No one can figure out how eels have sex - Lucy Cooke

Traduttore: Martina Abrami Revisore: Chiara Polesinanti

From Ancient Greece to the 20th century,

Dall'Antica Grecia al XX secolo,

Aristotle, Sigmund Freud, and numerous other scholars

Aristotele, Sigmund Freud e molte altre menti brillanti

were all looking for the same thing:

sono andati tutti alla ricerca della stessa cosa:

eel testicles.

i testicoli delle anguille.

Freshwater eels, or Anguilla Anguilla, could be found in rivers across Europe,

Le anguille d'acqua dolce, o anguille europee,

si trovano nei fiumi di tutta Europa,

but no one had ever seen them mate.

ma nessuno le aveva mai viste accoppiarsi.

And despite countless dissections,

E nonostante le innumerevoli dissezioni,

no researcher could find eel eggs or identify their reproductive organs.

nessuno riusciva a trovare le loro uova

o a identificare i loro organi riproduttivi.

Devoid of data, naturalists proposed various eel origin stories.

In assenza di dati,

i naturalisti proposero diverse storie sull'origine delle anguille.

Aristotle suggested that eels spontaneously emerged from mud.

Aristotele suggerì che emergessero spontaneamente dal fango.

Pliny the Elder argued eels rubbed themselves against rocks,

Plinio il Vecchio sosteneva che si strusciassero sulle rocce

and the subsequent scrapings came to life.

e i residui prendessero vita.

Eels were said to hatch on rooftops, manifest from the gills of other fish,

Si diceva che le loro uova si schiudessero sui tetti,

che comparissero dalle branchie di altri pesci

and even emerge from the bodies of beetles.

e che uscissero dai corpi dei coleotteri.

But the true story of eel reproduction is even more difficult to imagine.

Ma la storia vera è ancora più difficile da immaginare.

And to solve this slippery mystery,

E per risolvere questo sfuggente mistero,

scholars would have to rethink centuries of research.

gli studiosi avrebbero dovuto rivalutare secoli di ricerche.

Today, we know the freshwater eel lifecycle has five distinct stages:

Ad oggi sappiamo che il ciclo di vita delle anguille europee ha cinque fasi:

larval leptocepheli, miniscule glass eels, adolescent elvers,

leptocefali larvali,

minuscole anguille di vetro,

giovani ceche,

older yellow eels, and adult silver eels.

anguille gialle

e anguille argentine adulte.

Given the radical physical differences between these phases,

Date le differenze fisiche radicali tra le diverse fasi,

you’d be forgiven for assuming these are different animals.

non c’è da stupirsi se avete pensato che si trattasse di animali differenti.

In fact, that’s exactly what European naturalists thought.

Infatti, è proprio quello che pensavano i naturalisti europei.

Researchers were aware of leptocepheli and glass eels,

I ricercatori conoscevano i leptocefali e le anguille di vetro,

but no one guessed they were related to the elvers and yellow eels

ma nessuno immaginava che fossero imparentati

con le ceche e le anguille gialle

living hundreds of kilometers upstream.

che vivono centinaia di chilometri a monte.

Confusing matters more, eels don’t develop sex organs until late in life.

Inoltre, le anguille sviluppano gli organi sessuali in tarda età

And the entirety of their time in the rivers of Europe

e per l’intero periodo che trascorrono nei fiumi europei

is essentially eel adolescence.

sono, essenzialmente, adolescenti.

So when do eels reproduce, and where do they do it?

Allora, quando si riproducono e dove lo fanno?

Despite its name, the life of a freshwater eel actually begins

Nonostante il nome, la vita delle anguille di acqua dolce

inizia nelle acque salate del Triangolo delle Bermude.

in the salty waters of the Bermuda Triangle.

At the height of the annual cyclone season,

Nel pieno della stagione ciclonica,

thousands of three-millimeter eel larvae

migliaia di larve di anguilla lunghe tre millimetri

drift out of the Sargasso Sea.

escono dal Mar dei Sargassi.

From here, they follow migration paths to North America and Europe—

Da qui, si spostano verso il Nord America e l'Europa,

continents that were much closer

continenti che erano molto più vicini

when eels established these routes 40 million years ago.

quando, 40 milioni di anni fa, hanno deciso la rotta.

Over the next 300 days, Anguilla Anguilla larvae ride the ocean currents

Nei 300 giorni successivi, le larve dell'anguilla europea

cavalcano le correnti oceaniche per 6.500 km, fino alle coste europee,

6,500 km to the coast of Europe—

making one of the longest known marine migrations.

in una delle più lunghe migrazioni marine mai conosciute.

