How do oysters make pearls? - Rob Ulrich

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

While most people wouldn’t consider the crusty exterior of an oyster

Personne ne considère sérieusement que la coquille rugueuse d’une huître

to be particularly beautiful,

est particulièrement jolie.

opening up this craggy case might reveal an exquisite jewel nestled within.

Mais quand on ouvre cet écrin écailleux, on peut y trouver un joyau exquis.

Yet, despite their iridescent colors and smooth shapes,

Malgré leur couleur irisée et leur forme douce,

pearls are actually made of the exact same material

les perles sont faites du même matériau

as the shell that surrounds them.

que la coquille qui les protège.

Pearls, urchin spines, the shells of mussels, snails and clams, even coral—

Perles, épines d’oursin, coquilles des moules, des escargots, des palourdes

et même le corail,

all these structures are made out of the same chemical compound:

toutes ces structures sont faites du même composé chimique :

calcium carbonate.

le carbonate de calcium.

So, how does this single ingredient form such a vast array of materials?

Comment un seul ingrédient peut-il former une si vaste variété de matériaux ?

Calcium carbonate, or CaCO3, is common on land,

On trouve couramment du carbonate de calcium, CaCO3, dans le sol,

and even more bountiful in the sea.

et encore davantage en abondance dans la mer.

The Earth’s crust is rich in calcium,

La croûte terrestre est riche en calcium,

and over millennia these deposits have seeped into rivers and oceans.

et à travers les millénaires,

ces dépôts se sont écoulés dans les fleuves et les océans.

This is especially true near hydrothermal vents,

C’est particulièrement le cas à proximité de filons hydrothermaux

where hot seawater mingles with calcium rich basalts.

où l’eau chaude de la mer se mélange avec les basaltes riches en calcium.

Meanwhile, when carbon dioxide in the air interacts with seawater

Entre temps, quand le dioxyde de carbone dans l’air interagit avec l’eau de mer,

it eventually produces dissolved carbonate.

il produit du carbonate dissous.

Every year, the ocean absorbs roughly one third of our carbon dioxide emissions,

Chaque année, l’océan absorbe environ un tiers de nos émissions de CO2,

adding huge quantities of carbonate into the water.

et ajoute ainsi des quantités énormes de carbonate dans l’eau.

It’s no surprise that sea creatures have made use of these abundant compounds,

Aucune surprise donc si les animaux marins font usage de ce composé si abondant.

but the way calcium and carbonate are woven together into various shapes

Mais la façon dont le calcium et le carbonate s’entrelacent

en des formes diverses

is surprisingly artful.

est étonnamment artistique.

Let’s return to the humble oyster.

Revenons à notre humble huître.

Like many aquatic mollusks, oysters start life as exposed larvae,

Comme de nombreux mollusques aquatiques,

à leur naissance, les huîtres sont des larves sans protection.

and quickly get to work building a protective shell.

Très vite, elles construisent une coquille pour se protéger.

First, an organ called the mantle secretes an organic matrix

D’abord, un organe, le manteau, sécrète une matrice organique

of proteins and other molecules to construct a scaffold.

faite de protéines et d’autres molécules pour construire une trame.

Then, the oyster filters the seawater,

Ensuite, l’huître filtre l’eau de mer,

drawing out calcium and carbonate to combine them into its building material.

en extrait le calcium et le carbone et les combine en un matériau de construction.

It lays this material over the scaffold,

Elle dépose ce matériau sur la trame,

which is covered in charged proteins that attract and guide

qui est elle-même couverte de protéines chargées qui attirent et guident

the calcium carbonate molecules into layers.

les molécules de carbonate de calcium dans les couches.

The specific arrangement of these protein scaffolds depends on the mollusk species

L’organisation spécifique des structures protéiques dépend de l’espèce du mollusque

and their environment,

et de son environnement,

accounting for their vast diversity of shell shapes, sizes, and colors.

ce qui explique la grande diversité des formes, dimensions

et couleurs des coquilles.

Mollusks carefully control all components of their calcium carbonate creations—

Les mollusques contrôlent précisément tous les composants

de leur création en carbonate de calcium,

even manipulating CaCO3 at the molecular level.

et ils manipulent même le CaCO3 au niveau moléculaire.

