The "dead zone" of the Gulf of Mexico | Nancy Rabalais

Traducteur: Jules Daunay Relecteur: eric vautier

Good evening, welcome to New Orleans.

Bonsoir et bienvenue à La Nouvelle-Orléans.

I don't know if you knew this,

Je ne sais pas si vous le savez,

but you are sitting within 15 minutes of one of the largest rivers in the world:

mais vous êtes assis à moins de 15 minutes de l'un des plus longs fleuves du monde :

the Mississippi river.

le Mississippi.

Old Man River, Big Muddy.

Le « Vieil Homme », le « Grand Boueux ».

And it goes as far north as the state of Minnesota,

Il s'écoule depuis l'État du Minnesota, au nord,

as far east as the state of New York,

l'État de New York, à l'est,

as far west as Montana.

et le Montana, à l'ouest.

And 100 miles from here, river miles,

Et, à 150 kilomètres d'ici,

it empties its fresh water and sediments into the Gulf of Mexico.

il jette son eau douce et ses sédiments dans le golfe du Mexique.

That's the end of Geography 101.

C'est la fin du cours d'introduction à la géographie.

(Laughter)

(Rires)

Now we're going to go to what is in that water.

Maintenant, passons à ce qui se trouve dans ces eaux.

Besides the sediment, there are dissolved molecules, nitrogen and phosphorus.

À part les sédiments, il y a des molécules dissoutes, de l'azote et du phosphore.

And those, through a biological process,

Par un processus biologique,

lead to the formation of areas called dead zones.

ils conduisent à la formation d'étendues qu'on appelle « zones mortes ».

Now, dead zone is a quite ominous word

« Zone morte » est une expression assez angoissante

if you're a fish or a crab.

pour un poisson ou un crabe.

(Laughter)

(Rires)

Even a little worm in the sediments.

Même pour un petit ver vivant dans les sédiments.

Which means that there's not enough oxygen

Elle signifie qu'il n'y a pas assez d'oxygène

for those animals to survive.

pour que ces animaux survivent.

So, how does this happen?

Comment cela arrive-t-il ?

The nitrogen and the phosphorus

L'azote et le phosphore

stimulate the growth of microscopic plants called phytoplankton.

stimulent la croissance de plantes microscopiques : le phytoplancton.

And small animals called zooplankton eat the phytoplankton,

Des petits animaux, le zooplancton, se nourrissent du phytoplancton,

small fish eat the zooplankton, large fish eat the small fish

des petits poissons mangent le zooplancton avant d'être avalés par des gros poissons

and it goes on up into the food web.

et ainsi de suite sur toute la chaîne alimentaire.

The problem is that there's just too much nitrogen and phosphorus right now,

Le problème, c'est qu'il y a trop d'azote et de phosphore actuellement.

too much phytoplankton falling to the bottom

Trop de phytoplancton se dépose au fond de l'eau,

and decomposed by bacteria that use up the oxygen.

il est ensuite décomposé par des bactéries qui épuisent l'oxygène disponible.

That's the biology.

C'est de la biologie.

Now, you can't see it from the surface of the water,

Nous ne pouvons pas l'observer depuis la surface de l'eau,

you can't see it in satellite images,

ni sur les images satellites,

so how do we know it's there?

alors comment connaissons-nous ce phénomène ?

Well, a trawler can tell you,

Un chalutier peut le dire.

when she puts her net over the side and drags for 20 minutes

Quand il jette son filet à l'eau, qu'il le traîne pendant 20 minutes

and comes up empty,

et qu'il le ressort vide,

that she knows she's in the dead zone.

il sait qu'il est dans une zone morte.

And she has to go somewhere else.

Et qu'il doit aller pêcher ailleurs.

But where else do you go if this area is 8,000 square miles big?

Mais où aller si cette zone morte fait 20 000 kilomètres carrés ?

About the size of the state of New Jersey.

C'est presque la taille de l'État du New Jersey.

Well, you either make a decision to go further,

Eh bien, soit vous choisissez d'aller encore plus loin,

without much economic return,

sans grand rendement économique,

or go back to the dock.

soit vous rentrez au port.

As a scientist, I have access to high-tech equipment

En tant que scientifique, j'ai accès à un équipement de haute technologie

that we can put over the side of the research vessel,

installable sur un navire de recherche,

and it measures oxygen and many more things.

qui mesure l'oxygène et bien d'autres choses.

