The surprising reason zebras have stripes - Cella Wright

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Rosamaria Di Dedda

When an English aristocrat rode through London in a zebra-drawn carriage,

Quando un aristocratico inglese attraversò Londra su una carrozza trainata da zebre,

he embodied a dream decades in the making,

stava incarnando un sogno lungo decenni,

borne from European efforts to dominate the African continent.

nato dagli sforzi europei di dominare il continente africano.

But 19th century European colonists faced big problems

Ma i colonizzatori europei del XIX secolo dovettero affrontare grossi problemi

as they tried to control the sprawling African territories they’d claimed,

nel loro tentativo di controllare i vasti territori che avevano rivendicato,

one of which was biting flies.

tra questi, i tafani.

These pests could extract half a liter of horse blood daily

Questi insetti erano in grado di succhiare mezzo litro di sangue di cavallo al giorno

while transmitting fatal diseases that devastated domestic horses,

e di trasmettere malattie letali che sterminavano i cavalli domestici,

leaving colonial powers reliant on thousands of humans to transport goods.

lasciando il trasporto delle merci delle potenze colonialiste

sulle spalle di migliaia di esseri umani.

Zebras, however, appeared immune to the same pitfalls as horses.

Le zebre, tuttavia, sembravano immuni, a differenza dei cavalli.

The German Empire deemed them “predestined for the use of military needs,”

L’Impero tedesco le ritenne “idonee all’uso militare”

and undertook the task of domesticating them.

e si incaricò di addomesticarle.

Around 1900, former German colonial army officer Fritz Bronsart von Schellendorff

Intorno al 1900, l’ufficiale tedesco Fritz Bronsart von Schellendorff

placed himself at the mission’s helm.

si mise al comando della missione.

But he severely underestimated the project.

Ma sottovalutò seriamente il progetto.

And soon enough,

E presto,

the question of why domesticating zebras was proving so difficult

al mistero sul perché fosse così difficile addomesticare le zebre

joined another longstanding mystery:

si aggiunse un altro antico enigma,

namely, why zebras had such conspicuously striped coats—

ovvero: perché le zebre hanno un manto striato così appariscente?

a matter that perplexed prominent scientists—

Questa faccenda sconcertava anche importanti scienziati

and went on to fuel decades of debate.

e fu fonte di dibattito per anni.

To understand zebras’ more distinctive qualities,

Per comprendere le qualità più distintive delle zebre,

we should start with the big picture.

è bene iniziare dal quadro generale.

Zebras belong to the same family as horses and donkeys.

Le zebre appartengono alla stessa famiglia dei cavalli e degli asini.

After their lineage entered Africa,

Dalle loro origini in Africa,

they evolved into the three zebra species that exist today,

si sono evolute nelle tre specie che esistono tuttora

living in social herds in eastern and southern Africa,

e che vivono in mandrie sociali nell’Africa orientale e meridionale,

grazing on grasses and evading fierce predators.

nutrendosi d’erba e sfuggendo a temibili predatori.

Scientists have speculated extensively about zebra striping,

Gli scienziati hanno fatto molte ipotesi sulle strisce delle zebre,

but not all theories have held up.

ma non tutte le teorie hanno retto.

For example,

Ad esempio,

the hypothesis that striping has a social function seems unlikely because,

che le strisce abbiano una funzione sociale sembra improbabile perché,

while every zebra does have unique patterning,

anche se il manto di ogni zebra ha un motivo unico,

other equids have no trouble identifying individuals in their herd without it.

altri equidi identificano facilmente gli individui della propria mandria.

Some have theorized that the pattern helps zebras stay cool in direct sunlight,

Alcuni hanno teorizzato che mantengono le zebre fresche sotto il sole diretto

with the heat differential between their black and white stripes

tramite la differenza di calore tra le strisce bianche e nere,

generating cooling air currents.

che genererebbe correnti d’aria fresca.

But when scientists tracked the air movements around sunlit zebra hides,

Ma monitorando i movimenti d’aria su pelli di zebra esposte al sole,

they saw no such effect.

non si è riscontrato niente del genere.

Many have also wondered if the patterning works as camouflage

Molti si sono chiesti se il manto serva da camouflage

or somehow confuses or dazzles predators—

o se, chissà come, confonda o abbagli i predatori,

perhaps evoking a tangle of tree trunks

forse evocando un groviglio di tronchi

or creating uncertainty around where the zebra’s body starts and ends.

o generando incertezza su dove il corpo della zebra inizi e finisca.

