How does whale communication work? - David Gruber and Shane Gero

Traducteur: Ana Sofia Ferreira Relecteur: Elisabeth Buffard

In the mid-1800s,

Au milieu du 19e siècle,

soon after American whaling ships began operating in the North Pacific,

peu après que les baleiners américains ont commencé à opérer dans le Pacifique Nord,

an interesting trend emerged.

une tendance intéressante est apparue.

Whalers saw a 58% drop in their successful strikes within just a few years.

Les chasseurs de baleines ont connu une baisse de 58% de prises réussies

en l'espace de quelques années.

Sperm whales in the region had suddenly become much harder to kill.

Les cachalots de la région étaient soudain devenus beaucoup plus difficiles à tuer.

Generally, when predators like orcas are nearby,

En général, lorsque des prédateurs comme les orques sont à proximité,

les cachalots protègent les plus vulnérables d'entre eux

sperm whales protect their most vulnerable

by forming defensive circles at the surface.

en formant des cercles défensifs à la surface.

But this behavior made them susceptible to whaling ships.

Mais ce comportement les rendait vulnérables aux baleiniers.

It seems that sperm whales in the North Pacific

Il semble que les cachalots du Pacifique Nord

were somehow able to quickly adapt to this reality.

aient été capables de s'adapter rapidement à cette réalité.

Groups that likely hadn’t yet experienced human attacks

Les groupes qui n'avaient probablement pas encore subi d'attaques humaines

began escaping whaling boats on fast currents

ont commencé à fuir les baleiniers sur les courants rapides

instead of forming defensive circles.

au lieu de former des cercles défensifs.

And, based on what we’re starting to understand about sperm whales,

Et, d'après ce que nous commençons à comprendre des cachalots,

it seems possible they were actually broadcasting survival strategies

il semble possible qu'ils diffusaient des stratégies de survie

to one another.

les uns aux autres.

Indeed, unbeknownst to whalers,

En effet, à l'insu des baleiniers,

spermaceti, the material they killed for,

le spermaceti, le matériau pour lequel ils tuaient,

is an essential part of the sperm whale’s sophisticated communication

est un élément essentiel du système sophistiqué de communication

and echolocation system.

et d'écholocalisation du cachalot.

This waxy substance fills a cavity in the sperm whale’s head.

Cette substance cireuse remplit une cavité dans la tête du cachalot.

And their head is mostly comprised of an expanded nose

La tête du cachalot est principalement constituée d'un nez élargi

that serves as a highly calibrated sonar system.

qui sert de système de sonar hautement calibré.

Sperm whales generate some of the loudest biological noises on record,

Les cachalots produisent des bruits biologiques

parmi les plus forts jamais enregistrés,

communicate copiously using an array of complex vocalization styles,

ils communiquent abondamment par des styles de vocalisation complexes

and have the largest brains on Earth.

et possèdent le plus gros cerveau de la planète.

They spend most of their time searching the ocean's depths for prey.

Ils passent la plupart de leur temps

à chercher des proies dans les profondeurs de l'océan.

They can stay submerged for over an hour, and dive deeper than 1,200 meters,

Ils peuvent rester immergés pendant plus d'une heure

et plonger à plus de 1 200 mètres de profondeur,

far beyond sunlight’s reach, where they’re guided by sound.

là où la lumière du soleil n'arrive pas, là où ils sont guidés par le son.

The loudest noise recorded underwater is around 270 decibels.

Le bruit le plus fort enregistré sous l'eau est d'environ 270 décibels.

Sperm whale-generated sounds can reach 230.

Les sons produits par les cachalots peuvent atteindre 230 décibels.

And they frequently fix their high-intensity echolocation clicks

Les cachalots fixent souvent leurs clics d'écholocalisation de haute intensité

on squid.

sur les calmars.

Some of the air they inhale through their blowhole is routed into their lungs,

Une partie de l'air inhalé par l'évent est acheminée vers les poumons,

while the rest enters a complex, sound-producing system.

tandis que le reste pénètre dans un système complexe

de production de sons.

There, air is funneled through lip-like appendages at the front of their heads.

L'air y est canalisé par des appendices en forme de lèvres à l'avant de la tête.

This generates a sound that travels backwards through their spermaceti organ,

Cela génère un son qui se propage vers l'arrière

à travers l'organe spermaceti,

bounces off an air sac, then traverses another waxy organ,

rebondit sur un sac d'air, puis traverse un autre organe cireux

which amplifies and directs the sound.

qui amplifie et dirige le son.

