The "dead zone" of the Gulf of Mexico | Nancy Rabalais

Traduttore: Lucia Casarino Revisore: Cristina Bufi-Pöcksteiner

Good evening, welcome to New Orleans.

Buona sera, benvenuti a New Orleans.

I don't know if you knew this,

Non so se lo sappiate,

but you are sitting within 15 minutes of one of the largest rivers in the world:

ma vi trovate a 15 minuti di distanza da uno dei fiumi più lunghi del mondo:

the Mississippi river.

il fiume Mississippi.

Old Man River, Big Muddy.

Chiamato anche Old Man River e Big Muddy.

And it goes as far north as the state of Minnesota,

Arriva a nord fino allo Stato del Minnesota,

as far east as the state of New York,

si estende a est fino allo Stato di New York,

as far west as Montana.

a ovest fino all'altezza del Montana.

And 100 miles from here, river miles,

A più di 160 km da qui,

it empties its fresh water and sediments into the Gulf of Mexico.

riversa le sue acque fresche e i sedimenti nel Golfo del Messico.

That's the end of Geography 101.

Ma basta con questa lezione introduttiva di geografia.

(Laughter)

(Risate)

Now we're going to go to what is in that water.

Adesso parliamo di cosa si trova in quelle acque.

Besides the sediment, there are dissolved molecules, nitrogen and phosphorus.

Oltre ai sedimenti ci sono molecole disciolte, azoto e fosforo.

And those, through a biological process,

Questi elementi, tramite un processo biologico,

lead to the formation of areas called dead zones.

portano alla formazione di aree chiamate "zone morte".

Now, dead zone is a quite ominous word

Come definizione è un po' minacciosa,

if you're a fish or a crab.

specialmente per i pesci e i granchi.

(Laughter)

(Risate)

Even a little worm in the sediments.

O anche per un piccolo verme nei sedimenti.

Which means that there's not enough oxygen

Ciò significa che non è presente abbastanza ossigeno

for those animals to survive.

per la sopravvivenza di questi animali.

So, how does this happen?

Come mai si verifica ciò?

The nitrogen and the phosphorus

L'azoto e il fosforo

stimulate the growth of microscopic plants called phytoplankton.

stimolano la crescita di piante microscopiche, il fitoplancton.

And small animals called zooplankton eat the phytoplankton,

E i piccoli animali chiamati zooplancton mangiano il fitoplancton,

small fish eat the zooplankton, large fish eat the small fish

i pesci piccoli mangiano lo zooplancton, i pesci grandi mangiano quelli piccoli

and it goes on up into the food web.

e così si sale all'interno della catena alimentare.

The problem is that there's just too much nitrogen and phosphorus right now,

Il problema è che ci sono troppo azoto e troppo fosforo al momento.

too much phytoplankton falling to the bottom

E troppo fitoplancton che si deposita sul fondo

and decomposed by bacteria that use up the oxygen.

e viene decomposto dai batteri che consumano ossigeno.

That's the biology.

Questa è la biologia.

Now, you can't see it from the surface of the water,

Non lo si può vedere dalla superficie dell'acqua

you can't see it in satellite images,

o dalle immagini satellitari,

so how do we know it's there?

quindi come si nota questo fenomeno?

Well, a trawler can tell you,

Un peschereccio vi potrebbe dire

when she puts her net over the side and drags for 20 minutes

che quando butta la rete fuori bordo, la trascina per 20 minuti

and comes up empty,

e la ritrova vuota,

that she knows she's in the dead zone.

capisce che si trova in una zona morta.

And she has to go somewhere else.

E che deve provare in qualche altro posto.

But where else do you go if this area is 8,000 square miles big?

Ma dove può andare se quest'area è più grande di 20.000 km quadrati?

About the size of the state of New Jersey.

Più o meno come lo Stato del New Jersey.

Well, you either make a decision to go further,

O si decide di proseguire

without much economic return,

senza raggiungere molto ritorno economico,

or go back to the dock.

o si torna indietro al molo.

As a scientist, I have access to high-tech equipment

Da scienziata, ho accesso ad attrezzature di alta tecnologia

that we can put over the side of the research vessel,

che si possono mettere sul bordo della nave da ricerca,

and it measures oxygen and many more things.

per misurare il livello di ossigeno e molte altre cose.

