The surprising reasons animals play dead - Tierney Thys

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: eric vautier

Imaginez que vous soyez attaqué par un prédateur féroce.

Sans possibilité de vous échapper,

vous faites ce que n'importe quel opossum courageux et respectueux ferait :

se mettre en boule dans un état immobile appelé catatonie,

tirer la langue,

baver,

et suinter un liquide malodorant de vos glandes anales.

Dégoûté, votre agresseur relâche son emprise,

décide que vous n'êtes pas le dîner qu'il cherchait,

et s'en va.

Après dix minutes, vous ressuscitez et vous remettez gaiement en route.

Des lémuriens aux lézards,

des fourmis aux amphibiens,

des requins aux poulets,

des centaines d'animaux font le mort comme tactique de survie.

Surnommé « jouer au possum » d'après son interprète vedette,

faire le mort est aussi appelé thanatose,

de Thanatos, l'antique divinité grecque de la mort.

Mais la plupart des scientifiques appellent ça l'immobilité tonique, ou IT.

Comment et pourquoi IT se produit dépend de l'espèce et de la situation.

La puanteur et l'adoption de postures bizarres

sont courantes et jouent souvent un rôle important.

D'autres animaux sacrifient leurs voisins :

les poussins de caille qui se figent

pendant que leurs frères courent dans tous les sens

ont plus de chance de survivre quand un chat les poursuit.

En parlant de chats, les chattes pincent la nuque de leurs chatons

et induisent une autre sorte d'immobilité appelée clipnose.

Cela rend leurs chatons calmes et faciles à transporter.

La plupart des mécanismes physiologiques sous-jacents à ces effets

proviennent du système nerveux parasympathique,

mieux connu pour contrôler les cycles de repos et de digestion.

Chez les opossums, le système nerveux parasympathique

fait baisser de près de moitié leur fréquence cardiaque,

la respiration par un tiers,

et les températures corporelles de plus de 0,5°C pendant une heure.

Le neurotransmetteur dopamine joue également un rôle.

Les carabes à faible niveau de dopamine font plus souvent le mort

que ceux qui ont des niveaux élevés,

et tout ce qui bloque les sites récepteurs de dopamine peut allonger la catatonie.

Mais maintenir une ruse mortelle n'est pas facile.

Ceux qui le font évaluent constamment leur environnement

pour savoir quand il est sûr de se lever.

Les poules, par exemple, sentent les yeux d'un prédateur sur elles.

Les chercheurs le savent car quand ils utilisaient

un faucon empaillé dans une expérience,

leurs poulets sont sortis de leur catatonie plus rapidement

quand les yeux du faucon ont été évités.

D'autres animaux utilisent IT à d'autres fins que la défense.

Lorsque le cichlidé dormeur a un petit creux,

il coule au fond du lac et reste immobile,

sa coloration tachetée lui donne l'aspect d'une carcasse en décomposition.

Si un petit charognard s'approche, ce faux mort-vivant frappe.

Certains animaux feignent même la mort comme un stratagème sexuel.

Les araignées à œuf mâles offrent des insectes enveloppés de leur soie

dans l'espoir de courtiser les femelles.

Mais ces femelles sont connues pour manger des mâles en quête d'amour.

En faisant le mort tandis que la femelle dévore avidement sa collation,

ces mâles peuvent revivre avec précaution

et améliorent leurs chances de s'accoupler avec succès.

Donc l'IT peut tourner à l'avantage d'un animal,

à moins que quelqu'un d'autre ne connaisse son secret.

Les orques de Californie peuvent retourner de jeunes grands requins blancs,

induisant une IT pendant si longtemps que les requins immobilisés,

qui doivent bouger pour respirer, s'étouffent.

Les humains peuvent le faire aussi.

En caressant le museau électriquement sensible d'un requin

et en le retournant doucement,

les chercheurs peuvent induire une IT qui dure jusqu'à 15 minutes.

C'est assez de temps pour les baguer,

enlever des hameçons,

et même effectuer des chirurgies.

Il y a cependant des risques :

l'IT peut entraver la respiration et induire une hyperglycémie,

un signe de stress.

Donc, cette technique ne doit être utilisée que lorsque c'est nécessaire.

Les humains peuvent aussi éprouver l'IT

quand la peur les paralyse pendant les assauts violents.

Reconnaitre cette forme ancienne et involontaire d'autodéfense

a des implications importantes quand on essaie de comprendre

pourquoi certaines victimes ne fuient pas ou ne se battent pas face au danger.

Donc, étudier l'IT chez les animaux non-humains

non seulement nous aide à mieux comprendre certains comportements étranges,

cela peut aussi nous aider à mieux comprendre

nos réactions parfois contre-intuitives face à la violence.