How do oysters make pearls? - Rob Ulrich

Traductor: Miranda Almeida Revisor: Sebastian Betti

While most people wouldn’t consider the crusty exterior of an oyster

Aunque la mayoría de las personas no consideran el exterior de una ostra

to be particularly beautiful,

particularmente bello,

opening up this craggy case might reveal an exquisite jewel nestled within.

al abrir este áspero recipiente se puede encontrar una exquisita joya dentro.

Yet, despite their iridescent colors and smooth shapes,

Pero, a pesar de sus colores tornasoles y sus formas lisas,

pearls are actually made of the exact same material

las perlas están formadas del mismo material

as the shell that surrounds them.

que la concha a su alrededor.

Pearls, urchin spines, the shells of mussels, snails and clams, even coral—

Las perlas, las espinas de los erizos,

las conchas de mejillones, caracoles, almejas y hasta los corales,

all these structures are made out of the same chemical compound:

todas estas estructuras están formadas del mismo compuesto químico:

calcium carbonate.

el carbonato de calcio.

So, how does this single ingredient form such a vast array of materials?

¿Cómo es que un solo ingrediente forma semejante variedad de materiales?

Calcium carbonate, or CaCO3, is common on land,

El carbonato de calcio, o CaCO3, es común en la tierra,

and even more bountiful in the sea.

pero aún más abundante en el mar.

The Earth’s crust is rich in calcium,

La corteza terrestre es rica en calcio,

and over millennia these deposits have seeped into rivers and oceans.

y a través de los milenios, esos depósitos se han convertido en ríos y océanos.

This is especially true near hydrothermal vents,

Esto sucede sobre todo cerca de fuentes hidrotermales,

where hot seawater mingles with calcium rich basalts.

donde el agua marina caliente se mezcla con basaltos ricos en calcio.

Meanwhile, when carbon dioxide in the air interacts with seawater

Cuando el dióxido de carbono en el aire interactúa con el agua marina,

it eventually produces dissolved carbonate.

eventualmente produce carbonato disuelto.

Every year, the ocean absorbs roughly one third of our carbon dioxide emissions,

Cada año, el océano absorbe más o menos un tercio de nuestras emisiones de CO2,

adding huge quantities of carbonate into the water.

vertiendo enormes cantidades de carbonato al agua.

It’s no surprise that sea creatures have made use of these abundant compounds,

No sorprende que las criaturas marinas recurran a estos compuestos abundantes,

but the way calcium and carbonate are woven together into various shapes

pero la manera en que el calcio y el carbono se mezclan de varias formas

is surprisingly artful.

resulta bastante ingenioso.

Let’s return to the humble oyster.

Volvamos a la humilde ostra.

Like many aquatic mollusks, oysters start life as exposed larvae,

Como muchos moluscos acuáticos, las ostras nacen como larvas expuestas

and quickly get to work building a protective shell.

y rápidamente trabajan para construir una concha protectora.

First, an organ called the mantle secretes an organic matrix

Primero, un órgano llamado “manto” secreta una matriz orgánica

of proteins and other molecules to construct a scaffold.

de proteínas y otras moléculas para construir un andamio.

Then, the oyster filters the seawater,

Luego, la ostra filtra el agua marina,

drawing out calcium and carbonate to combine them into its building material.

absorbiendo el calcio y carbonato para transformarlos

en su material de construcción.

It lays this material over the scaffold,

Deposita este material sobre el andamio cubierto

which is covered in charged proteins that attract and guide

de proteínas cargadas que atraen y guían a las moléculas de carbonato de calcio

the calcium carbonate molecules into layers.

para formar capas.

The specific arrangement of these protein scaffolds depends on the mollusk species

Esta específica disposición de proteínas depende de la especie de molusco

and their environment,

y de su ambiente,

accounting for their vast diversity of shell shapes, sizes, and colors.

lo que resulta en diversas formas, tamaños y colores de conchas.

