What is hysteria, and why were so many women diagnosed with it? - Mark S. Micale

Traduttore: Lauren Webster Revisore: Erica Ricci

Do you ever feel tired? Overwhelmed?

Vi sentite mai stanchi? Sopraffatti?

Nervous? Depressed?

Nervosi? Depressi?

Do you have headaches, dizziness, cramps, difficulty breathing?

Avete mai mal di testa, vertigini, crampi, difficoltà respiratorie?

From 300 BCE to the early 1900s,

Dal 300 a.C. agli inizi del ’900,

if you answered yes to these questions and you had a uterus,

se rispondevate di sì a queste domande e avevate un utero,

a European or American doctor would likely diagnose you with hysteria.

un medico europeo o americano vi avrebbe diagnosticato l’isteria, probabilmente.

No, not mass hysteria.

No, non isteria di massa.

Ladylike hysteria.

Isteria femminile.

The catch-all term “hysteria” was used by physicians, who were mostly men,

Il termine generico “isteria” veniva usato dai medici, per lo più uomini,

to describe just about any unexplainable medical condition

per descrivere qualsiasi condizione medica inspiegabile

suffered by female patients.

sofferta da pazienti di sesso femminile.

By some interpretations,

Secondo alcune interpretazioni,

being a woman was itself long considered a pathology

il fatto stesso di essere donna fu visto a lungo come una patologia,

from which all kinds of problems arose.

da cui derivava ogni tipo di problema.

Throughout its long history, hysteria was used as a cultural signifier

Nel corso della sua lunga storia, l’isteria fu usata come pretesto culturale

for what men with authority found contemptible and incomprehensible

per tutto ciò che gli uomini con autorità trovavano spregevole e incomprensibile

in the behavior of women who lacked, or tried to exercise, power.

nel comportamento delle donne che non avevano,

o che cercavano di esercitare, il potere.

The term hysteria is derived from the Greek word for uterus,

Il termine isteria deriva dalla parola greca per utero

and was first used in the 4th century BCE.

e fu usato per la prima volta nel IV secolo a.C.

Drawing on earlier Egyptian beliefs, and not a great deal of medical rigor,

Attingendo dalle antiche credenze egizie, e senza molto rigore medico,

the Greeks viewed hysteria as a malady of the womb,

i greci vedevano l’isteria come una malattia dell’utero,

arguing that the uterus could dislodge and move throughout the body,

sostenendo che questo poteva staccarsi e spostarsi per tutto il corpo,

causing a variety of ailments.

causando tutta una serie di disturbi.

They believed the uterus wandered because it longed to bear children,

Credevano che l’utero errasse perché desiderava avere figli

and for that reason,

e, per questo motivo,

unmarried women were the most likely to get a hysteria diagnosis.

le donne nubili avevano più probabilità di ricevere una diagnosi di isteria.

The usual prescription was immediate marriage, impregnation,

Di solito, venivano prescritti il matrimonio immediato, la gravidanza

or the use of uterine fumigations

o l’uso di fumigazioni uterine

to entice the rebellious organ back into place.

per convincere l’organo ribelle a tornare al suo posto.

By the 2nd century CE,

Nel II secolo d.C.,

Roman physicians rejected the wandering womb theory.

i medici romani respinsero la teoria dell’utero errante.

But they still viewed the uterus as the source of hysteria,

Ma continuavano a ritenerlo la fonte dell’isteria

believing, without much evidence, that it produced a secretion similar to semen,

e a credere, senza molte prove,

che producesse una secrezione simile allo sperma,

which— if not released— corrupted the blood and irritated the nerves.

la quale, se non rilasciata, corrompeva il sangue e irritava i nervi.

As a result, midwives would often treat hysteria by manually inducing orgasms

Perciò, le ostetriche spesso curavano l’isteria inducendo manualmente l’orgasmo

in female patients.

nelle pazienti di sesso femminile.

By the late Middle Ages, Christianity had spread throughout Europe,

Alla fine del Medioevo, il cristianesimo si era diffuso in tutta Europa

and its influence had likewise infiltrated Western medical practice.

e la sua influenza aveva pervaso anche la pratica medica occidentale.

Physicians started to posit that hysteria was a malady not of the womb,

I medici iniziarono a ipotizzare

che l’isteria non fosse una malattia dell’utero,

but of the soul, and reflected Satanic influence.

ma dell’anima, e che riflettesse un influsso satanico.

