The "dead zone" of the Gulf of Mexico | Nancy Rabalais

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Paula Motter

Good evening, welcome to New Orleans.

Buenas noches, bienvenidos a Nueva Orleans.

I don't know if you knew this,

No sé si lo sabían,

but you are sitting within 15 minutes of one of the largest rivers in the world:

pero están sentados a 15 minutos de uno de los ríos más grandes del mundo:

the Mississippi river.

el río Misisipi.

Old Man River, Big Muddy.

También llamado "Old Man River", y el "Gran Fangoso".

And it goes as far north as the state of Minnesota,

Y llega al norte hasta el estado de Minnesota,

as far east as the state of New York,

al este hasta el estado de Nueva York,

as far west as Montana.

al oeste hasta Montana.

And 100 miles from here, river miles,

Y a 160 km de aquí,

it empties its fresh water and sediments into the Gulf of Mexico.

vierte sus aguas dulces y sedimentos en el golfo de México.

That's the end of Geography 101.

Aquí termina la lección de geografía.

(Laughter)

(Risas)

Now we're going to go to what is in that water.

Veamos ahora qué contiene esa agua.

Besides the sediment, there are dissolved molecules, nitrogen and phosphorus.

Además de sedimento, contiene moléculas disueltas de fósforo y nitrógeno

And those, through a biological process,

que, mediante un proceso biológico,

lead to the formation of areas called dead zones.

llevan a la formación áreas llamadas "zonas muertas".

Now, dead zone is a quite ominous word

La zona muerta es una palabra bastante siniestra,

if you're a fish or a crab.

si eres un pez o un cangrejo,

(Laughter)

(Risas)

Even a little worm in the sediments.

incluso un pequeño gusano en los sedimentos.

Which means that there's not enough oxygen

Esto significa que no hay suficiente oxígeno

for those animals to survive.

para que esos animales sobrevivan.

So, how does this happen?

Y ¿cómo sucede esto?

The nitrogen and the phosphorus

El nitrógeno y el fósforo

stimulate the growth of microscopic plants called phytoplankton.

estimulan el crecimiento de plantas microscópicas llamadas fitoplancton.

And small animals called zooplankton eat the phytoplankton,

Y los animales pequeños, llamados zooplancton, se comen el fitoplancton.

small fish eat the zooplankton, large fish eat the small fish

Los peces pequeños comen el zooplancton, los grandes se comen los peces pequeños

and it goes on up into the food web.

y así se va conformando la cadena alimentaria.

The problem is that there's just too much nitrogen and phosphorus right now,

El problema es que actualmente hay demasiado nitrógeno y fósforo,

too much phytoplankton falling to the bottom

demasiado fitoplancton que se hunde hasta el lecho

and decomposed by bacteria that use up the oxygen.

y se descompone por acción de bacterias que consumen oxígeno.

That's the biology.

Así es la biología.

Now, you can't see it from the surface of the water,

Ahora bien, esto no se puede ver desde la superficie del agua,

you can't see it in satellite images,

ni con imágenes satelitales.

so how do we know it's there?

¿Cómo sabemos entonces que está allí?

Well, a trawler can tell you,

Pues bien, cuando un arrastrero

when she puts her net over the side and drags for 20 minutes

coloca su red sobre el costado, la arrastra durante 20 minutos

and comes up empty,

y esa red sale vacía,

that she knows she's in the dead zone.

es porque está en la zona muerta.

And she has to go somewhere else.

Y tiene que ir a otro lugar.

But where else do you go if this area is 8,000 square miles big?

Pero, ¿cuán lejos podría ir si esta área tiene más de 20 000 km cuadrados?

About the size of the state of New Jersey.

Una superficie aproximada al estado de Nueva Jersey.

Well, you either make a decision to go further,

Pues bien, puede irse más lejos

without much economic return,

y no obtener gran beneficio económico,

or go back to the dock.

o volver al puerto.

As a scientist, I have access to high-tech equipment

Como científica, tengo acceso a equipos de alta tecnología

that we can put over the side of the research vessel,

que se pueden poner sobre el costado del buque de investigación,

and it measures oxygen and many more things.

para medir el oxígeno, entre otras cosas.

