The surprising reason zebras have stripes - Cella Wright

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: Claire Ghyselen

When an English aristocrat rode through London in a zebra-drawn carriage,

Lorsqu’un aristocrate anglais traversait Londres

dans un attelage tiré par des zèbres,

he embodied a dream decades in the making,

il incarnait un rêve vieux de plusieurs décennies

borne from European efforts to dominate the African continent.

et né des efforts européens pour dominer le continent africain.

But 19th century European colonists faced big problems

Mais les colons européens du 19e siècle furent confrontés à de gros problèmes

as they tried to control the sprawling African territories they’d claimed,

tandis qu’ils tentaient de contrôler

les vastes territoires africains qu’ils revendiquaient,

one of which was biting flies.

dont les mouches piquantes.

Ces mouches pouvaient extraire un demi-litre de sang de cheval par jour

These pests could extract half a liter of horse blood daily

while transmitting fatal diseases that devastated domestic horses,

et transmettaient des maladies mortelles

qui tuaient les chevaux domestiques,

leaving colonial powers reliant on thousands of humans to transport goods.

obligeant les puissances coloniales à dépendre de milliers d’êtres humains

pour transporter des marchandises.

Zebras, however, appeared immune to the same pitfalls as horses.

Contrairement aux chevaux, les zèbres semblaient immunisés.

The German Empire deemed them “predestined for the use of military needs,”

L’Empire allemand les considérait comme « prédestinés à des fins militaires »,

and undertook the task of domesticating them.

et entreprit de les domestiquer.

Around 1900, former German colonial army officer Fritz Bronsart von Schellendorff

Vers 1900, l’ancien officier de l’armée coloniale allemande,

Fritz Bronsart von Schellendorff, prit la tête de la mission.

placed himself at the mission’s helm.

But he severely underestimated the project.

Mais il avait sérieusement sous-estimé le projet.

And soon enough,

Très vite,

the question of why domesticating zebras was proving so difficult

à la question de savoir pourquoi il était si difficile

de domestiquer les zèbres s’est ajouté un autre mystère de longue date :

joined another longstanding mystery:

namely, why zebras had such conspicuously striped coats—

pourquoi les zèbres avaient des robes à rayures si visibles,

a matter that perplexed prominent scientists—

une question qui a laissé perplexe d’éminents scientifiques,

and went on to fuel decades of debate.

et a alimenté des décennies de débats.

To understand zebras’ more distinctive qualities,

Pour comprendre les qualités les plus distinctives des zèbres,

we should start with the big picture.

commençons par une vue d’ensemble.

Zebras belong to the same family as horses and donkeys.

Les zèbres appartiennent à la même famille que les chevaux et les ânes.

After their lineage entered Africa,

Une fois leur lignée arrivée en Afrique,

they evolved into the three zebra species that exist today,

ils ont évolué pour devenir les trois espèces qui existent aujourd’hui,

living in social herds in eastern and southern Africa,

vivant en troupeaux sociaux en Afrique orientale et australe,

grazing on grasses and evading fierce predators.

broutant les herbes et évitant les féroces prédateurs.

Scientists have speculated extensively about zebra striping,

Les scientifiques ont beaucoup spéculé sur les rayures des zèbres,

but not all theories have held up.

mais toutes les théories ne sont pas valables.

For example,

Par exemple, l’hypothèse selon laquelle

the hypothesis that striping has a social function seems unlikely because,

les rayures ont une fonction sociale semble peu probable car,

while every zebra does have unique patterning,

bien que chaque zèbre ait un motif unique,

other equids have no trouble identifying individuals in their herd without it.

les autres équidés n’ont aucune difficulté

à identifier les individus de leur troupeau qui n’en ont pas.

Some have theorized that the pattern helps zebras stay cool in direct sunlight,

Certains ont émis l’hypothèse que ce motif

aide les zèbres à rester au frais en plein soleil,

with the heat differential between their black and white stripes

le différentiel de chaleur entre leurs bandes noires et blanches

generating cooling air currents.

générant des courants d’air rafraîchissants.

Mais lorsque les scientifiques ont suivi les mouvements de l’air

But when scientists tracked the air movements around sunlit zebra hides,

autour des peaux de zèbres éclairées par le soleil,

they saw no such effect.

ils n'ont constaté aucun effet de ce type.

Many have also wondered if the patterning works as camouflage

Beaucoup se sont également demandé si les motifs servaient à se camoufler,

or somehow confuses or dazzles predators—

à embrouiller ou éblouir les prédateurs,

perhaps evoking a tangle of tree trunks

évoquant peut-être un enchevêtrement de troncs d’arbres

or creating uncertainty around where the zebra’s body starts and ends.

ou créant une incertitude quant au début et à la fin du corps du zèbre.