We start at the Mississippi River,

Nous commençons sur le fleuve Mississippi,

we crisscross the Gulf of Mexico all the way to Texas,

nous sillonnons le golfe du Mexique jusqu'au Texas,

and even I sneak into Texas every now and then and test their waters.

je rentre même parfois discrètement dans les eaux du Texas pour les tester.

And you can tell by the bottom oxygen --

En mesurant l'oxygène au fond de l'eau,

you can draw a map of everything that's less than two,

on peut dresser une carte de toutes les zones en dessous de deux,

which is the magic number for when the fish start to leave the area.

le taux minimum à partir duquel les poissons commencent à quitter la zone.

I also dive in this dead zone.

Je plonge aussi dans cette zone morte.

We have oxygen meters that we have to deploy offshore

On a des oxymètres qui doivent être déployés en mer

that tell us continuous measurements of low oxygen or high oxygen.

pour nous donner des mesures en continu des teneurs en oxygène.

And when you get into the water, there's a lot of fish.

Quand vous plongez dans l'eau, il y a beaucoup de poissons.

Tons of fish, all kinds of fish,

Des tonnes de poissons, de toutes sortes,

including my buddy here, the barracuda that I saw one day.

comme mon ami en photo ici, le barracuda, que j'ai pu voir, un jour.

Everybody else swam this way and I went this way with my camera.

Tout le monde allaient dans une direction, moi de l'autre, avec mon appareil photo.

(Laughter)

(Rires)

And then, down at 30 feet you start to see fewer fish.

10 mètres plus bas, il y a de moins en moins de poissons.

And then you get to the bottom.

Puis, vous arrivez au fond

And you don't see any fish.

et vous ne voyez plus aucun poisson.

There's no life on the platform, there's no life swimming around.

Il n'y a pas de vie à cet endroit, aucune forme de vie n'évolue ici.

And you know you're in the dead zone.

Vous savez que vous êtes dans la zone morte.

So, what's the connection between the middle of the United States

Quel lien y a-t-il entre la région centrale des États-Unis

and the Gulf of Mexico?

et le golfe du Mexique ?

Well, most of the watershed is farmland.

La plupart des bassins versants sont des terres agricoles.

And in particular, corn-soybean rotation.

Et notamment, une rotation des cultures de maïs et de soja.

The nitrogen that is put in fertilizers and the phosphorus goes on the land

L'azote des engrais et le phosphore se répandent sur les terres

and drains off into the Mississippi River

et s'écoulent dans le fleuve Mississippi,

and ends up in the Gulf of Mexico.

avant de finir dans le golfe du Mexique.

There's three times more nitrogen in the water

Il y a trois fois plus d'azote dans l'eau

in the Mississippi now,

du Mississippi aujourd'hui,

than there was in the 1950s.

qu'en 1950.

Three times.

Trois fois plus.

And phosphorus has doubled.

Et la quantité de phosphore a doublé.

And what that means is more phytoplankton and more sinking sails and lower oxygen.

Il y a donc plus de phytoplancton et moins d'oxygène.

This is not a natural feature of the Gulf; it's been caused by human activities.

Ce n'est pas une caractéristique du golfe, c'est une cause de l'activité humaine.

The landscape is not what it used to be.

Le paysage n'est plus ce qu'il était.

It used to be prairies and forests and prairie potholes

Autrefois, il y avait des prairies, des forêts, des fondrières,

and duck areas and all kinds of stuff.

des habitats pour les canards et pour tous les êtres vivants.

But not anymore -- it's row crops.

C'est fini maintenant, les champs cultivés les ont remplacés.

And there are ways that we can address this type of agriculture

Il y a plusieurs façons de traiter ce genre d'agriculture,

by using less fertilizer, maybe precision fertilizing.

en utilisant moins d'engrais chimiques, en fertilisant de façon ciblée

And trying some sustainable agriculture

et en donnant sa chance à l'agriculture durable.

such as perennial wheatgrass, which has much longer roots

Par exemple, l'agropyre intermédiaire a des racines plus longues

than the six inches of a corn plant,

de 15 centimètres que celles du maïs :

that can keep the nitrogen on the soil and keep the soil from running off.

elles aident à garder l'azote dans le sol, ce qui prévient l'érosion des sols.