We start at the Mississippi River,

Comenzamos en el río Misisipi,

we crisscross the Gulf of Mexico all the way to Texas,

atravesamos el golfo de México hasta Texas

and even I sneak into Texas every now and then and test their waters.

e incluso a veces me quedo en Texas para analizar sus aguas.

And you can tell by the bottom oxygen --

Y según el nivel de oxígeno del fondo,

you can draw a map of everything that's less than two,

se puede dibujar un mapa de todo lo que sea inferior a 2,

which is the magic number for when the fish start to leave the area.

el número mágico que indica que los peces comienzan a abandonar el área.

I also dive in this dead zone.

También buceo en esta zona muerta.

We have oxygen meters that we have to deploy offshore

Utilizamos medidores de oxígeno en alta mar

that tell us continuous measurements of low oxygen or high oxygen.

que nos informan continuamente sobre los niveles de oxígeno.

And when you get into the water, there's a lot of fish.

Y cuando buceamos, se ven muchos peces.

Tons of fish, all kinds of fish,

Miles de peces, de todo tipo,

including my buddy here, the barracuda that I saw one day.

incluyendo a mi amigo aquí, la barracuda que vi un día.

Everybody else swam this way and I went this way with my camera.

Mis compañeros fueron por un lado y yo fui por este otro con mi cámara.

(Ríe)

(Laughter)

And then, down at 30 feet you start to see fewer fish.

Y luego, unos 10 m más abajo, se empiezan a ver menos peces.

And then you get to the bottom.

Y luego, al llegar al fondo,

And you don't see any fish.

ya no se ve ningún pez.

There's no life on the platform, there's no life swimming around.

No hay vida en la plataforma, no hay seres vivos por allí.

And you know you're in the dead zone.

Y eso indica que uno está en la zona muerta.

So, what's the connection between the middle of the United States

Y, ¿cuál es la conexión entre el centro de EE. UU.

and the Gulf of Mexico?

y el golfo de México?

Well, most of the watershed is farmland.

Gran parte de la cuenca está formada por tierras agrícolas,

And in particular, corn-soybean rotation.

en particular de cultivos de rotación de maíz y soja.

The nitrogen that is put in fertilizers and the phosphorus goes on the land

El nitrógeno y el fósforo de los fertilizantes van al suelo,

and drains off into the Mississippi River

se escurren, ingresan al río Misisipi

and ends up in the Gulf of Mexico.

y terminan en el golfo de México.

There's three times more nitrogen in the water

Hay actualmente tres veces más nitrógeno en las aguas del Misisipi

in the Mississippi now,

than there was in the 1950s.

que en la década de 1950.

Three times.

Tres veces.

And phosphorus has doubled.

Y el fósforo se ha duplicado.

And what that means is more phytoplankton and more sinking sails and lower oxygen.

Y la consecuencia es más fitoplancton,

más veleros que se hunden y menos oxígeno.

This is not a natural feature of the Gulf; it's been caused by human activities.

Esta no es una característica natural del golfo,

sino consecuencia de la actividad humana.

The landscape is not what it used to be.

El paisaje ya no es lo que era.

It used to be prairies and forests and prairie potholes

Había praderas, bosques, humedales,

and duck areas and all kinds of stuff.

áreas con patos y todo tipo de cosas.

But not anymore -- it's row crops.

Pero ya no; ahora hay cultivos en hileras.

And there are ways that we can address this type of agriculture

Estas prácticas agrícolas se pueden mejorar

by using less fertilizer, maybe precision fertilizing.

usando menos fertilizantes, tal vez mediante la fertilización de precisión,

And trying some sustainable agriculture

e implementando una agricultura sostenible,

such as perennial wheatgrass, which has much longer roots

como el pasto perenne de trigo, que tiene raíces mucho más largas

than the six inches of a corn plant,

que los 15 cm de una planta de maíz,

that can keep the nitrogen on the soil and keep the soil from running off.

y puede mantener el nitrógeno en la tierra y evitar que el suelo se erosione.

