How do oysters make pearls? - Rob Ulrich

Traduttore: Francesca Cipriani Revisore: Sara Pasini

While most people wouldn’t consider the crusty exterior of an oyster

Sebbene quasi nessuno considererebbe la conchiglia esterna dell’ostrica

to be particularly beautiful,

come particolarmente bella,

opening up this craggy case might reveal an exquisite jewel nestled within.

il guscio scosceso può nascondere un meraviglioso gioiello incastonato.

Yet, despite their iridescent colors and smooth shapes,

Nonostante i colori cangianti e la forma levigata,

pearls are actually made of the exact same material

in realtà le perle sono fatte dello stesso materiale

as the shell that surrounds them.

della conchiglia che le avvolge.

Pearls, urchin spines, the shells of mussels, snails and clams, even coral—

Le perle, le spine di riccio, i gusci di cozze, lumache e vongole,

e perfino i coralli sono fatti tutti dello stesso composto chimico:

all these structures are made out of the same chemical compound:

calcium carbonate.

il carbonato di calcio.

So, how does this single ingredient form such a vast array of materials?

Come può un solo composto essere alla base di così tanti materiali?

Calcium carbonate, or CaCO3, is common on land,

Il carbonato di calcio, o CaCO3, si trova comunemente sulla terra

and even more bountiful in the sea.

e ancora più in mare.

The Earth’s crust is rich in calcium,

La crosta terrestre è ricca di calcio

and over millennia these deposits have seeped into rivers and oceans.

e nel corso dei millenni i residui sono penetrati nei fiumi e negli oceani.

This is especially true near hydrothermal vents,

Questo accade soprattutto vicino alle sorgenti idrotermali,

where hot seawater mingles with calcium rich basalts.

dove l’acqua calda del mare si mescola con basalto ricco di calcio.

Meanwhile, when carbon dioxide in the air interacts with seawater

Dall’interazione tra l’acqua del mare e il diossido di carbonio nell’aria

it eventually produces dissolved carbonate.

si produce il carbonato disciolto.

Every year, the ocean absorbs roughly one third of our carbon dioxide emissions,

Ogni anno l’oceano assorbe circa un terzo delle nostre emissioni di CO2,

adding huge quantities of carbonate into the water.

immettendo nell’acqua grandi quantità di carbonato.

It’s no surprise that sea creatures have made use of these abundant compounds,

Non sorprende che le creature marine usino questi abbondanti composti,

but the way calcium and carbonate are woven together into various shapes

ma il modo in cui il calcio e il carbonato formano insieme forme diverse

is surprisingly artful.

ha una natura incredibilmente artistica.

Let’s return to the humble oyster.

Torniamo dalla nostra piccola ostrica.

Like many aquatic mollusks, oysters start life as exposed larvae,

Come molti molluschi acquatici, le ostriche nascono come larve

and quickly get to work building a protective shell.

e si mettono subito all’opera per costruirsi un guscio protettivo.

First, an organ called the mantle secretes an organic matrix

Prima, un organo chiamato mantello

secerne una matrice organica di proteine e altre molecole per costruire una base.

of proteins and other molecules to construct a scaffold.

Then, the oyster filters the seawater,

Poi, l’ostrica filtra l’acqua di mare e ne estrae calcio e carbonato

drawing out calcium and carbonate to combine them into its building material.

per combinarli e usarli come materiale da costruzione.

It lays this material over the scaffold,

Deposita il materiale sulla sua struttura di base

which is covered in charged proteins that attract and guide

che è ricoperta di proteine cariche che attraggono e guidano

the calcium carbonate molecules into layers.

le molecole di carbonato di calcio fino a formare strati.

The specific arrangement of these protein scaffolds depends on the mollusk species

La disposizione specifica delle strutture di proteine

dipende dalla specie del mollusco e dall’ambiente circostante

and their environment,

accounting for their vast diversity of shell shapes, sizes, and colors.

e determina la grande varietà di forme, dimensioni e colori dei gusci.