We start at the Mississippi River,

Partiamo dal Mississippi,

we crisscross the Gulf of Mexico all the way to Texas,

attraversiamo il Golfo del Messico fino al Texas,

and even I sneak into Texas every now and then and test their waters.

e mi intrufolo perfino in Texas qualche volta per testare le loro acque.

And you can tell by the bottom oxygen --

Si può capire dai valori dell'ossigeno sul fondo,

you can draw a map of everything that's less than two,

si disegna una mappa di tutto ciò che è inferiore a due,

which is the magic number for when the fish start to leave the area.

che è il numero magico per quando i pesci iniziano ad andarsene dall'area.

I also dive in this dead zone.

Mi ci immergo anche nella zona morta.

We have oxygen meters that we have to deploy offshore

Abbiamo misuratori di ossigeno che utilizziamo al largo,

that tell us continuous measurements of low oxygen or high oxygen.

che calcolano continuamente le quantità minori o maggiori di ossigeno.

And when you get into the water, there's a lot of fish.

Quando si entra nell'acqua, ci sono molti pesci.

Tons of fish, all kinds of fish,

Tonnellate di pesci di tutti i tipi,

including my buddy here, the barracuda that I saw one day.

pure il mio amico qui, che è un barracuda che vidi una volta.

Everybody else swam this way and I went this way with my camera.

Tutti gli altri nuotavano dall'altra parte e io li ho seguiti per fotografarli.

(Laughter)

(Risate)

And then, down at 30 feet you start to see fewer fish.

A circa 10 metri di profondità, si iniziano a vedere meno pesci.

And then you get to the bottom.

E poi, si arriva al fondo.

And you don't see any fish.

Lì non si vede nessun pesce.

There's no life on the platform, there's no life swimming around.

Non c'è vita sui fondali o che vi nuoti intorno.

And you know you're in the dead zone.

Ed è lì che si capisce di essere nella zona morta.

So, what's the connection between the middle of the United States

Ma cos'è che collega il centro degli Stati Uniti

and the Gulf of Mexico?

con il Golfo del Messico?

Well, most of the watershed is farmland.

La maggior parte dello spartiacque è costituita dal terreno agricolo.

And in particular, corn-soybean rotation.

In particolare, dai cicli di grano e di soia.

The nitrogen that is put in fertilizers and the phosphorus goes on the land

L'azoto che si trova nei fertilizzanti, con il fosforo finisce sulla terraferma,

and drains off into the Mississippi River

vengono rilasciati nel Mississippi

and ends up in the Gulf of Mexico.

e finiscono nel Golfo del Messico.

There's three times more nitrogen in the water

La quantità di azoto nell'acqua si è triplicata

in the Mississippi now,

attualmente nel Mississippi,

than there was in the 1950s.

rispetto agli anni Cinquanta.

Three times.

Triplicata.

And phosphorus has doubled.

E il fosforo è raddoppiato.

And what that means is more phytoplankton and more sinking sails and lower oxygen.

Causa più Fitoplancton, più barche a vela che affondano e meno ossigeno.

This is not a natural feature of the Gulf; it's been caused by human activities.

Ma non è una qualità naturale del Golfo: è tutto causato dall'uomo.

The landscape is not what it used to be.

Il territorio non è più quello che era.

It used to be prairies and forests and prairie potholes

Una volta c'erano praterie, foreste e pianure con le doline,

and duck areas and all kinds of stuff.

aree con le papere e tutte queste cose.

But not anymore -- it's row crops.

Ma ora non più - ci sono solo campi coltivati.

And there are ways that we can address this type of agriculture

Possiamo intervenire su questo tipo di agricoltura

by using less fertilizer, maybe precision fertilizing.

usando meno fertilizzanti, o interventi agronomici di precisione.

And trying some sustainable agriculture

E con i metodi di agricoltura sostenibile

such as perennial wheatgrass, which has much longer roots

come la gramigna infestante, che ha radici molto più lunghe

than the six inches of a corn plant,

di quelle di circa 15 cm di una pianta di mais,

that can keep the nitrogen on the soil and keep the soil from running off.

che può tenere l'azoto sul suolo ed evitare l'erosione del terreno.

