Biofuels and bioprospecting for beginners - Craig A. Kohn

Biocombustibles y bioprospección para principiantes - Craig A. Kohn

Transcriber: Andrea McDonough Reviewer: Jessica Ruby

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

Your car,

Sus autos,

the heating system in your house,

el sistema de calefacción en sus casas,

your gas stove.

sus cocinas a gas.

Most of the energy you use

La mayor parte de la energía que usamos

comes from fossil fuels,

viene de combustibles fósiles

which present a couple of problems.

que generan un par de problemas.

First, there are limited supplies of fossil fuels,

Primero, hay suministros limitados de combustibles fósiles,

so the more we use, the less we've got.

por eso, cuanto más usamos, menos tenemos.

And second, the use of fossil fuels

Y segundo, el uso de combustibles fósiles

is the main cause of climate change

es la principal causa del cambio climático

because it releases large amounts

porque libera grandes cantidades

of carbon dioxide into the atmosphere.

de dióxido de carbono a la atmósfera.

Biofuels come from natural, renewable sources like plants,

Los biocombustibles provienen de fuentes naturales y renovables como las plantas,

so they have the potential to reduce our reliance

por eso tienen el potencial de reducir nuestra dependencia

on those limited supply fossil fuels

de esos combustibles fósiles limitados

and reduce the risk of climate change.

y reducir el riesgo del cambio climático.

Most biofuels today are made from corn grain

Casi todo el biocombustible hoy se hace con maíz

that is fermented into ethanol.

que, fermentado, produce etanol.

But we have a limited supply of this corn,

Pero tenemos un suministro limitado de este grano,

so it's not a solution to the limited supply

de modo que no soluciona la parte del dilema

part of the quandary.

del suministro limitado.

It also takes a lot of resources to grow corn grain.

Además, cultivar granos insume muchos recursos.

Strike 2!

Otro intento.

A potential solution:

Una posible solución:

Using cellulose instead of corn grain to make ethanol.

El uso de celulosa en vez de maíz para producir etanol.

Cellulose is far more abundant than corn grain

La celulosa es mucho más abundante que el maíz

and takes less energy to produce.

y producirla requiere menos energía.

In fact, it's the most abundant organic molecule on the planet!

De hecho, ¡es la molécula orgánica más abundante del planeta!

Cellulose is the main ingredient

La celulosa es el ingrediente principal

found in a plant's cell wall.

de la pared celular de una planta.

Plants generate cellulose from water and carbon dioxide

Las plantas de celulosa la generan a partir del agua y del dióxido de carbono

during photosynthesis.

durante la fotosíntesis.

So, where as using fossil fuels produce carbon dioxide,

Así como el uso de combustibles fósiles produce dióxido de carbono,

using cellulose-based ethanol might help remove

el uso de etanol a base de celulosa podría ayudar a eliminar

carbon dioxide from the atmosphere.

dióxido de carbono de la atmósfera.

The main obstacle is that the cellulose molecule,

El principal obstáculo es que la molécula de celulosa

a long, connected chain of glucose sugar

—una larga cadena conectada de azúcar glucosa

protected by a tough, molecular sheath,

protegida por una funda molecular resistente—

is difficult to break apart.

es difícil de romper.

Creating cellulose-based ethanol

Crear etanol a base de celulosa

means first unwrapping that protective sheath

implica primero quitar la funda protectora

and then chopping up the cellulose

y luego descomponer la celulosa

into its individual glucose molecule.

en sus moléculas individuales de glucosa.

Only once we have unpacked each glucose molecule,

Sólo una vez que hemos desempaquetado cada molécula de glucosa,

can we begin fermentation.

podemos empezar la fermentación.

But some microorganisms,

Pero algunos microorganismos,

like bacteria or fungi,

como las bacterias o los hongos,

break down cellulose for energy all the time.

descomponen la celulosa en energía todo el tiempo.

For example, dairy cows eat foods

Por ejemplo, las vacas lecheras comen alimentos

like hay or alfalfa, which are full of cellulose.

como heno o alfalfa, que están llenos de celulosa.

Microbes that live in their stomachs

Los microbios que viven en sus estómagos

produce an enzyme called cellulase,

producen una enzima llamada celulasa,

which breaks apart the cellulose molecules

que rompe las moléculas de celulosa,

so that the cow can use what's left for energy.

así la vaca puede usar el remanente de energía.

Researchers are now studying

Los investigadores estudian ahora

these kinds of microorganisms

este tipo de microorganismos

in the hopes of finding better ways

y esperan encontrar mejores maneras

to break down cellulose

de descomponer la celulosa

so we can use it for our own energy needs.

y poder usarla para nuestras propias necesidades energéticas.

The solution, they think,

La solución, piensan ellos,

lies in finding microbes in nature that can produce

yace en encontrar microbios en la naturaleza que produzcan

the kinds of cellulase enzymes that we need.

el tipo de enzimas de celulasa que necesitamos.

This process of searching for species in nature

Este proceso de buscar especies en la naturaleza

that can produce valuable products

que produzcan productos de valor

is called bioprospecting.

se llama bioprospección.

To test whether or not a sample of microbes

Para probar si una muestra de microbios

can break down cellulose effectively,

puede descomponer efectivamente la celulosa o no,

researchers first grow the microbe in a test tube.

los investigadores primero cultivan microbios en un tubo de ensayos.

Then, they add a source of cellulose

Luego añaden una fuente de celulosa

as the sole form of energy.

como única forma de energía.

If the microbe can't produce cellulase

Si el microbio no puede producir celulasa

and break down cellulose,

y descomponer la celulosa,

the test tube will remain unchanged.

el tubo de ensayos quedará sin cambios.

But if the microbe produces the enzymes

Pero si el microbio produce las enzimas

we are looking for,

que estamos buscando,

it will be able to break down cellulose,

podrá descomponer la celulosa,

use it for energy,

usarla para producir energía,

and thrive in its test tube environment.

y desarrollarse en el tubo de ensayo.

If our microbial sample can break down

Si nuestra muestra microbiana puede descomponer

the cellulose in the test tube,

la celulosa del tubo de ensayo,

there is a chance we could use it to create

existe una posibilidad de que podamos crear

a renewable and sustainable source of fuel

una fuente de combustible renovable y sustentable

for our cars from cellulose.

para nuestros autos con celulosa.