But hyenas and lions probably see zebras as gray until they're in close range,

Ma per iene e leoni le zebre sono grigie fin quando non si avvicinano,

where they can also hear and smell them.

e a quel punto ne percepiscono i movimenti e l’odore.

Lions can likely also identify their outlines just as easily as they can

I leoni poi, ne identificano i contorni altrettanto facilmente

other, less flamboyantly patterned prey.

di quelli di altre prede meno vistose.

And given how frequently lions capture zebras,

E considerando con che frequenza i leoni catturano le zebre,

it doesn't seem like they're all that confused.

non sembrano affatto confusi.

One hypothesis that does pack a lot of promise

Un’ipotesi molto promettente

concerns those biting flies that horses couldn’t handle.

riguarda proprio i tafani, dai quali i cavalli vengono spesso tormentati.

Zebras have shorter hair than other grazers in their regions,

Le zebre hanno il pelo più corto degli altri ruminanti di quelle regioni,

possibly making them more vulnerable to the flies’ probing proboscises.

cosa che potrebbe renderle più vulnerabili alle penetranti proboscidi dei tafani.

So, perhaps striping somehow acts protectively.

Perciò, forse, le strisce le proteggono in qualche modo.

Testing this hypothesis,

Nel verificare questa ipotesi,

one experiment found that a certain kind of biting fly

un esperimento rilevò che un certo tipo di tafano

avoided horses covered in striped and checked rugs,

evitava i cavalli ricoperti da plaid a righe o a quadri,

compared to those in solid grey.

ma non quelli avvolti in coperte grigie.

Another documented biting flies circling horses, zebras,

Un altro test riportò che i tafani aleggiavano su cavalli, zebre

and horses clad in zebra print equally—

e cavalli coperti con plaid zebrati in egual misura,

but landing on zebra-y areas only about a quarter as much.

ma che si posavano sulle aree zebrate solo un quarto delle volte.

Biting flies also generally approached zebras at higher speeds

I tafani, inoltre, tendevano ad avvicinarsi alle zebre più velocemente,

and didn't decelerate as usual,

senza rallentare come d’abitudine,

causing clumsy overshoots and crash landings.

mancando il bersaglio e schiantandosi.

It seems that zebra stripes— and other graphic patterns—

Sembra che le strisce delle zebre, e altri motivi grafici,

interfere with how biting flies process visual information

interferiscano con il modo in cui i tafani elaborano l’informazione visiva

to position themselves when landing,

per atterrare correttamente,

limiting their blood-sucking and disease-transmitting opportunities.

limitando le loro opportunità di succhiare sangue e trasmettere malattie.

But zebras aren't just good at keeping biting flies off their backs.

Ma le zebre non sono solo brave a tenere i tafani lontani dalla loro schiena.

Around 1900, Bronsart founded an experimental ranch near Mount Kilimanjaro

Intorno al 1900, Bronsart fondò un ranch sperimentale

nei pressi del monte Kilimangiaro

to capture and cross-breed zebras with other equids.

per catturare e incrociare le zebre con altri equidi.

Things didn’t go as planned—

Le cose non andarono secondo i piani,

in part because zebras have a robust set of defensive fight and flight adaptations.

anche perché le zebre hanno efficaci meccanismi combatti e fuggi.

Most are capable of running within an hour of birth,

La maggior parte è in grado di correre entro un’ora dalla nascita,

and they’re equipped with fierce bites and kicks strong enough to kill a lion.

ha un morso feroce, e può dare calci tanto forti da uccidere un leone.

Bronsart’s operation was also unprepared to meet zebras’ needs.

Inoltre, la missione di Bronsart non era adatta a soddisfare i bisogni delle zebre.

Those Bronsart did gather, which he paid Indigenous people to wrangle,

Quelle che Bronsart aveva radunato,

pagando gli indigeni per occuparsene,

couldn’t produce enough milk for their calves.

non producevano abbastanza latte per i loro puledri.

Within a single year, Bronsart had burned through a five year budget

In un solo anno, Bronsart aveva bruciato il budget di cinque anni

and dozens of the zebras he held in captivity were dead.

e dozzine di zebre che aveva tenuto in cattività erano morte.

Attempts at zebra domestication had failed miserably,

Ogni tentativo di addomesticare le zebre era fallito miseramente,

leaving those rare instances of zebra taming largely to black-and-white history.

e i rari casi di addomesticamento restano in un nostalgico bianco e nero.