And how do we convince our neighbors to the north,

Comment convaincre nos voisins du nord,

maybe 1,000 miles away or more,

habitant peut-être à 1 500 km, voire plus,

that their activities are causing problems with water quality in the Gulf of Mexico?

que leurs activités altèrent la qualité des eaux du golfe du Mexique ?

First of all, we can take them to their own backyard.

Tout d'abord, on peut leur montrer ce qui se passe chez eux.

If you want to go swimming in Wisconsin in the summer

L'été, dans le Wisconsin, en allant se baigner

in your favorite watering hole,

dans votre point d'eau préféré,

you might find something like this

vous pourriez trouver quelque chose comme ça.

which looks like spilled green paint and smells like it,

C'est la même apparence et la même odeur que de la peinture verte étalée

growing on the surface of the water.

à la surface de l'eau.

This is a toxic blue-green algal bloom

C'est une prolifération d'algues vertes toxiques,

and it is not good for you.

nocives pour l'homme.

Similarly, in Lake Erie, couple of summers ago

De même, sur le Lac Érié, il y a quelques étés,

there was hundreds of miles of this blue-green algae

il y avait des centaines de kilomètres de ces algues vertes :

and the city of Toledo, Ohio, couldn't use it for their drinking water

la ville de Toledo dans l'Ohio n'a pas pu l'utiliser pour son réseau d'eau potable

for several days on end.

pendant plusieurs jours à la suite.

And if you watch the news,

Si vous regardez les informations,

you know that lots of communities are having trouble with drinking water.

vous savez que beaucoup de communautés ont des problèmes d'eau potable.

I'm a scientist.

Je suis une scientifique.

I don't know if you could tell that.

Je ne sais pas si ça se remarque.

(Laughter)

(Rires)

And I do solid science, I publish my results,

Je cherche des faits scientifiques solides, puis je publie mes résultats.

my colleagues read them, I get citations of my work.

Mes collègues les lisent et citent mon travail.

But I truly believe that, as a scientist,

Je crois vraiment qu'en tant que scientifique,

using mostly federal funds to do the research,

utilisant surtout des fonds fédéraux pour financer mes recherches,

I owe it to the public,

c'est mon devoir envers le grand public,

to agency heads and congressional people

les directeurs d'agences et les représentants au Congrès,

to share my knowledge with them

de partager mes connaissances avec eux

so they can use it, hopefully to make better decisions

afin qu'ils puissent les utiliser et prendre de meilleures décisions

about our environmental policy.

pour notre politique environnementale.

(Applause)

(Applaudissements)

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)

One of the ways that I was able to do this is I brought in the media.

Une des façons d'y arriver, c'est d'en parler dans les médias.

And Joby Warrick from the "Washington Post"

Joby Warrick, du Washington Post,

put this picture in an article

a placé cette photo dans un article

on the front page, Sunday morning, two inches above the fold.

en une de l'édition du dimanche, bien visible.

That's a big deal.

C'était un gros coup.

And Senator John Breaux, from Louisiana,

Le sénateur de la Louisiane, John Breaux,

said, "Oh my gosh, that's what they think the Gulf of Mexico looks like?"

a réagi : « Mon Dieu, c'est comme ça qu'ils voient le golfe du Mexique ? »

And I said, "Well, you know, there's the proof."

J'ai répondu : « Eh bien, en voici la preuve

And we've go to do something about it.

et on doit réagir à ça. »

At the same time, Senator Olympia Snowe from Maine

Au même moment, Olympia Snowe, la sénatrice du Maine,

was having trouble with harmful algal blooms in the Gulf of Maine.

luttait contre l'arrivée d'algues nocives dans le golfe du Maine.

They joined forces -- it was bipartisan --

Ils ont joint leurs forces – c'était une action bipartite –

(Laughter)

(Rires)

(Applause)

(Applaudissements)

And invited me to give congressional testimony,

Ils m'ont invitée à venir témoigner au Congrès.

and I said, "Oh, all I've done is chase crabs around south Texas,

J'ai dit : « J'ai seulement suivi les crabes jusqu'au sud du Texas,

I don't know how to do that."

je ne sais que dire de plus. »

(Laughter)

(Rires)

But I did it.

Mais je l'ai fait.

(Cheers)

(Acclamations)

And eventually, the bill passed.

