Is civility a sham? | Teresa Bejan

Traducteur: Morgane Quilfen Relecteur: Pierre-Louis Gaudy

This talk contains mature language Viewer discretion is advised

[Cette présentation contient du langage ne convenant pas aux enfants.

Public averti uniquement.]

Let's get this out of the way.

Mettons ça au clair maintenant.

I'm here because I wrote a book about civility,

Je suis ici car j'ai écrit un livre sur la civilité

and because that book came out

et puisque ce livre est sorti

right around the 2016 American presidential election,

juste au moment des élections présidentielles américaines de 2016,

I started getting lots of invitations to come and talk about civility

j'ai reçu beaucoup d'invitations pour parler au sujet de la civilité

and why we need more of it in American politics.

et pourquoi, en Amérique, il nous faut plus de civilité en politique.

So great.

Génial.

The only problem was that I had written that book about civility

Le problème est que j'avais écrit un livre sur la civilité

because I was convinced that civility is ...

car j'étais convaincue que la civilité, c'était...

bullshit.

de la connerie.

(Laughter)

(Rires)

Now, that may sound like a highly uncivil thing to say,

Dire cela peut sembler très irrespectueux

and lucky for you, and for my publisher,

et, heureusement pour vous et pour mon éditeur,

I did eventually come to change my mind.

j'ai fini par changer d'avis.

In the course of writing that book

En écrivant ce livre

and studying the long history of civility and religious tolerance

et en étudiant la longue histoire

de la civilité et de la tolérance religieuse

in the 17th century,

au XVIIe siècle,

I came to discover that there is a virtue of civility,

j'ai découvert que la civilité a un avantage

and far from being bullshit, it's actually absolutely essential,

et que, loin d'être de la connerie, elle est en fait absolument essentielle,

especially for tolerant societies,

en particulier pour des sociétés tolérantes,

so societies like this one, that promise not only to protect diversity

des sociétés comme celle-ci, qui promettent de protéger la diversité

but also the heated and sometimes even hateful disagreements

mais aussi les désaccords enflammés et parfois même haineux

that that diversity inspires.

que la diversité inspire.

You see, the thing about disagreement

Une chose au sujet des désaccords :

is that there is a reason

il y a une raison

that "disagreeable" is a synonym for "unpleasant."

pour que « désagréable » soit synonyme de « déplaisant ».

As the English philosopher Thomas Hobbes pointed out

Comme l'a fait remarquer le philosophe anglais Thomas Hobbes

all the way back in 1642,

il y a bien longtemps, en 1642,

that's because the mere act of disagreement is offensive.

c'est parce que le simple fait de ne pas être d'accord est une attaque.

And Hobbes is still right. It works like this:

Hobbes a toujours raison. Cela fonctionne ainsi :

so, if you and I disagree,

si je découvre que nous sommes en désaccord

and I'm right, because I always am,

et que j'ai raison, car j'ai toujours raison,

how am I to make sense of the fact that you are so very, very wrong?

comment expliquer que vous ayez tellement, tellement tort ?

It couldn't possibly be that you've just come to a different conclusion

Ce ne pourrait pas être que vous êtes arrivé à une conclusion différente

in good faith?

en toute bonne foi ?

No, you must be up to something, you must be stupid,

Non, vous devez mijoter quelque chose, vous devez être stupide,

bigoted, interested.

intolérant, intéressé.

Maybe you're insane.

Peut-être êtes-vous fou.

And the same goes the other way. Right?

Il en va de même dans l'autre sens.

So the mere fact of your disagreeing with me

Le simple fait que vous soyez en désaccord avec moi

is implicitly an insult not only to my views, but to my intelligence, too.

est implicitement une attaque envers mes opinions, mais aussi mon intelligence.

And things only get worse when the disagreements at stake

Les choses ne font qu'empirer quand les désaccords en jeu

are the ones that we somehow consider to be fundamental,

sont ceux que nous considérons comme étant fondamentaux,

whether to our worldviews or to our identities.

qu'il s'agisse de notre vision du monde ou de notre identité.

You know the kinds of disagreement I mean.

Vous savez de quels désaccords je parle.

One doesn't discuss religion or politics

On ne parle pas de religion ou de politique

or increasingly, the politics of popular culture, at the dinner table,

ou, de plus en plus, de la politique de la culture populaire, à table,

because these are the disagreements,

car ce sont les désaccords,

these are the things that people really, seriously disagree about,

ce sont les choses au sujet desquelles les gens sont sérieusement en désaccord

and they define themselves against their opponents in the controversy.

et ils se définissent par rapport à leurs antagonistes dans la controverse.

