How fast is the speed of thought? - Seena Mathew

Traductor: Adrian Castillo Revisor: Florencia Bracamonte

Your mortal enemy has captured you and hooked you up to a bizarre experiment.

Tu enemigo mortal te ha capturado y enchufado a un raro experimento.

He’s extended your nervous system with one very long neuron

Ha conectado tu sistema nervioso, con una neurona muy larga,

to a target about 70 meters away.

a una diana que está a unos 70 metros de distancia.

At some point, he’s going to fire an arrow.

En algún momento va a disparar una flecha.

If you can then think a thought to the target before the arrow hits it,

Si logras enviar un pensamiento a la diana antes que llegue la flecha,

he’ll let you go.

él te liberará.

So who wins that race?

Entonces, ¿quién ganará la competencia?

In order to answer, we have to examine the hardware of thought: neurons.

Para saber, examinemos la maquinaria del pensamiento: las neuronas.

The human brain has about 86 billion of these cells.

El cerebro humano tiene unos 86 mil millones de estas células.

They transmit signals down their axons by way of electrical impulses,

Ellas transmiten señales por sus axones mediante impulsos eléctricos

or action potentials.

o potenciales de acción.

One neuron can then pass that signal to the next at a synapse

Una neurona puede pasar esa señal a la siguiente en una sinapsis

by way of chemical neurotransmitters.

a través de neurotransmisores químicos.

The signal is received by the next neuron’s dendrites,

La señal es recibida por las dendritas de la siguiente neurona,

propagated down its axon, and passed further along.

se propaga por su axón y se transmite más adelante.

So, the key factors that determine how quickly you think

Entonces, los principales factores que determinan cuán rápido piensas

include how long it takes to generate an initial action potential;

incluyen cuánto tarda generar un potencial de acción inicial,

propagate it down the length of the axon; and transport it through the synapse.

propagarlo por el axón y transportarlo a través de la sinapsis.

We must also factor in the number of neurons involved

También debemos calcular el número de neuronas involucradas

and the distance the signal has to travel.

y la distancia que debe recorrer la señal.

Let’s see what this looks like in a simple pathway— your knee-jerk reflex.

Veamos esto de manera sencilla: el reflejo instintivo.

A strike to your patellar tendon triggers an electrical impulse

Un golpe en el tendón rotuliano provoca un impulso eléctrico

that travels up a sensory neuron to your spine.

que viaja por una neurona sensorial hasta la columna.

There the signal branches, and for the sake of simplicity,

Allí, la señal se ramifica y, para simplificar,

we’ll consider the segment that jumps into a motor neuron

usaremos el segmento en que se sube a una neurona motora

to journey back down your leg.

para viajar de regreso a la pierna.

The total length of the neurons in that pathway

La longitud total de las neuronas en esa vía

is about 1 meter in someone who is 5 foot 5 inches,

es de aproximadamente 1 metro en alguien que mide 5 pies y 5 pulgadas,

and on average it takes 15 to 30 milliseconds from strike to kick.

y en general, toma de 15 a 30 milisegundos entre el golpe y la patada.

Speed is distance divided by time,

Velocidad es la distancia dividida por el tiempo,

so this signal travels somewhere between 120 to 240 kilometers per hour.

por lo que esta señal viaja de 120 a 240 km/h.

The initial action potential accounts for 1 to 5 milliseconds

El potencial de acción inicial dura de 1 a 5 milisegundos

and synaptic transmissions only take .1 to .5 milliseconds,

y las transmisiones sinápticas solo toman 0,1 a 0,5 milisegundos,

so the bulk of that time is spent within the axons.

así que el mayor tiempo lo pasa en los axones.

This is consistent with research findings

Esto concuerda con resultados de estudios

that the average individual neuron sends signals at around 180 kilometers per hour.

de que una neurona promedio envía señales a cerca de 180 km/h.

But speeds can be boosted with myelination and increased axon diameter.