Finalement, la loi a été votée.

And it was called -- yeah, yay!

Elle a été intitulée – eh oui –

It was called The Harmful Algal Bloom

Loi de 1998 sur la Recherche et le Contrôle de la Prolifération

and Hypoxia Research and Control Act of 1998.

des Algues Nocives et de l'Hypoxie.

(Laughter)

(Rires)

(Applause)

(Applaudissements)

Thank you.

Merci.

Which is why we call it the Snowe-Breaux Bill.

C'est pourquoi on l'appelle la Loi Snowe-Breaux.

(Laughter)

(Rires)

The other thing is that we had a conference in 2001

Par ailleurs, en 2001, on a donné une conférence,

that was put on by the National Academy of Sciences

organisée par l'Académie nationale des sciences,

that looked at fertilizers, nitrogen and poor water quality.

sur les engrais, l'azote et la faible qualité de l'eau.

Our plenary speaker was the former governor

L'oratrice de la plénière était l'ancienne gouverneure

of the state of New Jersey.

de l’État du New Jersey.

And she ...

Et elle...

There was no thinking she wasn't serious when she peered at the audience,

C'était évident qu'elle était très sérieuse quand elle a fixé le public

and I thought, "Surely she's looking at me."

et j'ai pensé : « Elle me regarde sûrement.

"You know, I'm really tired of this thing being called New Jersey.

- Vous savez, j'en ai vraiment assez qu'on compare cette chose au New Jersey.

Pick another state, any state, I just don't want to hear it anymore."

Prenez n'importe quel autre État, je ne veux juste plus entendre ça. »

But she was able to move the action plan

Mais elle a pu faire avancer le plan d'action

across President George H.W. Bush's desk

jusqu'au bureau du président George W. Bush,

so that we had environmental goals

afin d'avoir des objectifs environnementaux

and that we were working to solve them.

que nous nous efforçons d'atteindre.

The Midwest does not feed the world.

Le Midwest ne nourrit pas le monde entier,

It feeds a lot of chickens, hogs, cattle

mais il alimente beaucoup de poulets, de porcs, de bétail

and it generates ethanol

et il produit beaucoup d'éthanol,

to put into our gasoline,

utilisé comme carburant

which is regulated by federal policy.

et régulé par la politique fédérale.

We can do better than this.

Nous pouvons faire mieux que cela.

We need to make decisions

Nous devons prendre des décisions

that make us less consumptive

pour consommer moins

and reduce our reliance on nitrogen.

et diminuer notre dépendance à l'azote.

It's like a carbon footprint.

C'est comme l'empreinte carbone.

But you can reduce your nitrogen footprint.

Chacun peut réduire son empreinte azote.

I do it by not eating much meat --

Pour y arriver, je ne mange pas trop de viande –

I still like a little every now and then --

même si j'aime parfois en manger un peu –

not using corn oil,

en n'utilisant pas d'huile de maïs,

driving a car that I can put nonethanol gas in

et en conduisant une voiture qui roule à l'essence sans éthanol,

and get better gas mileage.

avec une meilleure consommation au kilomètre.

Just things like that that can make a difference.

Ces petites choses peuvent faire la différence.

So I'm challenging, not just you,

Alors, je vous mets au défi, pas seulement vous,

but I challenge a lot of people, especially in the Midwest --

mais aussi beaucoup de gens, en particulier dans le Midwest –

think about how you're treating your land and how you can make a difference.

pensez à votre façon de traiter la terre et à comment changer les choses.

So my steps are very small steps.

J'avance à petits pas.

To change the type of agriculture in the US

Modifier le modèle agricole des États-Unis

is going to be many big steps.

sera un pas de géant.

And it's going to take political and social will for that to happen.

Et pour y arriver, il faudra beaucoup de volonté politique et sociale.

But we can do it.

Mais on peut le faire.

I strongly believe we can translate the science,

Je suis convaincue que nous pouvons expliquer la science,

bridge it to policy and make a difference in our environment.

la relier à la politique et changer les choses pour notre environnement.

We all want a clean environment.

Nous voulons tous un environnement sain.

And we can work together to do this

Nous pouvons travailler ensemble en ce sens

so that we no longer have these dead zones in the Gulf of Mexico.

pour éliminer ces zones mortes dans le golfe du Mexique.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)