No one can figure out how eels have sex - Lucy Cooke

Tradutor: Revisora: Margarida Ferreira

From Ancient Greece to the 20th century,

Desde a Grécia da Antiguidade até ao século XX,

Aristotle, Sigmund Freud, and numerous other scholars

Aristóteles, Sigmund Freud e numerosos outros eruditos

were all looking for the same thing:

todos procuraram a mesma coisa:

eel testicles.

os testículos das enguias.

Freshwater eels, or Anguilla Anguilla, could be found in rivers across Europe,

As enguias da água doce, ou Anguilla Anguilla,

encontram-se em rios de toda a Europa

but no one had ever seen them mate.

mas nunca ninguém as viu acasalar.

And despite countless dissections,

E, apesar de numerosas dissecações,

no researcher could find eel eggs or identify their reproductive organs.

nenhum investigador conseguiu encontrar ovos de enguias

nem identificar quaisquer órgãos reprodutores.

Devoid of data, naturalists proposed various eel origin stories.

Na falta de dados, os naturalistas propuseram diversas histórias

da origem duma enguia.

Aristotle suggested that eels spontaneously emerged from mud.

Aristóteles sugeriu que as enguias emergiam espontaneamente da lama.

Pliny the Elder argued eels rubbed themselves against rocks,

Plínio o Velho, defendia que as enguias se esfregavam contra as rochas

and the subsequent scrapings came to life.

e as escamas subsequentes adquiriam vida.

Eels were said to hatch on rooftops, manifest from the gills of other fish,

Dizia-se que as enguias incubavam nos telhados,

apareciam nas brânquias de outros peixes

and even emerge from the bodies of beetles.

e que surgiam dos corpos dos escaravelhos.

But the true story of eel reproduction is even more difficult to imagine.

Mas a verdadeira história da reprodução

das enguias ainda é mais difícil de imaginar.

And to solve this slippery mystery,

Para resolver este mistério escorregadio,

scholars would have to rethink centuries of research.

os eruditos tiveram de reanalisar séculos de investigação.

Today, we know the freshwater eel lifecycle has five distinct stages:

Hoje, sabemos que o ciclo de vida da enguia de água doce

tem cinco fases distintas:

larval leptocepheli, miniscule glass eels, adolescent elvers,

larvas leptocéfalas,

minúsculas enguias de vidro,

"elvers" adolescentes

older yellow eels, and adult silver eels.

enguias amarelas juvenis

e enguias prateadas adultas.

Given the radical physical differences between these phases,

Dadas as diferenças físicas radicais entre estas cinco fases,

you’d be forgiven for assuming these are different animals.

é fácil julgar que se trata de animais diferentes.

In fact, that’s exactly what European naturalists thought.

Com efeito, era exatamente o que pensavam os naturalistas europeus.

Researchers were aware of leptocepheli and glass eels,

Os investigadores conheciam os leptocéfalos e as enguias de vidro,

but no one guessed they were related to the elvers and yellow eels

mas ninguém imaginava que estavam relacionadas

com as "elvers" e as enguias amarelas

living hundreds of kilometers upstream.

que viviam a centenas de quilómetros a montante.

Confusing matters more, eels don’t develop sex organs until late in life.

Confundindo ainda mais as coisas,

as enguias só muito tarde desenvolvem órgãos sexuais.

And the entirety of their time in the rivers of Europe

E praticamente todo o tempo que passam nos rios da Europa

is essentially eel adolescence.

é essencialmente por altura da sua adolescência.

So when do eels reproduce, and where do they do it?

Então, quando é que as enguias se reproduzem e onde é que o fazem?

Despite its name, the life of a freshwater eel actually begins

Apesar do seu nome, a vida duma enguia de água doce

começa na água salgada do Triângulo das Bermudas.

in the salty waters of the Bermuda Triangle.

At the height of the annual cyclone season,

No auge da estação anual dos ciclones,

thousands of three-millimeter eel larvae

milhares de larvas de enguia com três milímetros de comprimento

drift out of the Sargasso Sea.

saem à deriva do Mar dos Sargaços.

From here, they follow migration paths to North America and Europe—

Daí, seguem vias de migração para a América do Norte e Europa

continents that were much closer

— continentes que estavam muito mais próximos

when eels established these routes 40 million years ago.

quando as enguias instituíram essas rotas há 40 milhões de anos.

Over the next 300 days, Anguilla Anguilla larvae ride the ocean currents

Durante os 300 dias seguintes,

as larvas de Anguilla Anguilla seguem as correntes oceânicas

6,500 km to the coast of Europe—

— 6500 quilómetros até à costa da Europa —

making one of the longest known marine migrations.

o que representa a mais longa migração marinha conhecida.