But of course those fundamental disagreements

Mais bien sûr, ces désaccords fondamentaux

are precisely the ones that tolerant societies

sont précisément ceux que les sociétés tolérantes

like the United States propose to tolerate,

telles que les États-Unis proposent de tolérer,

which perhaps explains why, historically, at least,

ce qui explique peut-être pourquoi, tout du moins historiquement,

tolerant societies haven't been the happy-clappy communities of difference

les sociétés tolérantes n'ont pas été les joyeuses communautés de la différence

that you sometimes hear about.

dont vous entendez parfois parler.

No, they tend to be places where people have to hold their noses

Elles ont tendance à être des endroits où les gens doivent se pincer le nez

and rub along together despite their mutual contempt.

et bien s'entendre malgré un mépris mutuel.

That's what I learned from studying religious tolerance

C'est ce que j'ai appris en étudiant la tolérance religieuse

in early modern England and America.

au début de l'Angleterre et de l'Amérique modernes.

And I also learned that the virtue that makes

J'ai également appris que la vertu qui rend

that un-murderous coexistence, if you will, possible,

une coexistence non meurtrière - en quelque sorte - possible,

is the virtue of civility,

est la civilité

because civility makes our disagreements tolerable

car la civilité rend nos désaccords tolérables

so that we can share a life together even if we don't share a faith --

afin que nous puissions vivre ensemble même si nous ne partageons pas une foi --

religious, political or otherwise.

religieuse, politique ou autre.

Still, I couldn't help but notice

Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer

that when most people talk about civility today --

qu'aujourd'hui, quand la plupart des gens parlent de civilité --

and boy, do they talk about civility a lot --

et ils parlent vraiment beaucoup --

they seem to have something else in mind.

ils semblent avoir autre chose à l'esprit.

So if civility is the virtue that makes it possible to tolerate disagreement

Si la civilité est la vertu qui rend possible de tolérer le désaccord

so that we can actually engage with our opponents,

pour que l'on puisse discuter avec nos adversaires,

talking about civility

parler de civilité

seems to be mainly a strategy of disengagement.

semble principalement être une stratégie de désengagement.

It's a little bit like threatening to take your ball and go home

C'est un peu comme menacer de prendre votre ballon et de rentrer

when the game isn't going your way.

quand le match ne se passe pas comme vous le voudriez.

Because the funny thing about incivility

Ce qui est amusant au sujet de l'incivilité,

is that it's always the sin of our opponents.

c'est que c'est toujours le péché de nos adversaires.

It's funny.

C'est amusant.

When it comes to our own bad behavior,

Quand il s'agit de notre mauvais conduite,

well, we seem to develop sudden-onset amnesia,

nous semblons pris d'une soudaine amnésie,

or we can always justify it as an appropriate response

ou nous pouvons toujours la justifier comme étant une réponse adéquate

to the latest outrage from our opponents.

au dernier affront de nos adversaires.

So, "How can I be civil to someone who is set out to destroy

« Comment puis-je être civil envers quelqu'un qui s'est fixé d'anéantir

everything I stand for?

tout ce en quoi je crois ?

And by the way, they started it."

Au passage, c'est lui qui a commencé. »

It's all terrifically convenient.

C'est incroyablement pratique.

Also convenient is the fact that most of today's big civility talkers

Ce qui est également pratique, c'est le fait que, de nos jours,

la plupart de ceux qui parlent de civilité

tend to be quite vague and fuzzy

ont tendance à être assez vagues et flous

when it comes to what they think civility actually entails.

quand il s'agit de ce qu'ils pensent que la civilité implique.

We're told that civility is simply a synonym for respect,

On nous dit que la civilité est simplement un synonyme du respect,

for good manners, for politeness,

des bonnes manières, de la politesse,

but at the same time, it's clear that to accuse someone of incivility

mais en même temps, il est clair qu'accuser quelqu'un d'incivilité

is much, much worse than calling them impolite,

est bien pire que de l'accuser d'impolitesse

because to be uncivil is to be potentially intolerable

car être incivil, c'est être potentiellement intolérant,

in a way that merely being rude isn't.

ce qu'être simplement impoli n'est pas.