The click exits the sperm whale’s head a powerful, focused beam.

Le clic sort de la tête du cachalot

sous la forme d'un faisceau puissant et focalisé.

It’s suspected that the returning vibrations

On pense que les vibrations qui reviennent

are received by the whale’s lower jaw and directed into the ears.

sont reçues par la mâchoire inférieure de la baleine

et dirigées vers les oreilles.

Then, their brain’s expanded auditory processing region

Ensuite, la région élargie de traitement auditif de leur cerveau

analyzes the quality of the echoes to map their surroundings in the darkness.

analyse la qualité des échos pour tracer leur environnement dans l'obscurité.

With this mechanism, sperm whales can locate squid 300 meters away.

Grâce à ce mécanisme,

les cachalots peuvent localiser des calmars à 300 mètres de distance.

Scientists think squid don’t hear these high-frequency clicks—

Les scientifiques pensent que les calmars n'entendent pas ces clics,

even as they turn into rapid buzzes and creaks as the whale closes in.

même s'ils se transforment en bourdonnements et grincements rapides

lorsque la baleine se rapproche.

Sperm whales can eat more than a ton of squid every day.

Les cachalots peuvent manger plus d'une tonne de calmars par jour.

Their stomachs and feces are usually full of indigestible squid beaks,

Leur estomac et leurs excréments sont généralement remplis

de becs de calmar indigestes,

and their skin often scarred by squid tentacles.

et leur peau est souvent marquée par des tentacules de calmar.

When they're not hunting, however,

Cependant, lorsqu'ils ne chassent pas,

sperm whales use an entirely different vocal repertoire.

les cachalots utilisent un répertoire vocal totalement différent.

Mature males make clang noises,

Les mâles matures émettent des bruits de claquement,

which scientists suspect play a role in mating.

dont les scientifiques pensent qu'ils ont un rôle à jouer dans l'accouplement.

And most other sperm whales live in social family groups.

La plupart des autres cachalots vivent en groupes familiaux sociaux.

Though their communication might get interrupted when predators are near

Bien que leur communication puisse être interrompue

quand les prédateurs sont proches

or human-generated noises dominate,

ou que les bruits générés par l'homme dominent,

they generally chatter at length at the water’s surface.

ils discutent généralement longuement à la surface de l'eau.

Sperm whales do this using patterned click sequences akin to Morse code,

Les cachalots utilisent des séquences de clics semblables au code Morse,

called codas,

appelées codas,

which are thought to function as social identity markers.

dont on pense qu'elles servent de marqueurs d'identité sociale.

Researchers have identified dozens of distinct types of codas,

Les chercheurs ont identifié des dizaines de types distincts de codas,

according to patterns in the numbers of clicks used and their rhythm and tempo.

en fonction du nombre de clics utilisés, de leur rythme et de leur tempo.

Some codas are more ubiquitous,

Certains codas sont plus omniprésents,

while others vary greatly according to family groups and individuals.

tandis que d'autres varient beaucoup

selon les groupes familiaux et les individus.

All families in a given region

Toutes les familles d'une région donnée

that consistently use some of the same characteristic coda patterns

qui utilisent régulièrement certains des mêmes codas caractéristiques

share a dialect and belong to the same vocal clan.

partagent un dialecte et appartiennent au même clan vocal.

Each sperm whale calf goes through a multi-year period of babbling,

Chaque cachalot passe par une période de babillage de plusieurs années,

where they experiment with different sounds

au cours de laquelle il expérimente différents sons

before becoming fluent in their clan’s coda dialect.

avant de maîtriser le dialecte de coda de son clan.

How and what exactly sperm whales communicate to each other

On ne sait pas encore exactement comment et ce que les cachalots

is currently unknown,

communiquent entre eux,

but there are indications that the information can be sophisticated.

mais il semblerait que les informations puissent être sophistiquées.

Biologists, roboticists, linguists, cryptographers,

Des biologistes, des roboticiens, des linguistes, des cryptographes

and artificial intelligence experts

et des experts en intelligence artificielle

are collaborating to monitor and analyze sperm whale vocalizations.

collaborent pour surveiller et analyser les vocalisations des cachalots.

The aim is to finally decipher what they're saying.

L'objectif est de déchiffrer enfin ce qu'ils disent.