What’s the difference between a scientific law and theory? - Matt Anticole

Traducteur: Yasmina Hablani Relecteur: gilles damianthe

Chat with a friend about an established scientific theory

Discutez avec une amie au sujet d'une théorie scientifique établie

and she might reply, "Well, that's just a theory."

et elle répondra sûrement : « Et bien, c'est juste une théorie ».

But a conversation about an established scientific law

Mais une conversation au sujet d'une loi scientifique établie

rarely ends with, "Well, that's just a law."

se termine rarement par : « Et bien, c'est juste une loi ».

Why is that?

Pourquoi ça ?

What is the difference between a theory and a law,

Quelle est la différence entre une théorie et une loi ?

and is one better?

L'une est-elle meilleure que l'autre ?

Scientific laws and theories have different jobs to do.

Les lois et les théories scientifiques ont différents rôles à jouer.

A scientific law predicts the results of certain initial conditions.

Une loi scientifique prédit les résultats en fonction des conditions initiales.

It might predict your unborn child's possible hair colors,

Elle peut prédire la couleur possible des cheveux de votre futur enfant,

or how far a baseball travels when launched at a certain angle.

ou à quelle distance une balle de baseball va aller selon l'angle du lancer.

In contrast, a theory tries to provide the most logical explanation

Par contraste, une théorie essaie de donner l'explication la plus logique

about why things happen as they do.

sur la raison pour laquelle les choses se produisent.

A theory might invoke dominant and recessive genes

Une théorie évoquera les gènes dominants et récessifs

to explain how brown-haired parents ended up with a red-headed child,

pour expliquer comment des parents aux cheveux bruns peuvent avoir un enfant roux

or use gravity to shed light on the parabolic trajectory of a baseball.

ou utiliser la gravité pour justifier

la trajectoire parabolique de la balle de baseball.

En résumé,

In simplest terms,

a law predicts what happens while a theory proposes why.

une loi prédit ce qui se passe

alors qu'une théorie propose une explication.

A theory will never grow up into a law,

Une théorie n'évoluera jamais en loi,

though the development of one often triggers progress on the other.

bien que le développement de l'une entraine souvent un progrès pour l'autre.

In the 17th century, Johannes Kepler theorized cosmic musical harmonies

Au 17ème siècle, Johannes Kepler a théorisé les harmonies musicales cosmiques

to explain the nature of planetary orbits.

pour expliquer la nature des orbites des planètes.

He developed three brilliant laws of planetary motion

Il a développé trois brillantes lois sur le mouvement des planètes

while he was studying decades of precise astronomical data

après avoir étudié des décennies de données astronomiques précises

in an effort to find support for his theory.

dans le but d'étayer sa théorie.

While his three laws are still in use today,

Alors que ses 3 lois sont encore utilisées aujourd'hui,

gravity replaced his theory of harmonics to explain the planets' motions.

la gravité a remplacé les harmonies pour expliquer le mouvement des planètes.

How did Kepler get part of it wrong?

Comment Kepler a-t-il pu se tromper en partie ?

Well, we weren't handed a universal instruction manual.

Eh bien, nous n'avons pas reçu de manuel d'instruction universel.

Instead, we continually propose, challenge, revise, or even replace

A la place, en permanence, nous proposons, défions, révisons, ou même remplaçons

our scientific ideas as a work in progress.

nos idées scientifiques comme un travail en cours.

Laws usually resist change

Les lois résistent souvent au changement

since they wouldn't have been adopted if they didn't fit the data,

car elles n'auraient pas été retenues

si elles ne collaient pas aux données,

though we occasionally revise laws in the face of new unexpected information.

bien que nous révisions parfois les lois au vu d'informations inattendues.

A theory's acceptance, however, is often gladiatorial.

L'acceptation d'une théorie, cependant, est souvent conflictuelle.

Multiple theories may compete to supply the best explanation

De nombreuses théories peuvent se battre pour donner la meilleure explication

of a new scientific discovery.

à une nouvelle découverte scientifique.

Upon further research,

Après de plus amples recherches,

scientists tend to favor the theory that can explain most of the data,

les scientifiques favorisent souvent la théorie qui explique le plus de données

though there may still be gaps in our understanding.

bien que des manques puissent subsister dans notre compréhension.