I dottori continuarono a sottovalutare i sintomi e i dolori delle donne,

Doctors continued to dismiss women’s symptoms and pain,

now misogynistically shifting the blame to their supposed inherent weak wills

attribuendone ora la colpa, misoginamente, a una presunta debolezza innata di volontà

and susceptibility to sin.

e alla loro suscettibilità al peccato.

This situation worsened through the 16th and 17th centuries,

Questa situazione peggiorò nel corso dei secoli XVI e XVII,

as women, especially those who didn’t conform to social expectations,

poiché le donne, specialmente quelle non conformi alle aspettative sociali,

risked being accused of witchcraft, which often carried heavy consequences.

rischiavano l’accusa di stregoneria, spesso con pesanti conseguenze.

In late Victorian Europe and North America,

Nell’epoca tardo-vittoriana in Europa e America del Nord,

some medical doctors started arguing that hysteria’s true origin

alcuni medici iniziarono a sostenere che la vera origine dell’isteria

lay not in the body or soul, but rather, in the mind.

non risiedesse nel corpo o nell’anima, ma piuttosto nella mente.

Middle class women, facing intense demands of social respectability

Le donne della classe media, sottoposte a forti pretese di rispettabilità sociale

and strict codes of sexual conduct,

e a rigidi codici di condotta sessuale,

were often referred to “nerve doctors”

venivano spesso mandate dai “dottori dei nervi”,

who’d use isolating and unfounded rest cures

che utilizzavano cure del riposo estranianti e infondate,

to treat any emotional and psychological distress.

per trattare qualsiasi disagio emotivo o psicologico.

When writing her semi-autobiographical short story, “The Yellow Wallpaper,”

Per il suo racconto semi-autobiografico “La carta da parati gialla”,

Charlotte Perkins Gilman drew from the distressing treatment she underwent

Charlotte Perkins Gilman si rifece all’angosciante cura a cui fu sottoposta

for her so-called hysterical tendencies.

per le sue cosiddette tendenze isteriche.

The narrator, suffering from what would now likely be diagnosed

La narratrice, affetta da quella che ora verrebbe probabilmente diagnosticata

as postpartum depression,

come depressione post-partum,

describes being confined alone in an attic

descrive come sia stata confinata da sola in una soffitta

e come le sia stata negata qualsiasi attività intellettuale,

and being denied any intellectual activity,

including reading or writing.

incluse la lettura e la scrittura.

Around this same time, Sigmund Freud was rising to fame.

Più o meno nello stesso periodo, Sigmund Freud raggiungeva la fama.

He believed hysteria, like other nervous conditions,

Lui credeva che l’isteria, come altre condizioni nervose,

was caused by repressed emotional trauma.

fosse causata da un trauma emotivo represso.

His treatment required drawing these memories out of the unconscious

Il suo trattamento richiedeva l’estrazione di questi ricordi dall’inconscio

so they could be acknowledged and addressed.

cosicché potessero essere riconosciuti e affrontati.

Freud also dismissed the idea that hysteria was unique to women.

Freud respinse anche l’idea che l’isteria riguardasse solo le donne.

Belief in “male hysteria” became prominent during and after the First World War,

La tesi dell’“isteria maschile” si diffuse durante e dopo la prima guerra mondiale,

but was framed as the more masculine-sounding “shell shock.”

ma venne adottata la definizione più mascolina di “shock da granate”.

Over the 20th century,

Nel corso del XX secolo,

the term hysteria was slowly replaced by specific, less gendered diagnoses,

il termine isteria fu lentamente sostituito

da diagnosi specifiche e meno legate al genere,

including anxiety, depression, PTSD, and epilepsy.

tra cui ansia, depressione, disturbo da stress post-traumatico ed epilessia.

And hysteria was officially removed

E l’isteria fu ufficialmente rimossa

from the “Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders” in 1980.

dal «Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali» nel 1980.

Today, most scholars argue that the blanket disease hysteria

Oggi, la maggior parte degli studiosi sostiene che l’isteria nel suo complesso

was always a figment of doctors’ imaginations.

sia sempre stata un’invenzione dei medici.

As outright medical sexism declined, so did its diagnosis.

Con il declino del palese sessismo medico, diminuì anche la sua diagnosi.

Nevertheless, its legacy reflects Western medicine’s

Tuttavia, il suo retaggio riflette la lunga, storica e continua tendenza

long, storied, and ongoing history

della medicina occidentale

of misattributing and trivializing women’s pain.

a interpretare erroneamente e sminuire il dolore delle donne.