Pero sería más rápido con mielinización y aumentando el diámetro del axón.

Myelin is a fatty sheath that insulates an axon,

La mielina es una capa de grasa que aísla un axón

preventing electrical currents from leaking out.

evitando que se escapen las corrientes eléctricas.

Y los axones de mayor diámetro ofrecen menos resistencia interna.

Meanwhile, axons with larger diameters offer less internal resistance.

These compounded factors can raise the speed of an action potential

Estos factores combinados aumentarían la velocidad de un potencial de acción

as high as 432 kilometers per hour.

hasta 432 km/h.

There’s plenty of variation: some people think faster than others,

Existe mucha variación: algunos piensan más rápido que otros

and your own speed of thought changes throughout your lifetime.

y la velocidad de pensamiento cambia a lo largo de la vida.

In particular, as you reach old age,

Especialmente, al envejecer,

the myelin sheath covering your axons wears down,

la capa de mielina que cubre los axones se desgasta

and other neuronal structures degrade.

y otras estructuras neuronales se degradan.

Back to the dastardly experiment.

¡De vuelta al malévolo experimento!

Arrows shot from recurve bows fly, on average,

Las flechas disparadas por arcos recurvos

vuelan, en promedio, a 240 km/h, aproximadamente.

around 240 kilometers per hour.

Which means that given a sufficiently long, myelinated or large-diameter neuron,

O sea, con una neurona bastante larga, mielinizada o de gran diámetro,

your thoughts actually could win the race.

tus pensamientos podrían ganar la competencia.

But… there’s a wrinkle.

Pero... hay un problema.

The arrow and thought don’t leave the gate at the same time;

La flecha y tu pensamiento no salen al mismo tiempo.

first the arrow fires, then once you perceive it,

Primero se dispara la flecha, entonces, cuando la ves,

your signal can start down its path.

tu señal puede comenzar a recorrer su camino.

Processing images or music, participating in inner speech,

Procesar imágenes o música, participar en el habla interior

and recalling memories all require complicated neural pathways

y evocar recuerdos requieren vías neurales complicadas

that are nowhere close to the linearity of the knee-jerk reflex.

que no son tan lineales como el reflejo instintivo.

The speed at which these thoughts occur is mostly consistent,

La velocidad de estos pensamientos es mayormente consistente,

with variations based on myelination and axon diameter.

con variaciones que dependen de la mielinización y diámetro del axón.

But the duration of a thought will vary significantly depending on its routes,

Pero la duración de un pensamiento variará mucho según sus rutas,

pitstops, and destination.

paradas técnicas y destino.

In this case, when you perceive a threatening stimulus,

En este caso, cuando percibes un estímulo amenazante,

you’ll invoke a fear startle response.

invocas una respuesta de sobresalto de miedo.

Similar to the knee-jerk response,

Igual que la respuesta instintiva,

a startle can be involuntary and quite fast.

un sobresalto puede ser involuntario y bastante rápido.

If the string twangs loud enough,

Si la cuerda suena muy fuerte,

you might react in less than 65 milliseconds.

es posible reaccionar en menos de 65 milisegundos.

More likely though, your startle reaction will be based on sight.

Pero es más probable que la reacción de sobresalto se base en la vista.

Our eyes can process an image as quickly as 13 milliseconds,

Nuestros ojos pueden procesar una imagen en solo 13 milisegundos,

but computation of what you’re seeing and determining the danger it poses

pero el cálculo entre lo que se ve y determinar el peligro que representa

can take as long as 180 to 200 milliseconds.

puede tardar de 180 a 200 milisegundos.

In that time the arrow will have gained a head start of about 13 meters.

En ese tiempo, la flecha habrá ganado una ventaja de unos 13 metros.

The target is far enough away

La diana está lo suficientemente lejos

that you’ve got just enough of a chance to catch up,

como para que tengas la oportunidad de recuperarte,

if you can quickly, and quite literally, think your way out.

si puedes, rápida y literalmente, pensar tu solución.