Mollusks carefully control all components of their calcium carbonate creations—

Los moluscos controlan cuidadosamente todos los componentes

de sus creaciones de carbonato de calcio,

even manipulating CaCO3 at the molecular level.

incluso manipulan el CaCO3 a un nivel molecular.

Using special proteins,

Mediante proteínas especiales,

mollusks can produce two crystal structures out of CaCO3:

los moluscos pueden producir dos estructuras a partir del CaCO3:

calcite and aragonite.

calcita y aragonita.

Both of these compounds have the same chemical composition,

Aunque ambos compuestos tienen la misma composición química,

but different qualities due to the way their crystal lattices are arranged.

sus cualidades son distintas

por la disposición de sus estructuras cristalinas.

Calcite is the more stable of the two and less prone to dissolving over time,

La calcita es más estable y menos propensa a disolverse con el tiempo,

so most mollusk shells have a sturdy outer layer of calcite.

así que la mayoría de las conchas tienen una robusta capa exterior de calcita.

As the slightly more soluble molecule,

Como la molécula un poco más soluble,

aragonite can better adapt to more or less acidic environments.

la aragonita puede adaptarse mejor a ambientes más o menos ácidos.

So most mollusk shells have an interior layer of aragonite

Así que la mayoría de las conchas tienen una capa interior de aragonita

to maintain their internal pH level.

para mantener su nivel de PH interno.

But one form of aragonite is stronger and more versatile than the rest:

Pero hay una forma de aragonita más fuerte y más versátil que el resto:

nacre.

el nácar.

Mollusks make this special material by placing successive layers of aragonite

Los moluscos crean este material al colocar capas sucesivas de aragonita

interspersed with proteins.

intercaladas con proteínas.

These layers are stacked like hexagonal bricks,

Estas capas se apilan como ladrillos hexagonales,

each surrounded by other organic material that directs their orientation.

cada uno rodeado de otro material orgánico que dirige su orientación.

The uniform layering and brick-like structure of nacre

Las capas uniformes y la estructura similar a la de ladrillos del nácar

is key to its signature iridescence.

es la clave para su distintiva iridiscencia.

The layers are similar in thickness to the wavelength of visible light,

Las capas tienen un grosor similar a la longitud de onda de la luz visible,

so the light reflecting from its interior surface

así que la luz que se refleja desde su superficie interna

interferes with the light reflecting from the outer surface.

interfiere con la luz que se refleja desde su superficie externa.

When particles of light strike the nacre,

Cuando las partículas de luz golpean el nácar,

they bounce around its multilayered crystalline structure

rebotan por todas las capas de su estructura cristalina

in a cascade of shifting rainbows.

en una cascada de arcoíris.

But nacre isn’t just pretty—

Pero el nácar no solo es bonito,

it’s one of the strongest and lightest biomaterials we know of.

también es uno de los biomateriales más fuertes y livianos que conocemos.

And it's not just oysters that produce it.

Y no solo lo producen las ostras.

In fact, numerous mollusk species deploy nacre

De hecho, varias especies de moluscos utilizan el nácar

as one of their primary defense mechanisms.

como uno de sus principales mecanismos de defensa.

If an intruding parasite or even a stray particle of sand irritates the mantle,

Si un parásito intruso o incluso una sola partícula de arena irrita el manto,

the mollusk will coat the offender in nacre-producing cells

el molusco cubrirá al ofensor con células productoras de nácar

to form what’s known as a pearl sac.

para formar un saco perlero.

These cells wrap the threat in layers of proteins and aragonite

Estas células envuelven a la amenaza con capas de proteínas y aragonita

until eventually the cocoon completely absorbs the invader—

hasta que el capullo absorbe por completo al invasor,

dissolving the threat into an opalescent sphere of nacre.

disolviéndolo hasta formar una esfera opalescente de nácar.

This defense mechanism is our leading theory for mollusks making pearls;

Esta es la principal teoría sobre la creación de perlas;

transforming everyday intruders into timeless treasures.

transformar a los intrusos cotidianos en tesoros eternos.