But hyenas and lions probably see zebras as gray until they're in close range,

Mais les hyènes et les lions voient probablement les zèbres gris

jusqu’à ce qu’ils soient à bout portant,

where they can also hear and smell them.

où ils peuvent également les entendre et les sentir.

Lions can likely also identify their outlines just as easily as they can

Les lions peuvent également identifier leurs contours

aussi facilement que d’autres proies aux motifs moins flamboyants.

other, less flamboyantly patterned prey.

And given how frequently lions capture zebras,

Et étant donné la fréquence à laquelle les lions capturent des zèbres,

it doesn't seem like they're all that confused.

il ne semble pas vraiment plongé dans la confusion.

One hypothesis that does pack a lot of promise

Une hypothèse très prometteuse concerne les mouches piqueuses

concerns those biting flies that horses couldn’t handle.

que les chevaux ne peuvent pas supporter.

Zebras have shorter hair than other grazers in their regions,

Les zèbres ont des poils plus courts que les autres herbivores de leur région,

possibly making them more vulnerable to the flies’ probing proboscises.

ce qui les rend peut-être plus vulnérables aux trompes des mouches.

So, perhaps striping somehow acts protectively.

Alors, les rayures agissent peut-être comme une protection.

Testing this hypothesis,

Pour vérifier cette hypothèse,

one experiment found that a certain kind of biting fly

une expérience a révélé qu’un certain type de mouche piqueuse

avoided horses covered in striped and checked rugs,

évitait les chevaux recouverts d’une couverture rayée et à carreaux,

compared to those in solid grey.

par rapport à ceux avec une couverture gris uni.

Another documented biting flies circling horses, zebras,

Une autre a documenté des mouches mordantes encerclant des chevaux,

and horses clad in zebra print equally—

des zèbres et des chevaux couverts de motifs zébrés de la même manière,

but landing on zebra-y areas only about a quarter as much.

mais atterrissant sur des zones zébrées à peine 25 % de moins.

Biting flies also generally approached zebras at higher speeds

De plus, les mouches piqueuses s’approchaient généralement

des zèbres à des vitesses plus élevées et ne ralentissaient pas comme d’habitude,

and didn't decelerate as usual,

causing clumsy overshoots and crash landings.

ce qui provoquait des dépassements maladroits et des atterrissages forcés.

It seems that zebra stripes— and other graphic patterns—

Il semble que les rayures zébrées et autres motifs graphiques interfèrent

interfere with how biting flies process visual information

avec la façon dont les mouches piqueuses traitent les informations visuelles

to position themselves when landing,

pour se positionner lors de l’atterrissage,

limiting their blood-sucking and disease-transmitting opportunities.

limitant ainsi leurs occasions de sucer du sang et de transmettre des maladies.

But zebras aren't just good at keeping biting flies off their backs.

Mais les zèbres ne sont pas seulement doués pour éloigner les mouches piqueuses.

Around 1900, Bronsart founded an experimental ranch near Mount Kilimanjaro

Vers 1900, Bronsart a créé un ranch expérimental près du mont Kilimandjaro

to capture and cross-breed zebras with other equids.

pour capturer et croiser des zèbres avec d'autres équidés.

Things didn’t go as planned—

Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu,

in part because zebras have a robust set of defensive fight and flight adaptations.

en partie parce que les zèbres possèdent un solide ensemble

d’adaptations défensives au combat et à la fuite.

Most are capable of running within an hour of birth,

La plupart sont capables de courir moins d’une heure après la naissance,

and they’re equipped with fierce bites and kicks strong enough to kill a lion.

peuvent mordre et donner des coups de pied assez puissants pour tuer un lion.

Bronsart’s operation was also unprepared to meet zebras’ needs.

Bronsart n’était pas non plus préparé à répondre aux besoins des zèbres.

Those Bronsart did gather, which he paid Indigenous people to wrangle,

Ceux que Bronsart avaient capturé,

payant des autochtones pour s’en occuper,

couldn’t produce enough milk for their calves.

n’arrivaient pas à produire assez de lait pour leurs petits.

Within a single year, Bronsart had burned through a five year budget

En l'espace d'un an, Bronsart avait épuisé un budget quinquennal

and dozens of the zebras he held in captivity were dead.

et des dizaines de zèbres qu'il détenait en captivité étaient morts.

Attempts at zebra domestication had failed miserably,

Les tentatives de domestication des zèbres avaient lamentablement échoué,

leaving those rare instances of zebra taming largely to black-and-white history.

laissant ces rares cas d’apprivoisement de zèbres

une histoire en noir et blanc.