So to call someone uncivil, to accuse them of incivility,

Dire de quelqu'un qu'il est incivil, l'accuser d'incivilité

is a way of communicating that they are somehow beyond the pale,

est une façon de communiquer qu'il a dépassé les bornes,

that they're not worth engaging with at all.

que cela ne vaut même pas la peine d'engager le dialogue avec lui.

So here's the thing:

Le truc, c'est que

civility isn't bullshit,

la civilité n'est pas de la connerie,

it's precious because it's the virtue that makes fundamental disagreement

c'est précieux car c'est la vertu qui rend un désaccord fondamental

not only possible but even sometimes occasionally productive.

non seulement possible, mais parfois même productif.

It's precious, but it's also really, really difficult.

C'est précieux, mais c'est aussi vraiment, vraiment difficile.

Civility talk, on the other hand,

D'un autre côté, la civilité,

well, that's really easy,

c'est très facile,

really easy,

très facile,

and it also is almost always complete bullshit,

et c'est presque toujours de la connerie,

which makes things slightly awkward for me

ce qui rend les choses un peu moins embarrassantes pour moi

as I continue to talk to you about civility.

alors que je continue à vous parler de civilité.

(Laughter)

(Rires)

Anyway, we tend to forget it,

Bref.

On l'oublie,

but politicians and intellectuals have been warning us for decades now

mais les politiciens et intellectuels nous avertissent depuis des décennies

that the United States is facing a crisis of civility,

que les États-Unis font face à une crise de la civilité

and they've tended to blame that crisis on technological developments,

et ils ont eu tendance à accuser les développements technologiques,

on things like cable TV, talk radio, social media.

des choses comme la télévision par câble, la radio, les réseaux sociaux.

But any historian will tell you

Mais tout historien vous dira

that there never was a golden age of disagreement,

qu'il n'y a jamais eu d'âge d'or du désaccord,

let alone good feelings,

encore moins des bons sentiments,

not in American politics.

pas en politique américaine.

In my book, though, I argue that the first modern crisis of civility

Mais, dans mon livre, j'avance

que la première crise moderne de la civilité

actually began about 500 years ago,

a commencé il y a environ 500 ans,

when a certain professor of theology named Martin Luther

quand un certain professeur de théologie du nom de Martin Luther

took advantage of a recent advancement in communications technology,

a tiré profit des progrès récents en technologie de la communication,

the printing press,

l'imprimerie,

to call the Pope the Antichrist,

pour appeler le pape l'antéchrist

and thus inadvertently launch the Protestant Reformation.

et ainsi lancer par mégarde la réforme protestante.

So think of the press, if you will, as the Twitter of the 16th century,

Voyez l'imprimerie, si vous voulez, comme le Twitter du XVIe siècle

and Martin Luther as the original troll.

et Martin Luther comme le troll originel.

And I'm not exaggerating here.

Je n'exagère pas.

He once declared himself unable to pray

Un jour, il s'est déclaré incapable de prier

without at the same time cursing

sans maudire en même temps

his "anti-Christian," i.e. Catholic, opponents.

ses opposants « anti-chrétiens », c'est-à-dire catholiques.

And of course, those Catholic opponents clutched their pearls

Bien sûr, ces opposants catholiques ont serré leurs crucifix

and called for civility then, too,

et appelé à la civilité,

but all the while, they gave as good as they got

mais ils donnaient aussi tout ce qu'ils avaient

with traditional slurs like "heretic,"

avec les traditionnels « hérétiques »

and, worst of all, "Protestant,"

et, pire que tout, « protestant »,

which began in the 16th century as an insult.

qui a fait ses débuts au XVIe siècle en tant qu'insulte.

The thing about civility talk, then as now,

Le truc au sujet de l'appel à la civilité, à l'époque et maintenant,

was that you could call out your opponent for going low,

c'est que vous pouviez dénoncer votre adversaire pour des coups bas

and then take advantage of the moral high ground

et profiter de la supériorité de votre position morale

to go as low or lower,

pour frapper aussi bas, voire plus bas,

because calling for civility sets up the speaker

car appeler à la civilité fait de l'orateur

as a model of decorum while implicitly, subtly stigmatizing

un modèle de bienséance et stigmatise implicitement, subtilement,

anyone with the temerity to disagree as uncivil.

quiconque ayant la témérité de ne pas être d'accord comme incivil.

