Biofuels and bioprospecting for beginners - Craig A. Kohn

Biocarburanti e bioprospezione per principianti - Craig A. Kohn

Transcriber: Andrea McDonough Reviewer: Jessica Ruby

Traduttore: Paola B Revisore: Elena Montrasio

Your car,

La vostra auto,

the heating system in your house,

l'impianto di riscaldamento nella vostra casa,

your gas stove.

la vostra stufa a gas.

Most of the energy you use

La maggior parte dell'energia che usate

comes from fossil fuels,

proviene da combustibili fossili

which present a couple of problems.

che però presentano qualche problema.

First, there are limited supplies of fossil fuels,

In primo luogo, le forniture di combustibili fossili sono limitate,

so the more we use, the less we've got.

quindi più ne usiamo, meno ne abbiamo.

And second, the use of fossil fuels

E in secondo luogo, l'uso di combustibili fossili

is the main cause of climate change

è la causa principale dei cambiamenti climatici

because it releases large amounts

in quanto essi rilasciano grandi quantità

of carbon dioxide into the atmosphere.

di biossido di carbonio nell'atmosfera.

Biofuels come from natural, renewable sources like plants,

I biocarburanti provengono da fonti naturali rinnovabili come le piante,

so they have the potential to reduce our reliance

quindi potenzialmente possono ridurre la nostra dipendenza

on those limited supply fossil fuels

da quei combustibili fossili a fornitura limitata

and reduce the risk of climate change.

e ridurre il rischio dei cambiamenti climatici.

Most biofuels today are made from corn grain

La maggior parte dei biocarburanti odierni è composta di mais

that is fermented into ethanol.

fatto fermentare in etanolo.

But we have a limited supply of this corn,

Ma noi disponiamo di una quantità limitata di mais,

so it's not a solution to the limited supply

quindi non è una soluzione alla fornitura limitata,

part of the quandary.

ma parte del dilemma.

It also takes a lot of resources to grow corn grain.

Occorrono anche un sacco di risorse per far crescere il mais.

Strike 2!

Seconda sconfitta!

A potential solution:

Una possibile soluzione sarebbe quella

Using cellulose instead of corn grain to make ethanol.

di utilizzare la cellulosa invece del mais per produrre etanolo.

Cellulose is far more abundant than corn grain

La cellulosa è molto più abbondante della granella di mais

and takes less energy to produce.

e richiede meno energia per la produzione.

In fact, it's the most abundant organic molecule on the planet!

In effetti è la molecola organica più abbondante del pianeta!

Cellulose is the main ingredient

La cellulosa è il principale ingrediente

found in a plant's cell wall.

e si trova nella parete cellulare di una pianta.

Plants generate cellulose from water and carbon dioxide

Le piante generano cellulosa dall'’acqua e dall’'anidride carbonica

during photosynthesis.

durante la fotosintesi.

So, where as using fossil fuels produce carbon dioxide,

Così, mentre se si utilizzano combustibili fossili si produce anidride carbonica,

using cellulose-based ethanol might help remove

utilizzando etanolo a base di cellulosa si potrebbe contribuire a rimuovere

carbon dioxide from the atmosphere.

l'anidride carbonica dall'atmosfera.

The main obstacle is that the cellulose molecule,

L'ostacolo principale è dato dal fatto che la molecola di cellulosa,

a long, connected chain of glucose sugar

una lunga e connessa catena di glucosio

protected by a tough, molecular sheath,

protetta da una guaina molecolare dura,

is difficult to break apart.

è difficile da spezzare.

Creating cellulose-based ethanol

Creare etanolo a base di cellulosa

means first unwrapping that protective sheath

significa in primo luogo disimballare quella guaina protettiva

and then chopping up the cellulose

e poi sminuzzare la cellulosa

into its individual glucose molecule.

in singole molecole di glucosio.

Only once we have unpacked each glucose molecule,

Solo dopo aver scompattato ogni molecola di glucosio,

can we begin fermentation.

possiamo iniziare la fermentazione.

But some microorganisms,

Tuttavia alcuni microrganismi,

like bacteria or fungi,

come i batteri e i funghi,

break down cellulose for energy all the time.

scindono la cellulosa per ottenere energia tutto il tempo.

For example, dairy cows eat foods

Ad esempio, le vacche da latte si nutrono di alimenti

like hay or alfalfa, which are full of cellulose.

come il fieno o l’'erba medica, che sono ricchi di cellulosa.

Microbes that live in their stomachs

I microbi che vivono nel loro stomaco

produce an enzyme called cellulase,

producono un enzima detto cellulasi,

which breaks apart the cellulose molecules

che rompe le molecole di cellulosa

so that the cow can use what's left for energy.

di modo che la mucca può usare ciò che resta come fonte di energia.

Researchers are now studying

I ricercatori ora stanno studiando

these kinds of microorganisms

questi tipi di microrganismi

in the hopes of finding better ways

nella speranza di trovare dei modi migliori

to break down cellulose

per scindere la cellulosa

so we can use it for our own energy needs.

e poterla usare per i nostri bisogni energetici.

The solution, they think,

La soluzione, pensano,

lies in finding microbes in nature that can produce

consiste nel trovare microbi in natura che possano produrre

the kinds of cellulase enzymes that we need.

i tipi di enzimi di cellulasi di cui abbiamo bisogno.

This process of searching for species in nature

Questo processo di ricerca di specie che, in natura,

that can produce valuable products

possano produrre prodotti pregiati,

is called bioprospecting.

si chiama bioprospezione.

To test whether or not a sample of microbes

Per testare la capacità di un campione di microbi

can break down cellulose effectively,

di scindere la cellulosa in modo efficace,

researchers first grow the microbe in a test tube.

i ricercatori prima fanno crescere il microbo in una provetta.

Then, they add a source of cellulose

Poi, aggiungono una fonte di cellulosa

as the sole form of energy.

come unica forma di energia.

If the microbe can't produce cellulase

Se il microbo non riesce a produrre cellulasi

and break down cellulose,

e rompere la cellulosa,

the test tube will remain unchanged.

la provetta rimane invariata.

But if the microbe produces the enzymes

Ma se il microbo produce gli enzimi

we are looking for,

che stiamo cercando,

it will be able to break down cellulose,

sarà in grado di scindere la cellulosa,

use it for energy,

e utilizzarla per avere energia,

and thrive in its test tube environment.

e prosperare nel suo ambiente in provetta.

If our microbial sample can break down

Se il nostro campione microbico può scindere

the cellulose in the test tube,

la cellulosa in provetta,

there is a chance we could use it to create

significa che forse esiste la possibilità di usare la cellulosa per creare

a renewable and sustainable source of fuel

una fonte di combustibile rinnovabile e sostenibile

for our cars from cellulose.

per le nostre auto.