The surprising reasons animals play dead - Tierney Thys

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TED-Ed


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Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: eric vautier
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Imaginez que vous soyez attaqué par un prédateur féroce.
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Sans possibilité de vous échapper,
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vous faites ce que n'importe quel opossum courageux et respectueux ferait :
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se mettre en boule dans un état immobile appelé catatonie,
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tirer la langue,
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baver,
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et suinter un liquide malodorant de vos glandes anales.
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Dégoûté, votre agresseur relâche son emprise,
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décide que vous n'êtes pas le dîner qu'il cherchait,
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et s'en va.
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Après dix minutes, vous ressuscitez et vous remettez gaiement en route.
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Des lémuriens aux lézards,
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des fourmis aux amphibiens,
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des requins aux poulets,
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des centaines d'animaux font le mort comme tactique de survie.
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Surnommé « jouer au possum » d'après son interprète vedette,
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faire le mort est aussi appelé thanatose,
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de Thanatos, l'antique divinité grecque de la mort.
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Mais la plupart des scientifiques appellent ça l'immobilité tonique, ou IT.
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Comment et pourquoi IT se produit dépend de l'espèce et de la situation.
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La puanteur et l'adoption de postures bizarres
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sont courantes et jouent souvent un rôle important.
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D'autres animaux sacrifient leurs voisins :
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les poussins de caille qui se figent
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pendant que leurs frères courent dans tous les sens
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ont plus de chance de survivre quand un chat les poursuit.
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En parlant de chats, les chattes pincent la nuque de leurs chatons
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et induisent une autre sorte d'immobilité appelée clipnose.
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Cela rend leurs chatons calmes et faciles à transporter.
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La plupart des mécanismes physiologiques sous-jacents à ces effets
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proviennent du système nerveux parasympathique,
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mieux connu pour contrôler les cycles de repos et de digestion.
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Chez les opossums, le système nerveux parasympathique
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fait baisser de près de moitié leur fréquence cardiaque,
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la respiration par un tiers,
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et les températures corporelles de plus de 0,5°C pendant une heure.
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Le neurotransmetteur dopamine joue également un rôle.
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Les carabes à faible niveau de dopamine font plus souvent le mort
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que ceux qui ont des niveaux élevés,
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et tout ce qui bloque les sites récepteurs de dopamine peut allonger la catatonie.
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Mais maintenir une ruse mortelle n'est pas facile.
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Ceux qui le font évaluent constamment leur environnement
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pour savoir quand il est sûr de se lever.
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Les poules, par exemple, sentent les yeux d'un prédateur sur elles.
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Les chercheurs le savent car quand ils utilisaient
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un faucon empaillé dans une expérience,
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leurs poulets sont sortis de leur catatonie plus rapidement
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quand les yeux du faucon ont été évités.
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D'autres animaux utilisent IT à d'autres fins que la défense.
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Lorsque le cichlidé dormeur a un petit creux,
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il coule au fond du lac et reste immobile,
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sa coloration tachetée lui donne l'aspect d'une carcasse en décomposition.
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Si un petit charognard s'approche, ce faux mort-vivant frappe.
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Certains animaux feignent même la mort comme un stratagème sexuel.
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Les araignées à œuf mâles offrent des insectes enveloppés de leur soie
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dans l'espoir de courtiser les femelles.
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Mais ces femelles sont connues pour manger des mâles en quête d'amour.
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En faisant le mort tandis que la femelle dévore avidement sa collation,
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ces mâles peuvent revivre avec précaution
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et améliorent leurs chances de s'accoupler avec succès.
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Donc l'IT peut tourner à l'avantage d'un animal,
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à moins que quelqu'un d'autre ne connaisse son secret.
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Les orques de Californie peuvent retourner de jeunes grands requins blancs,
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induisant une IT pendant si longtemps que les requins immobilisés,
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qui doivent bouger pour respirer, s'étouffent.
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Les humains peuvent le faire aussi.
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En caressant le museau électriquement sensible d'un requin
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et en le retournant doucement,
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les chercheurs peuvent induire une IT qui dure jusqu'à 15 minutes.
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C'est assez de temps pour les baguer,
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enlever des hameçons,
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et même effectuer des chirurgies.
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Il y a cependant des risques :
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l'IT peut entraver la respiration et induire une hyperglycémie,
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un signe de stress.
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Donc, cette technique ne doit être utilisée que lorsque c'est nécessaire.
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Les humains peuvent aussi éprouver l'IT
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quand la peur les paralyse pendant les assauts violents.
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Reconnaitre cette forme ancienne et involontaire d'autodéfense
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a des implications importantes quand on essaie de comprendre
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pourquoi certaines victimes ne fuient pas ou ne se battent pas face au danger.
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Donc, étudier l'IT chez les animaux non-humains
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non seulement nous aide à mieux comprendre certains comportements étranges,
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cela peut aussi nous aider à mieux comprendre
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nos réactions parfois contre-intuitives face à la violence.
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