And how do we convince our neighbors to the north,

Ma come lo spieghiamo ai nostri vicini al nord,

maybe 1,000 miles away or more,

a più di 1.600 km di distanza,

that their activities are causing problems with water quality in the Gulf of Mexico?

che le loro attività rovinano la qualità dell'acqua nel Golfo del Messico?

First of all, we can take them to their own backyard.

Prima di tutto, dobbiamo portarli nel loro cortile.

If you want to go swimming in Wisconsin in the summer

Se volete andare a nuotare nel Wisconsin in estate,

in your favorite watering hole,

nella vostra pozza d'acqua preferita,

you might find something like this

potreste trovare qualcosa del genere,

which looks like spilled green paint and smells like it,

che sembra una perdita di vernice verde e ha praticamente lo stessa puzza,

growing on the surface of the water.

che cresce sulla superficie dell'acqua.

This is a toxic blue-green algal bloom

Si tratta di una fioritura di un'alga tossica verdognola

and it is not good for you.

e non fa bene per niente.

Similarly, in Lake Erie, couple of summers ago

Allo stesso modo, l'acqua del lago Erie, un paio di estati fa

there was hundreds of miles of this blue-green algae

era contaminata da questa alga verdognola, per centinaia di km,

and the city of Toledo, Ohio, couldn't use it for their drinking water

e i cittadini di Toledo, Ohio, non hanno potuto distillarla in acqua potabile

for several days on end.

per molti giorni di seguito.

And if you watch the news,

Se guardate il telegiornale,

you know that lots of communities are having trouble with drinking water.

sapete che molte collettività hanno problemi con l'acqua potabile.

I'm a scientist.

Sono una scienziata.

I don't know if you could tell that.

Non penso che si noti molto.

(Laughter)

(Risate)

And I do solid science, I publish my results,

Lavoro con i dati scientifici, pubblico i miei risultati,

my colleagues read them, I get citations of my work.

i miei colleghi li leggono e ricevo menzioni per i miei lavori.

But I truly believe that, as a scientist,

Ma, da scienziata, credo fermamente

using mostly federal funds to do the research,

che usando principalmente i fondi federali per fare ricerca,

I owe it to the public,

sono in debito con il pubblico,

to agency heads and congressional people

con i direttori delle agenzie e con i rappresentanti del Congresso

to share my knowledge with them

e per sdebitarmi voglio condividere quello che so,

so they can use it, hopefully to make better decisions

così che tutti possano usarlo, magari per prendere decisioni migliori

about our environmental policy.

riguardo alla nostra politica ambientale.

(Applause)

(Applausi)

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)

One of the ways that I was able to do this is I brought in the media.

Uno dei modi in cui ho potuto fare questo è stato presentarlo ai media.

And Joby Warrick from the "Washington Post"

E Joby Warrick del "Washington Post"

put this picture in an article

ha inserito questa foto in un articolo

on the front page, Sunday morning, two inches above the fold.

sulla prima pagina in alto, di domenica mattina.

That's a big deal.

È una cosa grossa.

And Senator John Breaux, from Louisiana,

John Breaux, senatore della Louisiana,

said, "Oh my gosh, that's what they think the Gulf of Mexico looks like?"

mi ha detto: "Oh mio Dio, è così che pensano che sia il Golfo del Messico?"

And I said, "Well, you know, there's the proof."

Gli ho risposto: "Vedi, questa è una dimostrazione".

And we've go to do something about it.

E dobbiamo fare qualcosa al riguardo.

At the same time, Senator Olympia Snowe from Maine

Nello stesso periodo, Olympia Snowe, senatrice del Maine,

was having trouble with harmful algal blooms in the Gulf of Maine.

stava affrontando le fioriture di alghe nocive nel Golfo del Maine.

They joined forces -- it was bipartisan --

Si accordarono per unire le forze.

(Laughter)

(Risate)

(Applause)

(Applausi)

And invited me to give congressional testimony,

E mi ha invitato a portare una testimonianza al Congresso.

and I said, "Oh, all I've done is chase crabs around south Texas,

Pensai: "Ho solo rincorso granchi nel sud del Texas,

I don't know how to do that."

non so parlare al Congresso".

(Laughter)

(Risate)

But I did it.