And how do we convince our neighbors to the north,

¿Y cómo convencemos a nuestros vecinos del norte,

maybe 1,000 miles away or more,

a 1600 km de distancia o más,

that their activities are causing problems with water quality in the Gulf of Mexico?

de que sus actividades perjudican la calidad del agua en el golfo de México?

First of all, we can take them to their own backyard.

En primer lugar, podemos llevarlos a su propio patio trasero.

If you want to go swimming in Wisconsin in the summer

Si uno quiere ir a nadar a Wisconsin en el verano

in your favorite watering hole,

a nuestra laguna favorita,

you might find something like this

pueden encontrarnos con algo así,

which looks like spilled green paint and smells like it,

que parece pintura verde derramada y huele a eso,

growing on the surface of the water.

y crece en la superficie del agua.

This is a toxic blue-green algal bloom

Esta es una proliferación de algas tóxicas, de un color verde azulado,

and it is not good for you.

que no son nada buenas para los humanos.

Similarly, in Lake Erie, couple of summers ago

También, hace un par de veranos, la superficie del lago Eire se cubrió

there was hundreds of miles of this blue-green algae

de estas algas verde azuladas, cubriendo cientos de kilómetros;

and the city of Toledo, Ohio, couldn't use it for their drinking water

y la ciudad de Toledo, en Ohio, no pudo abastecerse de agua

for several days on end.

durante varios días seguidos.

And if you watch the news,

Y si miramos las noticias,

you know that lots of communities are having trouble with drinking water.

veremos que muchas comunidades tienen problemas con el agua potable.

I'm a scientist.

Soy científica,

I don't know if you could tell that.

--no sé si se nota.

(Laughter)

(Risas)

And I do solid science, I publish my results,

Y hago ciencia sólida, publico mis resultados,

my colleagues read them, I get citations of my work.

mis colegas los leen, citan mi trabajo.

But I truly believe that, as a scientist,

Pero realmente creo que, como científica

using mostly federal funds to do the research,

que usa principalmente fondos federales para investigar,

I owe it to the public,

me debo al público,

to agency heads and congressional people

a jefes de organismos y miembros del congreso,

to share my knowledge with them

con quienes debo compartir mi conocimiento

so they can use it, hopefully to make better decisions

para que puedan usarlo, espero, para tomar mejores decisiones

about our environmental policy.

sobre nuestra política ambiental.

(Applause)

(Aplausos)

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)

One of the ways that I was able to do this is I brought in the media.

Una de las formas de lograrlo fue convocando a los medios.

And Joby Warrick from the "Washington Post"

Y Joby Warrick del "Washington Post"

put this picture in an article

puso esta foto en un artículo

on the front page, Sunday morning, two inches above the fold.

en la primera plana del periódico, un domingo por la mañana.

That's a big deal.

Fue una excelente estrategia.

And Senator John Breaux, from Louisiana,

Y el senador John Breaux, de Louisiana,

said, "Oh my gosh, that's what they think the Gulf of Mexico looks like?"

dijo: "Dios mío, ¿así piensan que es el golfo de México?"

And I said, "Well, you know, there's the proof."

Y yo dije: "Bueno, ahí está la prueba,

And we've go to do something about it.

y tenemos que hacer algo al respecto".

At the same time, Senator Olympia Snowe from Maine

Al mismo tiempo, la senadora de Maine, Olympia Snowe,

was having trouble with harmful algal blooms in the Gulf of Maine.

tenía problemas con la proliferación de algas nocivas en el golfo de Maine.

They joined forces -- it was bipartisan --

Y entonces unieron fuerzas --fue una acción bipartidista--

(Laughter)

(Risas)

(Applause)

(Aplausos)

And invited me to give congressional testimony,

y me invitaron a hablar en el Congreso,

and I said, "Oh, all I've done is chase crabs around south Texas,

y dije, "Lo único que hice fue perseguir cangrejos por el sur de Texas,

I don't know how to do that."

No sé cómo hacer eso."

(Laughter)

(Risas)

But I did it.

Pero lo hice.

(Cheers)

(Aclamaciones)

And eventually, the bill passed.

Finalmente, el proyecto de ley se aprobó,

And it was called -- yeah, yay!

y recibió el nombre de... ¡sí, sí!