By the time they arrive, they’ve grown approximately 45 mm,

Quando arrivano, sono cresciute di circa 45 mm

and transformed into semi-transparent glass eels.

e si sono trasformate in anguille di vetro semi-trasparenti.

It’s not just their appearance that’s changed.

Non è cambiato solo il loro aspetto.

If most marine fish entered brackish coastal waters,

Se la maggior parte dei pesci marini entrasse in acque costiere salmastre,

their cells would swell with freshwater in a lethal explosion.

le loro cellule si riempirebbero di acqua dolce ed esploderebbero.

But when glass eels reach the coast,

Ma quando le anguille di vetro raggiungono la costa,

their kidneys shift to retain more salt

i loro reni mutano per trattenere più sale

and maintain their blood’s salinity levels.

e per mantenere nel sangue i giusti livelli di sodio.

Swarms of these newly freshwater fish migrate up streams and rivers,

Banchi di questi pesci, ora d'acqua dolce, migrano lungo torrenti e fiumi

sometimes piling on top of each other to clear obstacles and predators.

e a volte si impilano per oltrepassare ostacoli e predatori.

Those that make it upstream develop into opaque elvers.

Quelle che riescono a risalire la corrente diventano anguille opache.

Having finally arrived in their hunting grounds,

Arrivate finalmente nei loro territori di caccia,

elvers begin to eat everything they can fit into their mouths.

le giovani anguille iniziano a mangiare tutto quello che entra nelle loro bocche.

These omnivores grow in proportion to their diets,

Questi onnivori crescono in proporzione alla loro dieta

and over the next decade they develop into larger yellow eels.

e, nei 10 anni successivi, diventano anguille gialle.

In this stage, they grow to be roughly 80 cm,

A questo stadio, misurano circa 80 cm

and finally develop sexual organs.

e, finalmente, sviluppano gli organi sessuali.

But the last phase of eel life— and the secret of their reproduction—

Ma l'ultima fase della loro vita e il segreto dietro la loro riproduzione

remains mysterious.

rimangono un mistero.

In 1896, researchers identified leptocepheli as larval eels,

Nel 1896, i ricercatori hanno capito che i leptocefali sono larve di anguilla

and deduced that they had come to Europe from somewhere in the Atlantic.

e hanno dedotto che fossero arrivati in Europa dall'Atlantico.

However, to find this mysterious breeding ground,

Tuttavia, per trovare queste misteriose zone riproduttive

someone would have to perform an unthinkable survey of the ocean

qualcuno avrebbe dovuto effettuare un'incredibile esplorazione dell'oceano

for larvae no larger than 30mm.

alla ricerca di larve non più grandi di 30 mm.

Enter Johannes Schmidt.

E qui entra in scena Johannes Schmidt.

For the next 18 years, this Danish oceanographer

Per i 18 anni successivi, questo oceanografo danese

trawled the coasts of four continents,

setacciò le coste di quattro continenti

hunting down increasingly tiny leptocepheli.

a caccia di leptocefali sempre più piccoli.

Finally, in 1921, he found the smallest larvae yet,

Infine, nel 1921, trovò le larve più piccole mai viste

on the southern edge of the Sargasso Sea.

nella zona meridionale del Mar dei Sargassi.

Despite knowledge of their round trip migration,

Nonostante sappiano della loro migrazione andata e ritorno,

scientists still haven’t observed mating in the wild,

gli scienziati non hanno ancora osservato l'accoppiamento in natura,

or found a single eel egg.

né hanno trovato un solo uovo di anguilla.

Leading theories suggest that eels reproduce

Le principali teorie suggeriscono che le anguille si riproducano

in a flurry of external fertilization,

tramite fertilizzazione esterna,

in which clouds of sperm fertilize free-floating eggs.

con nuvole di spermatozoi che fecondano uova galleggianti.

But the powerful currents and tangling seaweed of the Sargasso Sea

Ma le potenti correnti e i grovigli di alghe del Mar dei Sargassi

have made this theory difficult to confirm.

hanno reso difficile confermare questa teoria.

Researchers don’t even know where to look,

I ricercatori non sanno nemmeno dove cercare

since they’ve yet to successfully track an eel

poiché non sono ancora riusciti a rintracciare un'anguilla

over the course of its return migration.

durante la sua migrazione di ritorno.

Until these challenges can be met,

Finché non supereremo queste sfide,

the eel’s ancient secret will continue to slip through our fingers.

l'antico segreto delle anguille continuerà a scivolarci via dalle mani.