The surprising reason zebras have stripes - Cella Wright

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel M. Vaz Belchior

When an English aristocrat rode through London in a zebra-drawn carriage,

Quando um aristocrata inglês percorria Londres

numa carruagem puxada por zebras,

he embodied a dream decades in the making,

encarnava um sonho com décadas de construção,

borne from European efforts to dominate the African continent.

nascido dos esforços europeus para dominar o continente africano.

But 19th century European colonists faced big problems

Mas os colonos europeus do século XIX enfrentaram grandes problemas

as they tried to control the sprawling African territories they’d claimed,

ao tentaram controlar

os vastos territórios africanos que reivindicavam,

one of which was biting flies.

um dos quais, a picada das moscas.

These pests could extract half a liter of horse blood daily

Essas pragas podiam extrair meio litro de sangue de cavalo diariamente

while transmitting fatal diseases that devastated domestic horses,

enquanto transmitiam doenças fatais que devastavam os cavalos domésticos,

leaving colonial powers reliant on thousands of humans to transport goods.

deixando as potências coloniais dependentes de milhares de seres humanos

para o transporte de mercadorias.

Zebras, however, appeared immune to the same pitfalls as horses.

As zebras, no entanto, pareciam imunes às mesmas armadilhas que os cavalos.

The German Empire deemed them “predestined for the use of military needs,”

O Império Alemão considerou-as

“predestinadas para o uso de necessidades militares”,

and undertook the task of domesticating them.

e assumiu a tarefa de domesticá-las.

Around 1900, former German colonial army officer Fritz Bronsart von Schellendorff

Por volta de 1900, o ex-oficial do exército colonial alemão,

Fritz Bronsart von Schellendorff,

placed himself at the mission’s helm.

assumiu o comando da missão,

But he severely underestimated the project.

mas subestimou profundamente o projeto.

And soon enough,

E ao fim de pouco tempo,

the question of why domesticating zebras was proving so difficult

à questão da dificuldade de domesticação das zebras

joined another longstanding mystery:

juntou-se outro mistério de longa data:

namely, why zebras had such conspicuously striped coats—

porque é que as zebras

tinham uma pelagem às riscas tão visível

a matter that perplexed prominent scientists—

— um problema que deixava perplexos cientistas famosos —

and went on to fuel decades of debate.

e que continuou a alimentar décadas de debate.

To understand zebras’ more distinctive qualities,

Para percebermos as características mais distintas das zebras,

we should start with the big picture.

temos de começar por um quadro geral.

Zebras belong to the same family as horses and donkeys.

As zebras pertencem à mesma família que os cavalos e os burros.

After their lineage entered Africa,

Após esta linhagem ter entrado em África,

they evolved into the three zebra species that exist today,

evoluíram para as três espécies de zebras que existem hoje,

living in social herds in eastern and southern Africa,

que vivem em manadas sociais na África Oriental e Austral,

grazing on grasses and evading fierce predators.

pastando gramíneas e fugindo de predadores ferozes.

Scientists have speculated extensively about zebra striping,

Os cientistas especularam extensivamente sobre as riscas das zebras,

but not all theories have held up.

mas nem todas as teorias se confirmaram.

For example,

Por exemplo,

the hypothesis that striping has a social function seems unlikely because,

a hipótese de que as riscas têm uma função social parece improvável

while every zebra does have unique patterning,

porque, embora cada zebra tenha um padrão único,

other equids have no trouble identifying individuals in their herd without it.

os outros equídeos não têm problemas

em identificar indivíduos no seu rebanho, sem riscas.

Some have theorized that the pattern helps zebras stay cool in direct sunlight,

Há teorias de que o padrão ajuda as zebras a manterem-se frescas

sob a luz solar direta,

with the heat differential between their black and white stripes

em que o diferencial de calor entre as riscas pretas e brancas

generating cooling air currents.

gera correntes de ar de arrefecimento.

But when scientists tracked the air movements around sunlit zebra hides,

Mas quando os cientistas rastrearam os movimentos do ar

em torno de peles de zebra iluminadas pelo sol,

they saw no such effect.

não encontraram esse efeito.

Many have also wondered if the patterning works as camouflage

Muitos também questionaram

se o padrão funcionaria como camuflagem

or somehow confuses or dazzles predators—

ou de alguma forma confundiria ou deslumbraria os predadores

perhaps evoking a tangle of tree trunks

evocando talvez um emaranhado de troncos de árvores

or creating uncertainty around where the zebra’s body starts and ends.

ou criando incerteza sobre onde começa e termina o corpo da zebra.

