europe and the US

Dès les années 1990, ces associations en Europe et aux États-Unis

began releasing new generations of Asia’s ancient wild horse

commencèrent à relâcher les nouvelles générations

de ces anciens chevaux sauvages

back into their native habitat.

dans leur habitat d’origine.

This Takhi revival was a world-famous conservation victory,

La renaissance de ces chevaux reste une grande victoire

de la conservation des espèces,

but the full story is much more complicated than it first appears.

mais son histoire est plus compliquée qu’il n’y paraît.

And its twists and turns raise serious questions about the role of zoos

Ses péripéties posent question sur le rôle des zoos

and what conservation even means.

et sur le sens même de la conservation des espèces.

To get the whole story, we need to start in the late 1800s

Pour s’en faire une image complète, démarrons l’histoire fin des années 1800.

when Russian explorer Nikolay Przhevalsky was gifted

On offre à l’explorateur russe Nikolai Przewalski

the remains of one of these wild horses.

les restes d’un de ces chevaux sauvages.

Though the Takhi had long been known to local Mongolians,

Ce cheval était connu des Mongols depuis très longtemps,

European scientists were intrigued by the remains,

mais les scientifiques européens furent intrigués par les ossements

which looked more like those of a donkey or zebra than any known domestic horse.

qui ressemblaient davantage à ceux de l’âne ou du zèbre qu’à ceux du cheval.

They concluded the species was a sort of missing link

Ils conclurent que cette espèce était le maillon manquant

between wild asses and modern horses.

entre les ânes sauvages et les chevaux modernes.

And as reports of the newly dubbed Przhevalsky’s horse

Quand les rapports sur ce qui fut appelé le cheval de Przewalski

circulated through Europe and America,

circulèrent en Europe et en Amérique,

zoo proprietors became eager to acquire the previously unknown species.

les zoos voulurent acquérir cette espèce inconnue.

At this time, zoos were focused primarily on drawing visitors with exotic animals,

À l’époque, ils attiraient les visiteurs avec les animaux exotiques principalement.

and their exhibitions were more concerned with entertainment than animal welfare.

On les exhibait à des fins d’amusement aux dépens du bien-être animal.

But in the early 1900s, the near extinction of the American bison

Mais dès le début des années 1900, la quasi-extinction du bison américain

and the total extinction of other species like the passenger pigeon

et la disparition d’autres espèces comme la tourte voyageuse,

inspired zoos to rebrand as centers for conservation.

inspirèrent les zoos

à se présenter comme des centres de conservation.

And as it became clear that Przhevalsky’s horse might be headed for a similar fate,

Alors que le destin du cheval de Przewalski semblait scellé,

zoos began breeding programs to sustain the captive population.

les zoos lancèrent un programme pour préserver leur cheptel captif.

However, the individuals behind these programs came to an interesting conclusion

Or ceux qui conçurent ces programmes aboutirent à une conclusion curieuse

about how the horses should be bred.

sur la manière d’élever ces chevaux.

Like their colleagues, they believed the species represented a missing link

Comme leurs collègues, ils pensaient que l’espèce était le maillon manquant

between modern domestic horses and their more primitive ancestors.

entre le cheval domestique moderne et ses ancêtres plus primitifs.

They also knew that some of the horses in their collections weren’t purebred Takhi,

Ils savaient également que certains de leurs chevaux n’étaient pas de sang pur

and many didn’t even resemble the species’ standard description.

et d’ailleurs, de nombreux animaux n’avaient pas les traits de l’espèce.

So breeders felt it was up to them to determine what a wild Takhi

Les éleveurs décidèrent donc qu’ils étaient à même de déterminer

ce à quoi un cheval sauvage de Przewalski devait ressembler,

should look like,

and breed them accordingly.

et ils les élevèrent en fonction de ça.

Basing their work on just a few specimens and broad beliefs

Sur la base de quelques spécimens et sur des croyances vagues

about what a primitive horse might look like,

sur l’aspect supposé d’un cheval primitif,

they created a rigorous model for the ideal Takhi.

ils créèrent un modèle rigoureux pour le cheval de Przewalski idéal.

And over the 20th century,

Pendant le 20e siècle,

breeders in western zoos and private collections

les éleveurs des zoos occidentaux et des éleveurs privés

created a population of thousands of horses

créèrent une population de milliers de chevaux

all carefully bred to share the same physical characteristics.

élevés attentivement pour partager les mêmes caractéristiques physiques,

Of course, in their native habitat,

Certes, dans leur habitat naturel,

wild Takhi had regularly interbred with domesticated horses for millennia,

le cheval sauvage de Przewalski se mêlait avec le cheval domestique

depuis des siècles,

producing a population with much more diverse appearances.

produisant une population à l’apparence bien plus diversifiée.

So when it was time to introduce the Takhi to their ancestral home,

Quand le moment fut venu d’introduire les chevaux

dans leur habitat d’origine,

they were quite different from the horses

ils étaient très différents des chevaux

who’d been taken from those steppes a century earlier.

qui avaient été capturés dans ces mêmes steppes un siècle plus tôt.

Complicating things even further,

Pour compliquer davantage les choses,

while these new Takhi herds were no longer in zoos,

alors que les nouveaux cheptels ne sont plus dans des zoos,

to this day, almost all remain closely monitored

ils restent sous surveillance continue encore à ce jour

and controlled for their own protection.

et sont contrôlés pour leur propre protection.

So in a strange way, it’s hard to say if these animals are actually in the wild

Curieusement, il est difficile de dire si ces animaux sont vraiment sauvages,

or even if they’re truly Takhi.

ou s’ils sont de véritables Przewalski.

The story of the Takhi horse is not unique.

L’histoire de ces chevaux n’est pas unique.

In many of our conservation victories,

Pour de nombreuses victoires de conservation des espèces,

it’s difficult to say exactly what was saved,

il est ardu de dire exactement ce qui fut sauvé

and the role that zoos play in conservation can be very complicated.

et le rôle des zoos dans la conservation peut être compliqué.

It's clear that zoos have been and can continue to be significant forces

Certes, ceux-ci furent et restent une force substantielle

for animal preservation,

dans la préservation des animaux,

especially efforts to save charismatic animals from extinction.

surtout pour sauver des animaux charismatiques de l’extinction.

But today, the most direct cause of animal extinctions

Mais la cause la plus directe de la disparition d’espèces

are humanity’s impacts on animal habitats and Earth’s climate.

se trouve dans l’impact de l’Homme sur l’habitat des animaux et le climat.

So if zoos truly want to help protect the diversity of animal life on this planet,

Dès lors, pour vraiment protéger la diversité animale sur Terre,

perhaps they should redirect their efforts

ne devrions-nous pas rediriger nos efforts

to preserving the natural habitats these animals so desperately need.

pour préserver les habitats naturels dont ces animaux ont besoin pour vivre ?