Using special proteins,

À l’aide d’une protéine spécifique,

mollusks can produce two crystal structures out of CaCO3:

les mollusques peuvent produire deux structures en cristal avec le CaCO3 :

calcite and aragonite.

la calcite et l’aragonite.

Both of these compounds have the same chemical composition,

Ces deux composés partagent la même composition chimique,

but different qualities due to the way their crystal lattices are arranged.

mais ont des qualités différentes de par l’organisation du réseau de cristal.

Calcite is the more stable of the two and less prone to dissolving over time,

La calcite est le plus stable des deux, se dissout moins facilement dans le temps.

so most mollusk shells have a sturdy outer layer of calcite.

Dès lors, les coquilles des mollusques sont souvent recouvertes

d’une couche externe rugueuse de calcite.

As the slightly more soluble molecule,

L’aragonite est légèrement plus soluble

aragonite can better adapt to more or less acidic environments.

et s’adapte donc plus aisément à des environnements plus ou moins acides.

So most mollusk shells have an interior layer of aragonite

C’est pourquoi l’intérieur des coquilles est recouvert d’une couche d’aragonite

to maintain their internal pH level.

qui maintient le niveau de pH interne.

But one form of aragonite is stronger and more versatile than the rest:

Mais une sorte d’aragonite est plus solide et plus polyvalente que les autres :

nacre.

la nacre.

Mollusks make this special material by placing successive layers of aragonite

Les mollusques produisent ce matériau particulier

en recouvrant des couches successives d’aragonite entrelacées de protéines.

interspersed with proteins.

These layers are stacked like hexagonal bricks,

Ces couches sont empilées comme de briques hexagonales,

each surrounded by other organic material that directs their orientation.

qui sont entourées d’un autre matériau organique dirigeant leur orientation.

The uniform layering and brick-like structure of nacre

La structure uniforme par couche et en forme de brique de la nacre

is key to its signature iridescence.

est la clé de sa signature irisée.

The layers are similar in thickness to the wavelength of visible light,

Les couches ont une épaisseur similaire à la fréquence de la lumière visible,

so the light reflecting from its interior surface

de sorte que la lumière qui réfléchit depuis sa surface interne

interferes with the light reflecting from the outer surface.

interfère avec la réflexion de la lumière issue de la surface externe.

When particles of light strike the nacre,

Quand des particules de lumière touchent la nacre,

they bounce around its multilayered crystalline structure

elles rebondissent autour de la structure de cristal multicouche

in a cascade of shifting rainbows.

en une cascade d'arcs-en-ciel fluctuants.

But nacre isn’t just pretty—

Mais la nacre ne se limite pas à sa beauté.

it’s one of the strongest and lightest biomaterials we know of.

C’est un des biomatériaux les plus forts et les plus légers que nous connaissions.

And it's not just oysters that produce it.

Les huîtres ne sont pas les seules à en produire.

In fact, numerous mollusk species deploy nacre

De nombreuses espèces de mollusques déploient de la nacre

as one of their primary defense mechanisms.

comme mécanisme de défense primaire.

If an intruding parasite or even a stray particle of sand irritates the mantle,

Quand un parasite envahisseur ou un grain de sable irrite le manteau,

the mollusk will coat the offender in nacre-producing cells

le mollusque va recouvrir le contrevenant de cellules productrices de nacre

to form what’s known as a pearl sac.

pour former ce que l’on appelle un sac perlier.

These cells wrap the threat in layers of proteins and aragonite

Ces cellules enveloppent la menace dans des couches de protéines et d’aragonite

until eventually the cocoon completely absorbs the invader—

jusqu’à ce que le cocon absorbe complètement l’envahisseur

dissolving the threat into an opalescent sphere of nacre.

et le dissolve dans une sphère de nacre opalescente.

This defense mechanism is our leading theory for mollusks making pearls;

Ce mécanisme de défense est notre meilleure théorie

sur la fabrication de perles par les mollusques ;

transforming everyday intruders into timeless treasures.

ils transforment les envahisseurs quotidiens en trésors intemporels.