Scientists also like when a new theory successfully predicts

Les scientifiques aiment aussi quand une théorie prédit avec succès

previously unobserved phenomena,

un phénomène inconnu jusque là,

like when Dmitri Mendeleev's theory about the periodic table

comme le tableau périodique de Dmitri Mendeleïev

predicted several undiscovered elements.

qui a permis de découvrir plusieurs éléments inconnus.

The term scientific theory covers a broad swath.

Le terme théorie scientifique couvre un vaste domaine.

Some theories are new ideas with little experimental evidence

Certaines théories sont de nouvelles idées avec si peu de preuves expérimentales

that scientists eye with suspicion,

que les scientifiques les considèrent avec suspicion

or even ridicule.

ou même les trouvent ridicules.

Other theories,

D'autres théories,

like those involving the Big Bang, evolution, and climate change,

comme celle du Big Bang, l'évolution, le changement climatique,

have endured years of experimental confirmation

ont passé des années de vérification expérimentale

before earning acceptance by the majority of the scientific community.

avant d'être acceptées par la majorité de la communauté scientifique.

You would need to learn more about a specific explanation

Il faut en apprendre plus sur une explication spécifique

before you'd know how well scientists perceive it.

avant de savoir comment les scientifiques la perçoivent.

The word theory alone doesn't tell you.

Le mot Théorie seul, ne vous le dit pas.

In full disclosure,

Plus complètement,

the scientific community has bet on the wrong horse before:

la communauté scientifique a déjà misé sur le mauvais cheval :

alchemy,

l'alchimie,

the geocentric model,

le modèle géocentrique,

spontaneous generation,

la génération spontanée,

and the interstellar aether

et l'éther interstellaire

are just a few of many theories discarded in favor of better ones.

sont quelques unes des théories rejetées au profit d'autres, meilleures.

But even incorrect theories have their value.

Mais même les théories incorrectes ont une valeur.

Discredited alchemy was the birthplace of modern chemistry,

L'alchimie, rejetée, a donné naissance à la chimie moderne,

and medicine made great strides

la médecine a fait de gros progrès

long before we understood the roles of bacteria and viruses.

bien avant que l'on comprenne les rôles des bactéries et des virus.

That said, better theories often lead to exciting new discoveries

Ceci dit, les meilleures théories ont conduit à des découvertes passionnantes

that were unimaginable under the old way of thinking.

qui étaient inimaginables dans l'ancien mode de pensée.

Nor should we assume all of our current scientific theories

Nous ne devons pas penser que nos théories scientifiques

will stand the test of time.

résisteront dans le temps.

A single unexpected result is enough to challenge the status quo.

Un seul résultat imprévu est suffisant pour bousculer le statu quo.

However, vulnerability to some potentially better explanation

Toutefois, la vulnérabilité à une explication potentiellement meilleure

doesn't weaken a current scientific theory.

n'affaiblira pas une théorie scientifique existante.

Instead, it shields science from becoming unchallenged dogma.

Au lieu de ça, elle évite que la science ne devienne un dogme incontesté.

A good scientific law is a finely-tuned machine,

Une bonne loi scientifique est une machine bien rodée,

accomplishing its task brilliantly

réalisant sa tâche brillamment

but ignorant of why it works as well as it does.

mais ignorant pourquoi ça fonctionne aussi bien.

A good scientific theory is a bruised, but unbowed, fighter

Une bonne théorie scientifique est un combattant meurtri mais invaincu,

who risks defeat if unable to overpower or adapt to the next challenger.

qui risque la défaite s'il ne peut pas surpasser ou s'adapter à son adversaire.

Though different,

Bien que différentes, la science a besoin de lois et de théories

science needs both laws and theories to understand the whole picture.

pour comprendre l'ensemble de la situation.

So next time someone comments that it's just a theory,

Donc la prochaine fois que quelqu'un dira que c'est juste une théorie

challenge them to go nine rounds with the champ

mettez-le au défi d'affronter le champion sur le ring

and see if they can do any better.

et voyez s'il peut faire mieux.