How often should you get a flu shot? - Melvin Sanicas

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Sebastian Betti

Durante todo el año investigadores de hospitales de todo el mundo

recogen muestras de pacientes con gripe

y las envían a los principales expertos en virología con un objetivo:

diseñar la vacuna para la próxima temporada de gripe.

¿Pero por qué necesitamos una nueva cada año?

Las vacunas para enfermedades como las paperas y la rubéola

ofrecen una protección de por vida con dos inyecciones en la vida temprana.

¿Qué tiene de especial la gripe?

Dos factores hacen que la gripe sea un objetivo difícil.

Primero, hay más de 100 subtipos del virus de la influenza,

y los que están en circulación cambian de una temporada a otra.

Y segundo, el código genético de la gripe le permite mutar más rápidamente

que muchos otros virus.

La gripe se propaga convirtiendo las propias células de un huésped

en fábricas de producción virales.

Cuando el virus es engullido por una célula huésped,

expulsa su material genético, que hace su camino hacia el núcleo.

Allí, la maquinaria celular que normalmente copia los genes del huésped

comienza a replicar genes virales en su lugar,

creando más y más copias del virus.

Los virus nuevos se reempaquetan y se amontonan en la célula hasta estallar,

enviando virus de influenza recién creados para infectar a otras células.

La mayoría de los virus siguen esta secuencia de comandos.

El truco de la gripe es que su material genético no es ADN

sino un compuesto similar llamado ARN.

Y los virus de ARN pueden mutar mucho más rápido.

Cuando las células sintetizan ADN,

un corrector de pruebas incorporado reconoce y corrige errores,

pero el mecanismo de síntesis de ARN no tiene esta seguridad.

Si los errores se infiltran, se quedan creando nuevas variantes del virus.

¿Por qué es esto un problema?

Porque las vacunas dependen del reconocimiento.

La vacuna contra la gripe incluye algunas de esas sustancias, llamadas antígenos,

que se encuentran en la superficie del virus.

El cuerpo identifica esos fragmentos como ajenos

y responde produciendo compuestos llamados anticuerpos,

hechos a medida para que coincida con los antígenos.

Cuando una persona vacunada se encuentra con el virus real,

los anticuerpos preprogramados ayudan al sistema inmune a identificar la amenaza

y movilizarse rápidamente para prevenir una infección.

Esos antígenos son diferentes para cada cepa de influenza.

Si la vacuna ha preparado al sistema inmune para una cepa,

una diferente todavía puede escabullirse.

Incluso dentro de la misma cepa de gripe,

esas mutaciones genéticas rápidas pueden cambiar los compuestos de la superficie

lo suficiente para que los anticuerpos no puedan reconocerlos.

Para hacer las cosas aún más complicadas,

a veces dos cepas se combinan para crear un virus híbrido completamente nuevo.

Todo esto hace que vacunar contra la gripe

sea como intentar golpear un objetivo transformador en movimiento.

Es por eso que los científicos recopilan datos constantemente

sobre qué cepas están circulando

y verifican cuánto han mutado esas cepas

de versiones de años anteriores.

Dos veces al año, la Organización Mundial de la Salud reúne a expertos

para analizar todos esos datos,

y convocan una reunión para cada hemisferio.

Los científicos determinan qué cepas incluir en la vacuna de esa temporada,

escogiendo cuatro para la vacuna cuadrivalente en uso hoy.

A pesar de las maniobras evasivas de la gripe,

en los últimos años, las predicciones del grupo han sido casi siempre correctas.

Incluso cuando las cepas de gripe mutan aún más,

la vacuna suele aproximarse lo suficiente

que una persona vacunada que atrapa la gripe

tendrá una enfermedad más leve y más corta que sin vacunarse.

Las vacunas también ayudan a proteger a otras personas en la comunidad

que médicamente no son seleccionadas para la inyección

al evitar que las personas que las rodean lleven el virus.

Esto se llama inmunidad colectiva.

La vacuna contra la gripe no puede contagiarte la gripe.

Contiene un virus inactivado que no puede enfermarte.

Puede que te sientas cansado y adolorido después de ponértela,

pero eso no es una infección.

Es su respuesta inmune normal a la vacuna.

Algunas partes del mundo usan, en lugar de vacuna, una vacuna inhalada

que contiene un virus vivo debilitado.

Esto también es seguro para la gran mayoría de las personas.

Solo aquellos con sistemas inmunológicos deteriorados estarían en riesgo,

pero normalmente no reciben vacunas vivas.

Mientras tanto, los científicos trabajan

para desarrollar una vacuna universal contra la gripe

que protegería contra cualquier cepa, incluso las mutadas.

Pero hasta entonces, la búsqueda de la vacuna del próximo año está en marcha.