And so civility talk in the 17th century becomes a really effective way

Au XVIIe siècle, l'appel à la civilité devient un moyen très efficace

for members of the religious establishment

pour les membres de l'institution religieuse

to silence, suppress, exclude dissenters outside of the established church,

de faire taire, réprimer, exclure les dissidents de l’Église établie

especially when they spoke out against the status quo.

en particulier quand ils s'élevaient contre le statu quo.

So Anglican ministers could lecture atheists

Les pasteurs anglicans pouvaient sermonner les athéistes

on the offensiveness of their discourse.

sur le caractère outrageant de leur discours.

Everyone could complain about the Quakers

Tout le monde pouvait se plaindre des quakers

for refusing to doff and don their hats

pour leur refus de saluer avec leur chapeau

or their "uncouth" practice of shaking hands.

ou leur pratique « grossière » de se serrer les mains.

But those accusations of incivility

Mais ces accusations d'incivilité

pretty soon became pretexts for persecution.

sont rapidement devenues des prétextes à la persécution.

So far, so familiar, right?

Jusqu'ici, cela semble familier, non ?

We see that strategy again and again.

Nous voyons cette stratégie à maintes reprises.

It's used to silence civil rights protesters in the 20th century.

Elle est utilisée pour faire taire les manifestants pour les droits civils

au XXe siècle.

And I think it explains why partisans on both sides of the aisle

Je pense qu'elle explique pourquoi les partisans des deux partis

keep reaching for this, frankly, antiquated,

continuent à appeler à ce qui est honnêtement

early modern language of civility

un langage désuet de la civilité du début du temps moderne,

precisely when they want to communicate that certain people and certain views

précisément quand ils veulent communiquer que certaines personnes et opinions

are beyond the pale,

ont dépassé les limites

but they want to save themselves the trouble

mais qu'ils veulent s'épargner le fait

of actually making an argument.

de faire valoir leurs arguments.

So no wonder skeptics like me tend to roll our eyes

Il n'est pas étonnant que les sceptiques lèvent les yeux au ciel

when the calls for conversational virtue begin,

quand commencent les appels à la vertu conversationnelle,

because instead of healing our social and political divisions,

car au lieu de guérir nos divisions sociales et politiques,

it seems like so much civility talk is actually making the problem worse.

il semble que tant d'appels à la civilité empirent le problème.

It's saving us the trouble of actually speaking to each other,

Cela nous épargne le fait de parler à l'autre,

allowing us to speak past each other or at each other

permettant des dialogues de sourds ou que nous parlions à l'autre

while signaling our superior virtue

tout en exprimant la supériorité de notre vertu

and letting the audience know which side we're on.

et en faisant savoir au public de quel côté nous sommes.

And given this, I think one might be forgiven, as I did,

Étant donné cela, je pense que l'on peut pardonner quelqu'un qui, comme moi,

for assuming that because so much civility talk is bullshit,

a présumé que, les discussions sur la civilité étant des conneries,

well then, the virtue of civility must be bullshit, too.

la vertu de la civilité devait l'être également.

But here, again, I think a little historical perspective goes a long way.

À nouveau, je pense qu'une perspective historique aide grandement.

Because remember, the same early modern crisis of civility

Souvenez-vous, la même crise de la civilité du début des temps modernes

that launched the Reformation

ayant lancé la Réforme

also gave birth to tolerant societies,

a aussi donné naissance à des sociétés tolérantes,

places like Rhode Island, Pennsylvania,

des lieux tels que Rhode Island, en Pennsylvanie,

and indeed, eventually the United States,

et finalement, les États-Unis,

places that at least aspired to protect disagreement

des lieux qui aspiraient à protéger le désaccord

as well as diversity,

ainsi que la diversité

and what made that possible was the virtue of civility.

et ce qui a rendu cela possible, c'est la vertu de la civilité.

What made disagreement tolerable,

Ce qui a rendu le désaccord tolérable,

what it made it possible for us to share a life,

ce qui a rendu possible notre vie ensemble,

even when we didn't share a faith,

même si nous ne partagions pas une foi,

was a virtue,

c'était une vertu

but one, I think, that is perhaps less aspirational

mais une vertu qui, je pense, est peut-être moins ambitieuse

and a lot more confrontational

et beaucoup plus conflictuelle

than the one that people who talk about civility a lot today

que celle dont les gens qui, aujourd'hui, parlent beaucoup de civilité

tend to have in mind.

ont à l'esprit.

