The surprising reason zebras have stripes - Cella Wright

Traductor: Julian Ibañez Revisor: Alicia Brito-Antequera

When an English aristocrat rode through London in a zebra-drawn carriage,

Cuando un aristócrata inglés recorrió Londres en un carruaje tirado por cebras,

he embodied a dream decades in the making,

encarnó un sueño que se estaba gestando durante décadas,

borne from European efforts to dominate the African continent.

fruto de los esfuerzos europeos por dominar el continente africano.

But 19th century European colonists faced big problems

Pero los colonos europeos del siglo XIX se enfrentaron a grandes problemas

as they tried to control the sprawling African territories they’d claimed,

cuando intentaron controlar los extensos territorios africanos

que habían reclamado,

one of which was biting flies.

uno de los cuales eran las moscas picadoras.

These pests could extract half a liter of horse blood daily

Estas plagas podían extraer medio litro de sangre de caballo al día

y, al mismo tiempo, transmitir enfermedades mortales

while transmitting fatal diseases that devastated domestic horses,

que devastaban a los caballos domésticos,

leaving colonial powers reliant on thousands of humans to transport goods.

dejando a las potencias coloniales dependiendo de miles de seres humanos

para transportar sus mercancías.

Zebras, however, appeared immune to the same pitfalls as horses.

Sin embargo, las cebras parecían inmunes a los mismos peligros que los caballos.

The German Empire deemed them “predestined for the use of military needs,”

El Imperio alemán los consideró « predestinados al uso militar»

and undertook the task of domesticating them.

y emprendió la tarea de domesticarlos.

Around 1900, former German colonial army officer Fritz Bronsart von Schellendorff

Alrededor de 1900, el exoficial del ejército colonial alemán

Fritz Bronsart Von Schellendorff se puso al frente de la misión.

placed himself at the mission’s helm.

But he severely underestimated the project.

Sin embargo, subestimó gravemente el proyecto.

And soon enough,

Y muy pronto,

the question of why domesticating zebras was proving so difficult

la cuestión de por qué la domesticación de las cebras resultaba tan difícil

joined another longstanding mystery:

se sumó a otro antiguo misterio:

namely, why zebras had such conspicuously striped coats—

¿Por qué las cebras tenían un pelaje con rayas tan llamativas?

a matter that perplexed prominent scientists—

—un asunto que dejó perplejos a científicos prominentes—

and went on to fuel decades of debate.

y alimentó décadas de debate.

To understand zebras’ more distinctive qualities,

Para entender las cualidades más distintivas de las cebras,

we should start with the big picture.

deberíamos empezar por el panorama general.

Zebras belong to the same family as horses and donkeys.

Las cebras pertenecen a la misma familia que los caballos y los burros.

After their lineage entered Africa,

Cuando su linaje llegó a África,

they evolved into the three zebra species that exist today,

evolucionaron hasta convertirse en las tres especies de cebras que existen hoy,

living in social herds in eastern and southern Africa,

que viven en manadas en el este y el sur de África,

grazing on grasses and evading fierce predators.

pastan en pastos y evitan a los feroces depredadores.

Scientists have speculated extensively about zebra striping,

Los científicos han especulado mucho sobre la formación de rayas en las cebras,

but not all theories have held up.

pero no todas las teorías se han mantenido.

For example,

Por ejemplo,

the hypothesis that striping has a social function seems unlikely because,

la hipótesis de que las rayas tienen una función social

parece poco probable porque,

while every zebra does have unique patterning,

si bien cada cebra tiene un patrón único,

other equids have no trouble identifying individuals in their herd without it.

otros équidos no tienen problemas para identificar

a los individuos de su manada sin él.

Some have theorized that the pattern helps zebras stay cool in direct sunlight,

Algunos han teorizado que este patrón ayuda a las cebras

a mantenerse frescas cuando están expuestas a la luz solar directa,

with the heat differential between their black and white stripes

ya que el diferencial de calor entre sus franjas blancas y negras

generating cooling air currents.

genera corrientes de aire refrescantes.

But when scientists tracked the air movements around sunlit zebra hides,

Pero cuando los científicos rastrearon los movimientos del aire

alrededor de las pieles de cebra iluminadas por el sol,

they saw no such effect.

no vieron tal efecto.

Many have also wondered if the patterning works as camouflage

Muchos también se han preguntado si el patrón sirve de camuflaje

or somehow confuses or dazzles predators—

o si de alguna manera confunde o deslumbra a los depredadores,

perhaps evoking a tangle of tree trunks

tal vez evocando una maraña de troncos de árboles

or creating uncertainty around where the zebra’s body starts and ends.

o creando incertidumbre sobre dónde comienza y termina el cuerpo de la cebra.