Ma l'ho fatto.

(Cheers)

E, alla fine,

la proposta è passata.

And eventually, the bill passed.

And it was called -- yeah, yay!

E la chiamarono - urrà!

It was called The Harmful Algal Bloom

"La fioritura dell'alga dannosa

and Hypoxia Research and Control Act of 1998.

e Ricerca sull'ipossia e Legge sul controllo" del 1998.

(Laughter)

(Risate)

(Applause)

(Applausi)

Thank you.

Grazie.

Which is why we call it the Snowe-Breaux Bill.

Per questo la chiamiamo "Legge Snowe-Breaux".

(Laughter)

(Risate)

The other thing is that we had a conference in 2001

Inoltre abbiamo tenuto una conferenza nel 2001,

that was put on by the National Academy of Sciences

organizzata dall'Accademia Nazionale delle Scienze

that looked at fertilizers, nitrogen and poor water quality.

incentrata su fertilizzanti, azoto e scarsa qualità delle acque.

Our plenary speaker was the former governor

Il nostro conferenziere era l'ex-governatore

of the state of New Jersey.

dello stato del New Jersey.

And she ...

E lei...

There was no thinking she wasn't serious when she peered at the audience,

Nessuno pensava che non fosse seria quando scrutò il pubblico,

and I thought, "Surely she's looking at me."

io pensai: "Mi sta guardando di sicuro".

"You know, I'm really tired of this thing being called New Jersey.

Disse: "Sono stufa di questa cosa chiamata New Jersey.

Pick another state, any state, I just don't want to hear it anymore."

Scegliete qualsiasi altro stato, non ne voglio più sentire parlare".

But she was able to move the action plan

Ma è stata capace di mettere in movimento il piano d'azione,

across President George H.W. Bush's desk

attraverso la scrivania del presidente George Bush,

so that we had environmental goals

così avevamo obiettivi ambientali

and that we were working to solve them.

e stavamo lavorando per raggiungerli.

The Midwest does not feed the world.

Il Midwest non sfama il pianeta.

It feeds a lot of chickens, hogs, cattle

Sfama molti polli, maiali, bestiame

and it generates ethanol

e produce etanolo

to put into our gasoline,

da mettere nella nostra benzina,

which is regulated by federal policy.

regolato dalla politica federale.

We can do better than this.

Ma dobbiamo migliorare.

We need to make decisions

Dobbiamo prendere decisioni

that make us less consumptive

che riducano i nostri consumi

and reduce our reliance on nitrogen.

e la nostra dipendenza dall'azoto.

It's like a carbon footprint.

È come un'impronta di carbonio.

But you can reduce your nitrogen footprint.

E ognuno può ridurre la sua impronta d'azoto.

I do it by not eating much meat --

Lo faccio consumando meno carne --

I still like a little every now and then --

anche se la mangio ancora, ogni tanto --

not using corn oil,

non usando l'olio di mais,

driving a car that I can put nonethanol gas in

usando una macchina che non va a etanolo

and get better gas mileage.

e che consuma meno.

Just things like that that can make a difference.

Queste cose semplici possono fare la differenza.

So I'm challenging, not just you,

Quindi invito voi

but I challenge a lot of people, especially in the Midwest --

e altre moltissime persone, soprattutto nel Midwest,

think about how you're treating your land and how you can make a difference.

a riflettere su come trattate la vostra terra e su come potete cambiare le cose.

So my steps are very small steps.

I miei passi sono molto piccoli.

To change the type of agriculture in the US

Per cambiare il metodo dell'agricoltura negli Stati Uniti

is going to be many big steps.

ci vogliono molti grandi passi.

And it's going to take political and social will for that to happen.

E dovranno volerlo sia la politica che la società.

But we can do it.

Ma possiamo farcela.

I strongly believe we can translate the science,

Credo fermamente che possiamo trasferire la scienza

bridge it to policy and make a difference in our environment.

e creare interventi per cambiare le cose per il nostro ambiente.

We all want a clean environment.

Tutti vogliamo un ambiente pulito.

And we can work together to do this

Possiamo lavorare insieme per farcela

so that we no longer have these dead zones in the Gulf of Mexico.

così da non avere più queste zone morte nel Golfo del Messico.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)