So I like to call that virtue "mere civility."

J'aime appeler cette vertu « simple civilité ».

You may know it as the virtue that allows us to get through

Vous connaissez peut-être cette vertu qui rend possibles

our relations with an ex-spouse,

nos relations avec un ancien conjoint,

or a bad neighbor,

un mauvais voisin,

not to mention a member of the other party.

pour ne pas parler d'un membre de l'autre parti.

Because to be merely civil is to meet a low bar grudgingly,

Être simplement civil, c'est satisfaire à contrecœur un standard peu élevé

and that, again, makes sense,

et cela a du sens

because civility is a virtue that's meant to help us disagree,

car la civilité est une vertu censée nous aider à être en désaccord

and as Hobbes told us all those centuries ago,

et, comme Hobbes nous l'a dit il y a tant de siècles,

disagreeable means unpleasant for a reason.

il y a une raison pour que « désagréable » signifie « déplaisant ».

But if it isn't bullshit, what exactly is civility or mere civility?

Mais si ce n'est pas de la connerie,

qu'est-ce que la civilité ou la simple civilité ?

What does it require?

Que nécessite-t-elle ?

Well, to start, it is not and cannot be

Pour commencer, ce n'est pas, et ça ne peut pas être,

the same thing as being respectful or polite,

la même chose que le fait d'être respectueux ou poli

because we need civility precisely when we're dealing with those people

car nous avons besoin de la civilité précisément face à ces personnes

that we find it the most difficult, or maybe even impossible, to respect.

pour lesquelles il nous est difficile, voire impossible, d'éprouver du respect.

Similarly, being civil can't be the same as being nice,

Être civil ne peut pas être la même chose qu'être gentil

because being nice means not telling people what you really think about them

car être gentil, c'est ne pas dire aux gens ce que vous pensez vraiment d'eux

or their wrong, wrong views.

ou de leurs opinions erronées.

No, being civil means speaking your mind,

Être civil, c'est dire ce que vous pensez,

but to your opponent's face,

mais le dire en face

not behind her back.

et non dans le dos de votre adversaire.

Being merely civil means not pulling our punches,

Être simplement civil signifie ne pas prendre des gants,

but at the same time, it means maybe not landing all those punches all at once,

mais, en même temps, ne pas tout dire d'un coup,

because the point of mere civility

car l'objectif de la simple civilité

is to allow us to disagree, to disagree fundamentally,

est de nous permettre d'être fondamentalement en désaccord

but to do so without denying or destroying the possibility of a common life tomorrow

mais sans nier ou anéantir la possibilité d'une vie commune à l'avenir

with the people that we think are standing in our way today.

avec les gens qui, à notre avis, nous barrent le chemin aujourd'hui.

And in that sense, I think civility is actually closely related

Dans ce sens, je pense que la civilité est étroitement liée

to another virtue, the virtue of courage.

à une autre vertu : la vertu du courage.

So mere civility is having the courage to make yourself disagreeable,

La simple civilité, c'est avoir le courage de vous rendre désagréable

and to stay that way,

et de le rester,

but to do so while staying in the room

mais de le faire en restant dans la pièce

and staying present to your opponents.

et en restant présent pour vos adversaires.

And it also means that, sometimes, calling bullshit on people's civility talk

Cela signifie aussi que, parfois, dire que les appels au civisme sont de la connerie

is really the only civil thing to do.

est la seule chose civile à faire.

At least that's what I think.

Tout du moins, c'est ce que je pense.

But look, if I've learned anything from studying the long history

Mais si j'ai appris quoi que ce soit de l'étude de la longue histoire

of religious tolerance in the 17th century, it's this:

de la tolérance religieuse au XVIIe siècle, c'est ceci :

if you're talking about civility as a way to avoid an argument,

si vous parlez de civilité pour éviter un débat,

to isolate yourself in the more agreeable company

pour vous isoler en compagnie plus agréable

of the like-minded who already agree with you,

avec des gens qui sont déjà d'accord avec vous,

if you find yourself never actually speaking to anyone

si vous ne vous retrouvez jamais à parler à qui que ce soit

who really, truly, fundamentally disagrees with you,

qui est réellement, vraiment, fondamentalement en désaccord avec vous,

well, you're doing civility wrong.

vous ne pratiquez pas la civilité correctement.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)