No one can figure out how eels have sex - Lucy Cooke

Traducteur: Jules Daunay Relecteur: Claire Ghyselen

From Ancient Greece to the 20th century,

De la Grèce antique au 20e siècle,

Aristotle, Sigmund Freud, and numerous other scholars

Aristote, Sigmund Freud et de nombreux autres scientifiques

were all looking for the same thing:

ont tous cherché la même chose :

eel testicles.

les testicules des anguilles.

Freshwater eels, or Anguilla Anguilla, could be found in rivers across Europe,

Dans les rivières d'Europe, on trouvait des anguilles, ou Anguilla Anguilla,

but no one had ever seen them mate.

mais personne ne les avait jamais vues s'accoupler.

And despite countless dissections,

Et malgré d'innombrables dissections,

no researcher could find eel eggs or identify their reproductive organs.

personne ne trouva d'œufs, ni d'organes de reproduction.

Devoid of data, naturalists proposed various eel origin stories.

Sans données, les zoologistes avancèrent plusieurs thèses sur leur origine.

Aristotle suggested that eels spontaneously emerged from mud.

Aristote suggéra que les anguilles sortaient d'elles-mêmes de la boue.

Pliny the Elder argued eels rubbed themselves against rocks,

Pline l'Ancien soutenait que les anguilles se frottaient aux rochers

and the subsequent scrapings came to life.

et que les écorchures qui en résultaient prenaient vie.

Eels were said to hatch on rooftops, manifest from the gills of other fish,

On disait qu'elles sortaient des toits, des branchies d'autres poissons

and even emerge from the bodies of beetles.

et même du corps de coléoptères.

But the true story of eel reproduction is even more difficult to imagine.

Mais l'explication de leur reproduction est encore plus difficile à imaginer.

And to solve this slippery mystery,

Et pour résoudre ce mystère insaisissable,

scholars would have to rethink centuries of research.

les scientifiques ont dû repenser des siècles de recherche.

Today, we know the freshwater eel lifecycle has five distinct stages:

Aujourd'hui, nous savons que le cycle de vie de l'anguille suit cinq étapes :

larval leptocepheli, miniscule glass eels, adolescent elvers,

le leptocéphale larvaire, la civelle minuscule, la civelle adolescente,

older yellow eels, and adult silver eels.

l'anguille jaune et l'anguille mature argentée.

Given the radical physical differences between these phases,

Étant donné les différences physiques radicales entre ces phases,

you’d be forgiven for assuming these are different animals.

on vous pardonnerait de supposer qu'il s'agisse d'animaux différents.

In fact, that’s exactly what European naturalists thought.

En fait, c'est exactement ce que pensaient les zoologistes européens.

Researchers were aware of leptocepheli and glass eels,

Les chercheurs connaissaient les leptocéphales et les civelles,

but no one guessed they were related to the elvers and yellow eels

mais personne n'imaginait qu'elles étaient apparentées aux anguilles jaunes

living hundreds of kilometers upstream.

qui vivaient à des centaines de kilomètres en amont.

Confusing matters more, eels don’t develop sex organs until late in life.

Plus déroutant encore, les anguilles n'ont des organes sexuels que tard dans la vie.

And the entirety of their time in the rivers of Europe

Et tout le temps qu'elles passent dans les rivières d'Europe

is essentially eel adolescence.

correspond essentiellement à leur adolescence.

So when do eels reproduce, and where do they do it?

Alors, quand et où les anguilles se reproduisent-elles ?

Despite its name, the life of a freshwater eel actually begins

Malgré son nom, la vie d'une anguille d'eau douce commence en réalité

in the salty waters of the Bermuda Triangle.

dans les eaux salées du Triangle des Bermudes.

At the height of the annual cyclone season,

Au plus fort de la saison des cyclones,

thousands of three-millimeter eel larvae

des milliers de larves d'anguilles de trois millimètres

drift out of the Sargasso Sea.

quittent la mer des Sargasses à la dérive.

From here, they follow migration paths to North America and Europe—

De là, elles suivent des voies migratoires vers l'Amérique du Nord et l'Europe –

continents that were much closer

des continents qui étaient plus proches

when eels established these routes 40 million years ago.

quand les anguilles ont établi ces chemins il y a 40 millions d'années.

Over the next 300 days, Anguilla Anguilla larvae ride the ocean currents

Pendant 300 jours, les larves d'anguilles suivent les courants océaniques

6,500 km to the coast of Europe—

sur 6 500 km jusqu'aux côtes de l'Europe –

making one of the longest known marine migrations.

réalisant l'une des plus longues migrations marines connues.

