No one can figure out how eels have sex - Lucy Cooke

Traductor: Astrid Chavoya Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

From Ancient Greece to the 20th century,

Desde la Antigua Grecia hasta el siglo XX,

Aristotle, Sigmund Freud, and numerous other scholars

Aristóteles, Sigmund Freud y muchos otros estudiosos

were all looking for the same thing:

buscaban lo mismo:

eel testicles.

testículos de anguila.

Freshwater eels, or Anguilla Anguilla, could be found in rivers across Europe,

La anguila europea o anguilla anguilla, podía encontrarse en los ríos de Europa,

but no one had ever seen them mate.

pero nadie la había visto aparearse.

And despite countless dissections,

Y pese a numerosas disecciones,

no researcher could find eel eggs or identify their reproductive organs.

nadie pudo encontrar huevos de anguila o identificar sus órganos reproductivos.

Devoid of data, naturalists proposed various eel origin stories.

Sin información, los naturalistas propusieron varias teorías.

Aristotle suggested that eels spontaneously emerged from mud.

Aristóteles propuso que emergían espontáneamente del lodo.

Pliny the Elder argued eels rubbed themselves against rocks,

Plinio el Viejo argumentó que se frotaban contra las rocas

and the subsequent scrapings came to life.

y los residuos resultantes cobraban vida.

Eels were said to hatch on rooftops, manifest from the gills of other fish,

Otros decían que nacían en los techos, surgían de las branquias de otros peces,

and even emerge from the bodies of beetles.

o incluso que surgían de los escarabajos.

But the true story of eel reproduction is even more difficult to imagine.

Pero la verdadera historia de su reproducción es aún más complicada.

And to solve this slippery mystery,

Y para resolver este misterio

scholars would have to rethink centuries of research.

los estudiosos tendrían que reformularse siglos de investigaciones.

Today, we know the freshwater eel lifecycle has five distinct stages:

Actualmente, sabemos que su ciclo de vida consta de cinco etapas:

larval leptocepheli, miniscule glass eels, adolescent elvers,

larvas leptocéfalas, angulas, angulones,

older yellow eels, and adult silver eels.

anguilas amarillas y anguilas plateadas.

Given the radical physical differences between these phases,

Dadas las grandes diferencias físicas entre estas fases,

you’d be forgiven for assuming these are different animals.

no sería extraño pensar que son animales diferentes.

In fact, that’s exactly what European naturalists thought.

De hecho, eso es lo que los naturalistas europeos pensaban.

Researchers were aware of leptocepheli and glass eels,

Los investigadores sabían de las leptocéfalas y las angulas,

but no one guessed they were related to the elvers and yellow eels

pero no pensaron que se relacionaban con los angulones y las anguilas amarillas

living hundreds of kilometers upstream.

que vivían a cientos de kilómetros.

Confusing matters more, eels don’t develop sex organs until late in life.

Además, las anguilas no desarrollan órganos reproductivos hasta más adelante.

And the entirety of their time in the rivers of Europe

Y el tiempo que pasan en los ríos de Europa

is essentially eel adolescence.

lo pasan como angulones.

So when do eels reproduce, and where do they do it?

Entonces, ¿cuándo se reproducen?, ¿y dónde lo hacen?

Despite its name, the life of a freshwater eel actually begins

La vida de la anguila europea empieza

in the salty waters of the Bermuda Triangle.

en las aguas salinas del Triángulo de las Bermudas.

At the height of the annual cyclone season,

En el pico de la temporada anual de ciclones,

thousands of three-millimeter eel larvae

miles de larvas de anguila salen del mar de los Sargazos.

drift out of the Sargasso Sea.

From here, they follow migration paths to North America and Europe—

De ahí, siguen trayectorias de migración a Norte América y Europa—

continents that were much closer

continentes que estaban más cerca

when eels established these routes 40 million years ago.

cuando las anguilas establecieron estas rutas hace 40 millones de años.

Over the next 300 days, Anguilla Anguilla larvae ride the ocean currents

Durante los próximos 300 días, las larvas siguen las corrientes marinas

6,500 km to the coast of Europe—

por 6500 km a la costa de Europa—

making one of the longest known marine migrations.

convirtiéndola en una de las migraciones marinas más largas.