It was called The Harmful Algal Bloom

Ley de Investigación y Control de la Proliferación de Algas Nocivas

and Hypoxia Research and Control Act of 1998.

e Hipoxia de 1998.

(Laughter)

(Risas)

(Applause)

(Aplausos)

Gracias.

Thank you.

Which is why we call it the Snowe-Breaux Bill.

Por eso la llamamos simplemente "proyecto de ley Snowe-Breaux".

(Laughter)

(Risas)

The other thing is that we had a conference in 2001

También hubo una conferencia en 2001

that was put on by the National Academy of Sciences

organizada por la Academia Nacional de Ciencias

that looked at fertilizers, nitrogen and poor water quality.

que trató el tema de los fertilizantes, el nitrógeno y la mala calidad del agua.

Our plenary speaker was the former governor

Nuestro oradora plenaria fue la exgobernadora

of the state of New Jersey.

del estado de Nueva Jersey.

And she ...

Y ella...

There was no thinking she wasn't serious when she peered at the audience,

sin duda hablaba muy en serio cuando miraba a la audiencia,

and I thought, "Surely she's looking at me."

y pensé: "Seguramente me mira a mí".

"You know, I'm really tired of this thing being called New Jersey.

"Estoy harta de que a esto se lo compare con Nueva Jersey.

Pick another state, any state, I just don't want to hear it anymore."

Elijan otro estado, cualquier estado, simplemente no quiero oírlo más".

But she was able to move the action plan

Pero ella fue capaz de activar el plan de acción

across President George H.W. Bush's desk

en la agenda del presidente George H. W. Bush

so that we had environmental goals

para fijar objetivos ambientales

and that we were working to solve them.

y trabajar para resolverlos.

The Midwest does not feed the world.

La región del Midwest no alimenta al mundo.

It feeds a lot of chickens, hogs, cattle

Alimenta a muchas gallinas, cerdos, ganado

and it generates ethanol

y genera el etanol que usamos en la gasolina,

to put into our gasoline,

which is regulated by federal policy.

que está regulado por la política federal.

We can do better than this.

Podemos hacerlo mejor.

We need to make decisions

Debemos tomar decisiones

that make us less consumptive

que nos hagan menos consumistas

and reduce our reliance on nitrogen.

y reduzcan nuestra dependencia del nitrógeno.

It's like a carbon footprint.

Podemos contrarrestar el impacto ecológico

But you can reduce your nitrogen footprint.

reduciendo nuestro consumo de nitrógeno.

I do it by not eating much meat --

En mi caso, contribuyo comiendo poca carne

I still like a little every now and then --

--aunque algo me gusta de vez en cuando--

not using corn oil,

evitando el uso de aceite de maíz,

driving a car that I can put nonethanol gas in

conduciendo un auto que puede funcionar a gasolina sin etanol

and get better gas mileage.

y que permite un mejor rendimiento de combustible.

Just things like that that can make a difference.

Cosas como esas pueden marcar la diferencia.

So I'm challenging, not just you,

Así que los desafío, no solo a Uds.,

but I challenge a lot of people, especially in the Midwest --

sino a muchas personas, en especial a las de la región del Midwest,

think about how you're treating your land and how you can make a difference.

a que piensen en cómo manejan su tierra y cómo pueden marcar la diferencia.

So my steps are very small steps.

Y mis pasos son muy pequeños.

To change the type of agriculture in the US

Para cambiar el tipo de agricultura en EE. UU.

is going to be many big steps.

será necesario dar grandes pasos.

And it's going to take political and social will for that to happen.

Y se necesitará voluntad política y social para que eso suceda.

But we can do it.

Pero podemos hacerlo.

I strongly believe we can translate the science,

Creo firmemente que podemos transformar la ciencia en un puente hacia la acción

bridge it to policy and make a difference in our environment.

y marcar una diferencia en nuestro medioambiente.

We all want a clean environment.

Todos queremos un medioambiente limpio.

And we can work together to do this

Y podemos trabajar juntos para lograrlo

so that we no longer have these dead zones in the Gulf of Mexico.

para que ya no existan estas zonas muertas en el golfo de México.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)