But hyenas and lions probably see zebras as gray until they're in close range,

Mas, provavelmente, as hienas e os leões só veem as zebras cinzentas

até estarem a curta distância,

where they can also hear and smell them.

quando também podem ouvi-las e cheirá-las.

Lions can likely also identify their outlines just as easily as they can

Os leões também devem poder identificar os seus contornos tão facilmente

other, less flamboyantly patterned prey.

como identificam outras presas com padrões menos extravagantes.

And given how frequently lions capture zebras,

E dada a frequência com que os leões capturam zebras,

it doesn't seem like they're all that confused.

não parece que se sintam muito confusos.

Uma hipótese muito promissora

One hypothesis that does pack a lot of promise

concerns those biting flies that horses couldn’t handle.

diz respeito às moscas que picam e que os cavalos não conseguem suportar.

Zebras have shorter hair than other grazers in their regions,

As zebras têm pelos mais curtos

do que outros animais que pastam nas mesmas regiões,

possibly making them more vulnerable to the flies’ probing proboscises.

e que possivelmente são mais vulneráveis às probóscides das moscas.

So, perhaps striping somehow acts protectively.

Então, talvez as riscas atuem de alguma forma protetora.

Testing this hypothesis,

Para testar esta hipótese,

one experiment found that a certain kind of biting fly

uma experiência mostrou que um certo tipo de mosca que pica

avoided horses covered in striped and checked rugs,

evitava cavalos cobertos de tapetes com riscas ou xadrez,

compared to those in solid grey.

em comparação com os cavalos com coberturas cinzentas.

Another documented biting flies circling horses, zebras,

Outro estudo documentou moscas em volta de cavalos, de zebras

and horses clad in zebra print equally—

e de cavalos cobertos com estampados de zebra.

but landing on zebra-y areas only about a quarter as much.

Nas áreas de zebra, as moscas eram apenas um quarto.

Biting flies also generally approached zebras at higher speeds

As moscas que picam também se aproximavam geralmente das zebras

a velocidades mais elevadas

and didn't decelerate as usual,

e não desaceleravam, como de costume,

causing clumsy overshoots and crash landings.

provocando sobreposições desajeitadas e aterragens acidentadas.

It seems that zebra stripes— and other graphic patterns—

Parece que as riscas das zebras e outros padrões gráficos

interfere with how biting flies process visual information

interferem na forma como as moscas que picam

processam a informação visual para se posicionarem ao aterrar,

to position themselves when landing,

limiting their blood-sucking and disease-transmitting opportunities.

limitando as oportunidades de sugar sangue e de transmitir doenças.

Mas as zebras não são só boas em afastar as moscas que picam.

But zebras aren't just good at keeping biting flies off their backs.

Around 1900, Bronsart founded an experimental ranch near Mount Kilimanjaro

Por volta de 1900, Bronsart criou uma exploração experimental

perto do Monte Kilimanjaro

to capture and cross-breed zebras with other equids.

para capturar e cruzar zebras com outros equídeos.

As coisas não correram como planeado,

Things didn’t go as planned—

in part because zebras have a robust set of defensive fight and flight adaptations.

em parte porque as zebras têm um conjunto robusto

de adaptações de luta defensiva e de fuga.

Most are capable of running within an hour of birth,

A maioria é capaz de correr uma hora após o nascimento

and they’re equipped with fierce bites and kicks strong enough to kill a lion.

e dispõe de mordidelas e coices suficientemente fortes para matar um leão.

Bronsart’s operation was also unprepared to meet zebras’ needs.

A experiência de Bronsart também não estava preparada

para responder às necessidades das zebras.

Those Bronsart did gather, which he paid Indigenous people to wrangle,

As zebras que Bronsart reuniu e que pagou aos indígenas para lhe fornecerem,

couldn’t produce enough milk for their calves.

não conseguiam produzir leite suficiente para os seus bezerros.

Within a single year, Bronsart had burned through a five year budget

Ao fim de um ano, Bronsart tinha rebentado o orçamento de cinco anos

and dozens of the zebras he held in captivity were dead.

e dezenas das zebras que mantivera em cativeiro estavam mortas.

As tentativas de domesticação das zebras falharam miseravelmente,

Attempts at zebra domestication had failed miserably,

leaving those rare instances of zebra taming largely to black-and-white history.

ficando esses raros casos de domesticação de zebras,

na sua maioria, como uma história a preto e branco.