By the time they arrive, they’ve grown approximately 45 mm,

Al llegar, habrán crecido aproximadamente 45 mm

and transformed into semi-transparent glass eels.

y se habrán transformado en angulas semitransparentes.

It’s not just their appearance that’s changed.

Y no sólo cambia su apariencia.

If most marine fish entered brackish coastal waters,

Si la mayoría de los peces marinos entraran a las aguas salobres de la costa

their cells would swell with freshwater in a lethal explosion.

sus células se llenarían de agua dulce y explotarían.

But when glass eels reach the coast,

Pero cuando las anguilas llegan a la costa,

their kidneys shift to retain more salt

sus riñones cambian para retener más sal

and maintain their blood’s salinity levels.

y mantener la salinidad de su sangre.

Swarms of these newly freshwater fish migrate up streams and rivers,

Un sinfín de estos nuevos peces migra a arroyos y ríos,

sometimes piling on top of each other to clear obstacles and predators.

apilándose para deshacerse de obstáculos y depredadores.

Those that make it upstream develop into opaque elvers.

Aquellos que logran llegar al otro lado, se convierten en angulones.

Having finally arrived in their hunting grounds,

Al haber llegado a sus sitios de caza,

elvers begin to eat everything they can fit into their mouths.

los angulones empiezan a comer tanto como puedan.

These omnivores grow in proportion to their diets,

Estos omnívoros crecen en proporción a sus dietas

and over the next decade they develop into larger yellow eels.

y durante la siguiente década se convierten en anguilas amarillas.

In this stage, they grow to be roughly 80 cm,

En esa etapa, crecen hasta medir unos 80 cm

and finally develop sexual organs.

y por fin desarrollan órganos sexuales.

But the last phase of eel life— and the secret of their reproduction—

Pero la última fase de su vida— y el secreto de su reproducción—

remains mysterious.

sigue siendo un misterio.

In 1896, researchers identified leptocepheli as larval eels,

En 1896, los investigadores identificaron a las leptocéfalas como larvas de anguila

and deduced that they had come to Europe from somewhere in the Atlantic.

y dedujeron que habían llegado a Europa desde el Océano Atlántico.

However, to find this mysterious breeding ground,

Pero para encontrar este misterioso criadero

someone would have to perform an unthinkable survey of the ocean

alguien tiene que hacer un estudio exhaustivo del océano

for larvae no larger than 30mm.

para encontrar larvas de no más de 30mm.

Enter Johannes Schmidt.

Y es aquí donde entra Johannes Schmidt.

For the next 18 years, this Danish oceanographer

Durante los siguientes 18 años, este oceanógrafo danés

trawled the coasts of four continents,

rastreó las costas de cuatro continentes,

hunting down increasingly tiny leptocepheli.

encontrando leptocéfalas cada vez más pequeñas.

Finally, in 1921, he found the smallest larvae yet,

Finalmente, en 1921, encontró la más pequeña hasta entonces,

on the southern edge of the Sargasso Sea.

en el borde sur del mar de los Sargazos.

Despite knowledge of their round trip migration,

A pesar de saber sobre su migración,

scientists still haven’t observed mating in the wild,

los científicos aún no las han visto aparearse en la naturaleza,

or found a single eel egg.

ni han encontrado sus huevos.

Leading theories suggest that eels reproduce

Las principales teorías sugieren que se reproducen

in a flurry of external fertilization,

en un torbellino de fertilización externa

in which clouds of sperm fertilize free-floating eggs.

donde los espermas fertilizan huevos flotantes.

But the powerful currents and tangling seaweed of the Sargasso Sea

Pero las fuertes corrientes y las algas del mar de los Sargazos

have made this theory difficult to confirm.

han hecho que esta teoría sea difícil de confirmar.

Researchers don’t even know where to look,

Los investigadores ni siquiera saben dónde buscar,

since they’ve yet to successfully track an eel

ya que no han podido rastrear una anguila

over the course of its return migration.

durante el regreso de su migración.

Until these challenges can be met,

Hasta enfrentar estos desafíos,

the eel’s ancient secret will continue to slip through our fingers.

el antiguo misterio de estas anguilas se nos escapará de las manos.