By the time they arrive, they’ve grown approximately 45 mm,

À leur arrivée, elles atteignent d'environ 45 millimètres

and transformed into semi-transparent glass eels.

et se transforment en civelles semi-transparentes.

It’s not just their appearance that’s changed.

Ce n'est pas seulement leur apparence qui change.

If most marine fish entered brackish coastal waters,

Quand la plupart des poissons d'eau de mer entrent dans les eaux côtières saumâtres,

their cells would swell with freshwater in a lethal explosion.

leurs cellules se gonflent d'eau douce et créent une explosion mortelle.

But when glass eels reach the coast,

Mais quand les civelles atteignent les côtes,

their kidneys shift to retain more salt

leurs reins se transforment pour retenir plus de sel

and maintain their blood’s salinity levels.

et maintenir dans leur sang un taux de salinité constant.

Swarms of these newly freshwater fish migrate up streams and rivers,

Des essaims de ces nouveaux poissons d'eau douce migrent vers les rivières,

sometimes piling on top of each other to clear obstacles and predators.

s'empilant parfois les uns sur les autres pour éliminer obstacles et prédateurs.

Those that make it upstream develop into opaque elvers.

Celles qui atteignent l'amont deviennent des civelles opaques.

Having finally arrived in their hunting grounds,

Une fois arrivées sur leur terrain de chasse,

elvers begin to eat everything they can fit into their mouths.

les civelles mangent tout ce qu'elles peuvent avaler.

These omnivores grow in proportion to their diets,

Ces omnivores se développent proportionnellement à leur alimentation

and over the next decade they develop into larger yellow eels.

et, au cours des 10 années suivantes, elles deviennent des anguilles jaunes.

In this stage, they grow to be roughly 80 cm,

À ce stade, elles mesurent environ 80 cm

and finally develop sexual organs.

et développent enfin des organes sexuels.

But the last phase of eel life— and the secret of their reproduction—

Mais les dernières années de l'anguille – et le secret de sa reproduction –

remains mysterious.

demeurent un mystère.

In 1896, researchers identified leptocepheli as larval eels,

En 1896, des chercheurs identifièrent les leptocéphales aux larves d'anguilles

and deduced that they had come to Europe from somewhere in the Atlantic.

et déduisirent qu'elles venaient en Europe depuis quelque part dans l'Atlantique.

However, to find this mysterious breeding ground,

Cependant, pour trouver ce mystérieux lieu de reproduction,

someone would have to perform an unthinkable survey of the ocean

il fallait que quelqu'un entreprenne une exploration inconcevable de l'océan

for larvae no larger than 30mm.

à la recherche de larves de moins de 30 millimètres.

Enter Johannes Schmidt.

Johannes Schmidt entra alors en scène.

For the next 18 years, this Danish oceanographer

Au cours des 18 années suivantes, cet océanographe danois

trawled the coasts of four continents,

sillonna les côtes de quatre continents,

hunting down increasingly tiny leptocepheli.

pour traquer des leptocéphales de plus en plus petits.

Finally, in 1921, he found the smallest larvae yet,

Finalement, en 1921, il découvrit la plus petite larve jamais observée,

on the southern edge of the Sargasso Sea.

sur la bordure sud de la mer des Sargasses.

Despite knowledge of their round trip migration,

Malgré nos connaissances sur leur migration circulaire,

scientists still haven’t observed mating in the wild,

les scientifiques n'ont toujours pas observé d'accouplement dans la nature,

or found a single eel egg.

ni trouvé le moindre œuf d'anguille.

Leading theories suggest that eels reproduce

Selon les principales théories, les anguilles se reproduiraient

in a flurry of external fertilization,

dans un flot de fécondation externe,

in which clouds of sperm fertilize free-floating eggs.

dans lequel des nuages de spermatozoïdes féconderaient des œufs à la dérive.

But the powerful currents and tangling seaweed of the Sargasso Sea

Mais les courants puissants et la densité des algues de la mer des Sargasses

have made this theory difficult to confirm.

ont rendu cette théorie difficile à confirmer.

Researchers don’t even know where to look,

Les chercheurs ne savent même pas où chercher,

since they’ve yet to successfully track an eel

puisqu'ils n'ont pas encore réussi à suivre une anguille

over the course of its return migration.

au cours de sa migration de retour.

Until these challenges can be met,

Tant que ces questions ne seront pas résolues,

the eel’s ancient secret will continue to slip through our fingers.

le mystère ancien de l'anguille continuera à nous glisser entre les doigts.