But hyenas and lions probably see zebras as gray until they're in close range,

Sin embargo, puede que las hienas y los leones

vean a las cebras de color gris hasta que están a corta distancia,

where they can also hear and smell them.

donde también pueden oírlas y olerlas.

Lions can likely also identify their outlines just as easily as they can

Es probable que los leones también puedan identificar sus contornos fácilmente

other, less flamboyantly patterned prey.

como lo harían con otras presas con patrones menos llamativos.

And given how frequently lions capture zebras,

Y dada la frecuencia con la que los leones capturan cebras,

it doesn't seem like they're all that confused.

no parece que estén tan confundidos.

One hypothesis that does pack a lot of promise

Una hipótesis muy prometedora

concerns those biting flies that horses couldn’t handle.

se refiere a las moscas que pican y que los caballos no pueden controlar.

Zebras have shorter hair than other grazers in their regions,

Las cebras tienen el pelo más corto que el de otros herbívoros de sus regiones,

possibly making them more vulnerable to the flies’ probing proboscises.

lo que podría hacerlas más vulnerables a las probóscides de las moscas.

So, perhaps striping somehow acts protectively.

Por lo tanto, tal vez el uso de rayas actúa de alguna manera de protección.

Testing this hypothesis,

Al probar esta hipótesis,

one experiment found that a certain kind of biting fly

un experimento descubrió que cierto tipo de mosca picadora

avoided horses covered in striped and checked rugs,

evitaba los caballos cubiertos con alfombras rayadas y cuadriculadas,

compared to those in solid grey.

a comparación con de caballos cubiertos con color gris liso.

Another documented biting flies circling horses, zebras,

Otro documentó la presencia de moscas que picaban alrededor de caballos, cebras

and horses clad in zebra print equally—

y caballos vestidos con el estampado de cebra,

but landing on zebra-y areas only about a quarter as much.

pero que solo alrededor de un cuarto caían en áreas en las que había cebras.

Biting flies also generally approached zebras at higher speeds

Generalmente, las moscas picadoras se acercaban a las cebras

a velocidades más altas

and didn't decelerate as usual,

y no desaceleraban como de costumbre.

causing clumsy overshoots and crash landings.

lo que provocaba que se pasaran torpemente y aterrizajes forzosos.

It seems that zebra stripes— and other graphic patterns—

Parece que las rayas de las cebras -y otros patrones gráficos-

interfere with how biting flies process visual information

interfieren en la manera en que las moscas picadoras procesan

la información visual

to position themselves when landing,

para posicionarse al aterrizar,

limiting their blood-sucking and disease-transmitting opportunities.

lo que limita sus posibilidades de chupar sangre y transmitir enfermedades.

But zebras aren't just good at keeping biting flies off their backs.

Pero, las cebras no solo son buenas para mantener a las moscas

lejos de sus espaldas.

Around 1900, Bronsart founded an experimental ranch near Mount Kilimanjaro

Hacia 1900, Bronsart fundó un rancho experimental cerca del monte Kilimanjaro

to capture and cross-breed zebras with other equids.

para capturar cebras y cruzarlas con otros équidos.

Things didn’t go as planned—

Las cosas no salieron según lo planeado,

in part because zebras have a robust set of defensive fight and flight adaptations.

en parte porque las cebras tienen un sólido conjunto

de adaptaciones defensivas para luchar y huir.

Most are capable of running within an hour of birth,

La mayoría son capaces de correr una hora después de nacer,

and they’re equipped with fierce bites and kicks strong enough to kill a lion.

y están dotadas de feroces mordiscos y patadas

lo suficientemente fuertes como para matar a un león.

Bronsart’s operation was also unprepared to meet zebras’ needs.

La operación de Bronsart tampoco estaba preparada

para satisfacer las necesidades de las cebras.

Those Bronsart did gather, which he paid Indigenous people to wrangle,

Las que Bronsart reunía, por las que pagaba a los indígenas para criar,

couldn’t produce enough milk for their calves.

no podían producir suficiente leche para sus terneros.

Within a single year, Bronsart had burned through a five year budget

En un solo año, Bronsart había consumido un presupuesto para cinco años

and dozens of the zebras he held in captivity were dead.

y docenas de las cebras que tenía en cautiverio habían muerto.

Los intentos de domesticar a las cebras habían fracasado estrepitosamente,

Attempts at zebra domestication had failed miserably,

leaving those rare instances of zebra taming largely to black-and-white history.

dejando esos raros casos de doma de cebras como una historia en blanco y negro