Mollusks carefully control all components of their calcium carbonate creations—

I molluschi controllano con precisione

tutti i componenti dei loro prodotti in calcio,

even manipulating CaCO3 at the molecular level.

manipolando il carbonato di calcio fino a livello molecolare.

Using special proteins,

Usando delle proteine speciali,

mollusks can produce two crystal structures out of CaCO3:

i molluschi possono produrre due strutture cristalline dal CaCO3:

calcite and aragonite.

calcite e aragonite.

Both of these compounds have the same chemical composition,

Questi composti condividono la stessa composizione chimica,

but different qualities due to the way their crystal lattices are arranged.

ma hanno qualità diverse dovute alla disposizione dei reticoli cristallini.

Calcite is the more stable of the two and less prone to dissolving over time,

La calcite è più stabile e tende a non dissolversi nel tempo,

so most mollusk shells have a sturdy outer layer of calcite.

quindi quasi tutti i gusci dei molluschi hanno un solido strato esterno di calcite.

As the slightly more soluble molecule,

Essendo una molecola leggermente più solubile,

aragonite can better adapt to more or less acidic environments.

l’aragonite si adatta meglio ad ambienti più o meno acidi.

So most mollusk shells have an interior layer of aragonite

La maggior parte dei gusci di molluschi ha uno strato interno di aragonite

to maintain their internal pH level.

per mantenere stabile il livello del pH interno.

But one form of aragonite is stronger and more versatile than the rest:

Ma una forma di aragonite è più forte e più versatile delle altre:

nacre.

la madreperla.

Mollusks make this special material by placing successive layers of aragonite

I molluschi producono questo materiale speciale

disponendo strati sovrapposti di aragonite separati da proteine.

interspersed with proteins.

These layers are stacked like hexagonal bricks,

Gli strati sono impilati a forma di mattoni esagonali,

each surrounded by other organic material that directs their orientation.

ciascuno circondato da materiale organico che ne determina l’orientamento.

The uniform layering and brick-like structure of nacre

La stratificazione uniforme e la struttura a mattoni della madreperla

is key to its signature iridescence.

è fondamentale per produrre la sua caratteristica iridescenza.

The layers are similar in thickness to the wavelength of visible light,

Gli strati hanno uno spessore simile alla lunghezza d’onda della luce visibile,

so the light reflecting from its interior surface

quindi la luce che riflette dalla superficie interna

interferes with the light reflecting from the outer surface.

interferisce con la luce che riflette dalla superficie esterna.

When particles of light strike the nacre,

Quando le particelle di luce colpiscono la madreperla,

they bounce around its multilayered crystalline structure

rimbalzano sulla sua struttura cristallina multistrato

in a cascade of shifting rainbows.

in una cascata di arcobaleni in movimento.

But nacre isn’t just pretty—

La madreperla però non è solo bella,

it’s one of the strongest and lightest biomaterials we know of.

ma è anche uno dei biomateriali più forti e leggeri al mondo.

And it's not just oysters that produce it.

Non è prodotta solo dalle ostriche.

In fact, numerous mollusk species deploy nacre

In realtà, la madreperla, per molte specie di molluschi,

as one of their primary defense mechanisms.

è uno dei principali meccanismi di difesa.

If an intruding parasite or even a stray particle of sand irritates the mantle,

Se un parassita o anche solo un singolo granello di sabbia

entra nel mantello e lo irrita,

the mollusk will coat the offender in nacre-producing cells

il mollusco lo ricoprirà di cellule che producono madreperla,

to form what’s known as a pearl sac.

formando il cosiddetto sacco perlifero.

These cells wrap the threat in layers of proteins and aragonite

Le cellule avvolgono la minaccia in strati di proteine e aragonite

until eventually the cocoon completely absorbs the invader—

fino ad avvolgerla completamente in un bozzolo,

dissolving the threat into an opalescent sphere of nacre.

trasformandola in una sfera di madreperla opalescente.

This defense mechanism is our leading theory for mollusks making pearls;

Questo meccanismo di difesa è la nostra teoria principale

sul perché i molluschi producano le perle,

transforming everyday intruders into timeless treasures.

trasformando comuni corpi estranei in tesori senza tempo.