By the time they arrive, they’ve grown approximately 45 mm,

Quando chegam, cresceram cerca de 45 mm,

and transformed into semi-transparent glass eels.

e transformaram-se nas enguias de vidro, semitransparentes.

It’s not just their appearance that’s changed.

Não é só o seu aspeto que mudou.

If most marine fish entered brackish coastal waters,

Se a maior parte dos peixes entrasse em águas costeiras salobras,

their cells would swell with freshwater in a lethal explosion.

as suas células inchariam com a água doce até uma explosão mortal.

But when glass eels reach the coast,

Mas, quando as enguias de vidro chegam à costa,

their kidneys shift to retain more salt

os rins alteram-se para reter mais sal

and maintain their blood’s salinity levels.

e manter o nível de salinidade do sangue.

Swarms of these newly freshwater fish migrate up streams and rivers,

Cardumes destes novos peixes de água doce sobem correntes e rios,

sometimes piling on top of each other to clear obstacles and predators.

por vezes, formando pilhas, em cima umas das outras,

para ultrapassar obstáculos e predadores.

Those that make it upstream develop into opaque elvers.

As que conseguem subir a corrente evoluem em “elvers” opacos.

Having finally arrived in their hunting grounds,

Depois de chegarem finalmente aos seus terrenos de caça,

elvers begin to eat everything they can fit into their mouths.

os “elvers” começam a comer tudo o que chega à sua boca.

These omnivores grow in proportion to their diets,

Estes omnívoros crescem na proporção da sua dieta

and over the next decade they develop into larger yellow eels.

e durante os 10 anos seguintes, evoluem para enguias amarelas maiores.

In this stage, they grow to be roughly 80 cm,

Nesta fase, crescem quase até aos 80 cm

and finally develop sexual organs.

e, por fim, desenvolvem órgãos sexuais.

But the last phase of eel life— and the secret of their reproduction—

Mas a última fase da vida da enguia — e o segredo da sua reprodução —

remains mysterious.

mantém-se misteriosa.

In 1896, researchers identified leptocepheli as larval eels,

Em 1896, os investigadores identificaram os leptocéfalos

como enguias em estado larvar,

and deduced that they had come to Europe from somewhere in the Atlantic.

e deduziram que tinham chegado à Europa vindas algures do Atlântico.

However, to find this mysterious breeding ground,

Contudo, para encontrar este misterioso terreno de procriação,

someone would have to perform an unthinkable survey of the ocean

seria preciso realizar um estudo impensável do oceano

for larvae no larger than 30mm.

para larvas pouco maiores do que 30 mm.

Enter Johannes Schmidt.

Entra em cena Johannes Schmidt.

For the next 18 years, this Danish oceanographer

Durante os 18 anos seguintes, este oceanógrafo dinamarquês

trawled the coasts of four continents,

passou a pente fino as costas de quatro continentes

hunting down increasingly tiny leptocepheli.

pescando leptocéfalos cada vez mais minúsculos.

Finally, in 1921, he found the smallest larvae yet,

Por fim, em 1921, encontrou as larvas mais pequenas até aí,

on the southern edge of the Sargasso Sea.

na borda sul do Mar dos Sargaços.

Apesar de conhecerem a viagem completa da migração,

Despite knowledge of their round trip migration,

scientists still haven’t observed mating in the wild,

os cientistas ainda não observaram o acasalamento na Natureza

or found a single eel egg.

nem encontraram nenhum ovo de enguia.

Leading theories suggest that eels reproduce

As principais teorias sugerem que as enguias se reproduzem

in a flurry of external fertilization,

numa enxurrada de fertilização exterior

in which clouds of sperm fertilize free-floating eggs.

em que nuvens de esperma fertilizam ovos que flutuam livremente.

But the powerful currents and tangling seaweed of the Sargasso Sea

Mas as poderosas correntes e as algas emaranhadas do Mar dos Sargaços

have made this theory difficult to confirm.

dificultam a confirmação desta teoria.

Researchers don’t even know where to look,

Os investigadores nem sequer sabem onde procurar,

since they’ve yet to successfully track an eel

visto que ainda não conseguiram rastrear uma enguia

over the course of its return migration.

no decurso do regresso da sua migração.

Until these challenges can be met,

Até se resolverem estes problemas,

the eel’s ancient secret will continue to slip through our fingers.

o antigo segredo das enguias continuará a escapar-se

por entre os nossos dedos.